Значит, подыхать придется на пороге ада.
Панель управления прощально мигнула гаснущими диодами, но Стас не нуждался в свете. Он сидел в кресле Гришко, прикрыв глаза. Безумно захотелось отключиться, как обесточенная лампочка на пульте.
Что ж, некоторые желания имеют свойство сбываться.
* * *
Странное это было подземелье. Бункеры, туннели, переходы… В сводах зияли червоточины непонятного происхождения, но если их заделать и восстановить систему жизнеобеспечения… В принципе, здесь можно было бы жить. Работы, конечно, будет уйма, но, пожалуй, это место могло бы стать новым домом для беженцев из Екатеринбурга. Если, конечно, они сумеют сюда добраться.
Освещая дорогу сталкерским фонариком, примотанным изолентой к автоматному цевью, Стас осторожно двигался по незнакомому туннелю. Туннель уходил вниз.
Он обнаружил убежище случайно. Неприметный провальчик в выступающем из-под земли скалистом основании оказался не естественной пещеркой, как подумал сначала Стас, а приоткрытым люком.
Люк вел в узкий вентиляционный ход. Вообще-то этот лаз был неплохо защищен, но кто-то или что-то сумело пробиться сквозь бронезаслонки, решетки и фильтры, да и саму вентиляцию разнесло на фиг. Через пролом в вентиляционной шахте Стас спустился в туннель. Туннель вывел в бункер, потом – в другой.
Здесь кто-то жил. Причем, не так давно. Только хозяева подземелья плохо кончили. Повсюду виднелись следы жестокой бойни. Засохшая кровь на полу, стенах и даже на сводчатом потолке, валяющиеся в беспорядке вещи, клочья растерзанной одежды, брошенное оружие, стреляные гильзы, пробитые, или уж, скорее, прогрызенные насквозь стальные двери. И еще эти странные дыры-червоточины в бетонных сводах.
Человеческих останков Стас не обнаружил нигде. Судя по всему, обитателей подземелья пожирали сразу, быстро и без остатка. Но кто мог такое сотворить?
Это вскоре выяснилось: Стас наткнулся на изрешеченный пулями труп мутанта.
Тварь была похожа на огромного червяка с длинным гибким телом, большой головой и раздувшимися головными наростами непонятного предназначения. Широко раскрытая пасть – в такую запросто поместилась бы голова человека вместе с плечами – была усеяна множеством мелких остреньких зубок. Вероятно, именно эти червячки грызли бетон и сталь и жрали местных.
Стаса замутило. Странно. Вообще-то он никогда не был чувствительным человеком, но сейчас отчего-то вдруг стало нехорошо. Устал, наверное. Или это такое новое проявление страха?
Переждал. Прошло, вроде…
Стас прислушался. Ничего. Никого. Не видно, не слышно. Ни людей, ни тварей. Видимо, мутанты, сожравшие колонию, убрались искать новую добычу. В противном случае они бы его уже обнаружили.
Стас осторожно двинулся дальше. Обошел еще одного дохлого зубастого червя. Потом еще. Трупы тварей стали попадаться чаще. Разветвляющиеся туннели – тоже. Пришлось ставить метки, чтобы не заблудиться.
Это было не метро, но это было больше, гораздо больше любой станции Ебуржского метрополитена. Это было, как несколько станций, собранных воедино и соединенных друг с другом широкими переходами. Причем, Стас даже затруднялся предположить, сколько же здесь «станций» и «переходов». А вот привычной железной дороги – нет. И так странно было идти по огромному – метрошных масштабов – подземному сооружению, не спотыкаясь при этом о трухлявые шпалы и ржавые рельсы.
Может, снять противогаз? Нет, без дозиметра рисковать пока не стоит. Через дыры в сводах с поверхности могла попасть радиоактивная пыль или еще какая-нибудь зараза.
Стас шел по подземелью все дальше, дальше. Пол опускался все ниже, ниже… Казалось, этому не будет конца. Казалось, так можно пройти всю землю насквозь.
– Ну и что это такое, интересно? – спросил Стас в темноту.
Голос из-под противогазной маски прозвучал глухо и невнятно.
Темнота пережевала вопрос и отрыгнулась негромким эхом.
Вопрос, конечно, был риторическим: на ответ Стас не надеялся. Но ответ все же прозвучал.
– «Аид», – коротко и отчетливо сказала темнота, когда эхо стихло.
Темнота заговорила голосом Стаса. И тот факт, что луч фонарного света вырвал из пыльного мрака лицо – его, Стаса, лицо, – уже не вызвал удивления. Лицо, правда, проступило в игре света и тени лишь на миг и практически сразу же распалось на свет и тень.
Знакомое явление. Хотя и по-прежнему необъяснимое, но больше не пугающее. Наоборот, присутствие здесь того, другого, Стаса сейчас, скорее, успокаивало, чем тревожило.
– «Аид» – это убежище? – задал Стас следующий вопрос.
И снова услышал ответ:
– Секретный объект. Система бункеров.
Стас споткнулся о труп зубастого червя и чуть не упал.
– Ублюдские мутанты! – вырвалось у него.
– Камнегрызы, – просветила говорящая темнота. – Это камнегрызы.
Стас посветил по сторонам, вверх, вниз. Прогрызенный потолок. На полу среди бетонных обломков вповалку лежат мертвые червеподобные твари. Камнегрызы…
Мерзкое зрелище. Стас снова почувствовал подступившую тошноту и слабость. Вдобавок ко всему начала болеть голова. Ему определенно нужно отдохнуть. Вот закончит осмотр и устроит привал. Прямо здесь, в «Аиде».
– Они, что ли, тут всех сожрали? – спросил Стас, снова скользнув фонарным лучом по червям. – Камнегрызы?
– Они, – прозвучал ответ.
Слева из стены выступала запертая дверь. Тяжелая, бронированная. Дырявая.
– Это ж какие зубы надо иметь, чтобы прогрызть броню! – пробормотал Стас.
– Крепкие, – ответила тьма-собеседник.
Стас заглянул в дырявую дверь. Ровные и гладкие, словно просверленные гигантским сверлом края. Ничего ж себе челюсти у камнегрызов! Бронегрызов…
За дверью располагался небольшой тамбур-шлюз. Дальше – еще одна дверь. Тоже дырявая и проточенная насквозь. За ней виднелось какое-то помещение.
– Что там? – спросил Стас.
– «Офис», – ответила темнота. – «А»-сектор. Центр управления «Аидом».
Центр управления? Интересно…
Через оставленные камнегрызами дыры человек мог пробраться, не повредив костюма химзащиты. Стас пролез.
Одна дверь, вторая…
Луч фонаря заметался по сторонам, отражаясь и искажаясь.
«Офис» представлял собой просторное помещение, разделенное стеклянными перегородками, уставленное компьютерами и какой-то техникой. Действительно, центр управления. Здесь в потолке тоже зияло несколько дыр, за которыми угадывалась вентиляционная шахта. Видимо, черви-камнегрызы проникли сюда не только через шлюзовой тамбур.
На дальней стене «офиса» виднелась открытая дверь. За дверью был чей-то рабочий кабинет приличных размеров. И еще одна дверь в стене. И узкий, уходящий куда-то вниз коридор.
