Невольно позабыв про братьев Чао, Лилу, как завороженная, наблюдала за этим зрелищем. Сами братья тем временем подобрались ближе, но не трогали ее — они тоже были слишком увлечены чужаком.
— Я же говорил… — прошептал Попрыгун. — Это небесный воин!
— Ты посмотри на его кожу! — восхищенно добавил По. — Я никогда даже не слышал про такое!
Незнакомец и правда был очень странным. За ксилая его можно было принять только издалека — две руки, две ноги, ходит прямо. Но хвоста у него нет, двигается немного странно. Сейчас он почти обнажен, и видно, что кожа у него светлая и совсем голая, так что отчетливо видны бугрящиеся под ней мышцы. Но и это не все. На коже виднеются сложные цветные узоры. У ксилаев на шкуре, конечно, тоже бывают пятна или полосы. Но тут — какие-то сложные рисунки, покрывающие всю его спину, руки, грудь.
Лилу двинулась вперед, чтобы рассмотреть чужака поближе, но Попрыгун ухватил ее за плечо.
— Эй, ты куда? А вдруг он нас заметит?
— И что? Не за этим ли ты сюда пришел?
— Да, но… — старший Чао заметно смутился, но быстро взял себя в руки. — Я его нашел, я и должен идти первым! У меня для него дары!
Он похлопал по своей котомке.
— Какие еще дары? — насмешливо фыркнула Лилу.
— Лепешки, козий сыр, орехи… Ну чего вы ржете?
— Ты думаешь подкупить небесного воина парой лепешек? — озадаченно почесал в затылке По. — Мне кажется, бакхо нужны куда более ценные дары…
— Где ж мне их взять-то? Но ты посмотри вокруг. Он упал на остров позавчера. И скорее всего, торчит на Зеленой скале почти все это время. Воды тут полно, но еды нет. Не кору же с деревьев ему грызть? Он наверняка голоден!
— Может, он вообще не питается земной пищей?
— Вот и проверим! И, может, в благодарность за пищу он возьмет меня в ученики!
— Пфф! Размечтался!
— А ты вообще молчи, соплячка! Вот вернемся в деревню — я тебя так взгрею…
— Ага, если догонишь!
— Ах, ты…
— Тихо! Тихо вы! — зашипел По. — Он нас заметил!
Чужак и правда остановился и обернулся в их сторону. Смотрел он без угрозы, но все же у всех четверых мохнатых лазутчиков сердце ушло в пятки.
Попрыгун — надо отдать ему должное — пришел в себя первым. Он приблизился к чужаку и остановился в нескольких шагах от него. Почтительно поклонился и, выбрав подходящий камень с плоской верхушкой, выложил на него лепешки, небольшой кусок сыра, вяленую рыбу, орехи и прочие нехитрые угощения.
— Прими наши скромные дары, о великий бакхо, — не переставая кланяться, проговорил он, не решаясь взглянуть встретиться со странным чужаком взглядом.
А вот Лилу смотрела на безволосого во все глаза. Она никогда не слышала о таких удивительных существах. Поначалу его внешность показалась ей отталкивающей, но чем больше она разглядывала его, тем больше понимала, что он даже по-своему красив. Гибкое, сильное тело, серые глаза с необычными круглыми зрачками. И, конечно, эти узоры на коже… Они удивительны!
На груди незнакомца, гордо раскинув крылья, застыла хищная птица. Левую руку обвивал дракон, на правой расположился белый тигр. На ноге — могучий косматый зверь с длинным рогом на лбу. Все рисунки были выполнены так искусно, что казалось, будто они вот-вот придут в движение.
Чужака явно заинтересовали угощения, которые выложил Попрыгун, но что-то в словах старшего Чао заставило его нахмуриться.
— Бакхо? — переспросил он.
Попрыгун закивал.
— Я почту за честь учиться у тебя. Я хочу стать воином и покинуть этот остров, чтобы путешествовать и сражаться. Проси взамен, что угодно. Я сделаю все, что в моих силах.
Чужак, прислушиваясь к нему, продолжал хмурить брови. У Лилу тут же мелькнула догадка — да он же не понимает нашего языка!
Она оказалась права — незнакомец помотал головой и произнес на каком-то странном певучем наречии:
— Благодарю за угощения, ребят. Но я не понимаю, чего вы от меня хотите. Вам лучше пока уйти.
Он недвусмысленно махнул рукой в сторону водопада.
Попрыгун, не желая так быстро сдаваться, бухнулся на колено и снова поклонился, на этот раз держа перед собой на вытянутых руках прихваченную из деревни палку. По сравнению с боевым посохом чужака эта грубо оструганная ветка смотрелась так жалко, что Лилу даже стало стыдно за Чао.
Но Кианг и По поддержали брата и тоже склонились в поклоне. Посохов у них не было, но они сложили кулаки перед собой, как во время молитвы.
На лице чужака промелькнула целая буря эмоций — он сначала был озадачен действиями братьев, потом рассмеялся, потом почему-то загрустил. Под конец сделался очень серьезным и задумчивым. Попрыгун неотрывно смотрел на него снизу вверх. Чужак дал ему знак подняться, и тот тут же вскочил, восторженно ловя каждое его движение.
Безволосый же встал к нему вплотную, пристально оглядывая его и даже, кажется, обнюхивая. Попрыгун замер ни жив, ни мертв, вытаращив глаза. И вдруг взвыл, получив звонкий щелчок по носу. Лилу, хоть и наблюдала за происходящим неотрывно, не успела увидеть движение безволосого — настолько оно было быстрым.
— Ты не готов, — покачал головой чужак, после чего с равнодушным видом отвернулся.
Пока Попрыгун досадливо шипел, потирая ушибленный нос, а его братья озадаченно замерли, чужак вернулся на торчащий из воды камень и уселся на него спиной к ним. Он скрестил ноги, подобрав их под себя, расслабленно опустил руки на колени и, кажется, смотрел куда-то в центр озера. Хотя рассматривать там было совершенно нечего.
— Я же говорил, дурная это затея, — в своей обычной манере заканючил По. — Пойдемте уже отсюда!
— Да чего он вообще? Чего я такого сделал-то? — обиженно проворчал Попрыгун. — Нет, надо еще попробовать…
— Ты дурак? Снова по башке захотел?
— Эй, Лилу? А ты куда?
Девочка, не обращая внимания на болтовню братьев, подобралась к чужаку поближе и уселась на камень чуть позади и левее него. Постаралась точно скопировать его позу и понять, куда он смотрит. Но взгляд ее все равно сбился на его спину. Там была изображена черная черепаха, обвитая могучей змеей. Глядя на нее, Лилу вдруг вздрогнула. Она могла поклясться, что змея на татуировке зашевелилась и повернула голову в ее сторону!
Лилу зажмурилась и помотала головой. Когда снова взглянула на рисунок, тот уже не двигался.
Братья Чао все о чем-то перешептывались, но потом Попрыгун последовал ее примеру и тоже уселся на камень позади чужака. За ним подтянулись и остальные. Какое-то время еще раздавались шепотки, но потом все четверо подростков невольно притихли, проникнувшись той безмятежной аурой, что окутывала озеро.
Они сидели так довольно долго. Вместе с чужаком они смотрели на рябь волн, на покачивающиеся от дуновений ветра ветви деревьев, на изредка пролетающих над головами птиц, на удивительные узоры на коже небесного воина. Не могли они видеть только выражение его лица — он ни разу не повернулся к ним, делая вид, что вообще не замечает их присутствия. Но если бы увидели — пожалуй, удивились бы.
Странный чужак, свалившийся на их остров с неба, задумчиво улыбался.
© Владимир Василенко
Новосибирск, август 2020-февраль 2021
От автора
Приветствую!
У меня уже сложилась традиция — сразу после завершения книги я по горячим следам набрасываю небольшое послесловие. Оно потом не всегда остается под текстом книги, но те, кто читал по подписке, обычно успевают его увидеть. В этот раз я его продублирую еще и в своей группе в ВК и в блогах на AuthorToday.
Если честно, мне сейчас даже сложно подобрать слова. Может, потому что сам до конца не могу осознать, что происходит.
Итак, роман «Сердце Артара» завершен. А вместе с ним — и весь цикл «Хроники Артара».
Вот так вот, друзья мои. Думаю, я со спокойной душой могу так назвать всех, кто читает эти сроки. Потому что мы через многое прошли вместе. Девять книг. Около пяти миллионов символов. Четыре года работы… Блин, нет, до сих пор в голове не укладывается.
