Те секунды, пока я летел, растянулись для меня в часы. Но в конце концов под ногами возникла твердая почва, из которой торчали корни чужих деревьев. Силы в тот же миг оставили меня, и мы со Смирновым упали на землю.
Часто дыша и заливаясь потом, я повернулся к майору:
– Ну как?
Смирнов потихоньку вставал, разминая спину и одновременно осматривая ногу.
– Пилот-камикадзе, – бросил он быстрый взгляд на меня. – Чуть не разбились в конце полета!
– Ты нас вообще в болото спилотировал, – парировал я. – Что с ногой?
– Жить буду.
– Интересно, эта зараза ядовитая? – высказал я свои опасения.
– Да брось, – махнул рукой майор. – Что со мной может случиться?
– Все что угодно, – заметил я и начал вставать.
Одышка постепенно сходила на нет, слабость отступала. Сзади раздалась серия всплесков, а затем глухое бурление жижи. Я резко обернулся и схватился за кобуру, готовясь встретить очередного обитателя этих краев.
– Потонула, – хмуро сказал Смирнов, и я понял, что с таким звуком окончательно ушла в глубины болота наша многострадальная шлюпка.
Вздохнув, я пальцами зачесал набок прилипшую ко лбу челку. Теперь надо будет идти к поселку. Я чувствовал, что он где-то неподалеку. И что еще какая-то сила помимо моей воли тянет меня туда.
– Покажи, что с ногой, – попросил я Смирнова.
Тот лишь отмахнулся:
– Ерунда! Тварь просто прокусила кожу.
– Идти сможешь? – уточнил я.
– Да, – ответил майор. В темноте леса раздался далекий вой. – Только сомневаюсь, что стоит ходить тут ночью. Надо сесть и подождать утра. К чему привлекать внимание здешней фауны?
– Разве приземление их уже не привлекло? – удивился я.
– Тут другое, – ответил майор. – От того звука, с которым мы приземлялись, все живое должно было разбежаться. А вот если мы пойдем сквозь лес, звуки станут знакомыми для хищников, и они набросятся на нас из темноты.
– Согласен, – кивнул я, опасливо косясь по сторонам. – Давай переждем ночь здесь. Тем более что небо уже светлеет.
Я походил туда-сюда, поморщился, разминая поврежденные во время драки и приземления части тела.
– Обещай меня больше не бить! – не выдержал я. – Ни при каких обстоятельствах!
– Хорошо. Я же тебя спасал!
– В могилу загонишь своим спасением!
– Извини еще раз!
– Ладно, закрыли тему. – Я осмотрел ствол дерева и потом сел, прислонившись к нему спиной. – Давай лучше поговорим о задании. Что я тебе наплел, пока мы приземлялись? Расскажи в деталях, пожалуйста!
– Ну, – Смирнов тоже устроился поудобнее у ствола другого дерева, – ты говорил, что надо лететь на север. Потом указал, куда примерно. Сказал, что там поселок Аннтейр, что рядом с ним цель.
– И все?
– Нет, не все, – покачал головой майор. – Еще ты все время повторял про цель и про Великое противостояние.
– С этого места еще подробнее!
– Я у тебя тоже спросил, что это такое. Ты сказал, что это планеты данной системы выстраиваются особым образом. И еще что-то там про черные дыры, которые находятся тут неподалеку.
Я вспомнил две черные дыры малой массы. Одна была совсем рядом с этой системой, а вторая – это та, с которой мы разминулись только благодаря тому, что я нашел ошибку в расчетах компьютера.
– И что должно случиться? – спросил я.
– Ты что-то сделаешь.
– Что-то сделаю?!
– Да, это все. Больше ты ничего не сказал.
– Жалко, – сказал я и задумался. – Странно как-то. Откуда у меня эти знания?
Майор не ответил.
Я думал о своем последнем сне, о беседе с невидимым гостем. Может, это он подсознательно заставляет меня подчиняться? Нужно узнать, что ведет меня к непонятной мне цели и что это вообще за цель.
– Поспи, – сказал мне Смирнов. – До рассвета еще есть пара часов. Ты измотан, тебе надо отдохнуть. Я покараулю.
– Но ты же ранен, устал…
– Не волнуйся, мне все равно чего-то не спится.
Я пожал плечами и прикрыл глаза. Холодный и мокрый воздух не способствовал сну, но усталость взяла свое, и я все-таки задремал, прислонившись к жесткому дереву.
30.10.2222
На этот раз мне ничего не приснилось.
Я проснулся продрогшим, помятым и чрезвычайно недовольным. Сразу же мой взгляд упал на Смирнова, который тихо спал, опираясь о дерево неподалеку. Протерев глаза и размяв затекшую шею, я осмотрелся.
Лес тонул в тумане. Странная трава с тонкими и сероватыми листьями была сплошь покрыта бисеринками росы. Чуть дальше, расплываясь в молочной дымке, высились необычные кусты синеватого оттенка. Еще дальше – деревья и опять же белесая непроницаемая пелена. Через туман мягко просвечивало солнце, дополняя диковинную картину чужого леса.
Над ухом что-то зажужжало. Я инстинктивно отшатнулся и столкнулся лицом к лицу с многолапым и крылатым существом. С первого взгляда оно показалось мне огромным, но уже в следующий миг я осознал, что на самом деле неведомый зверь не превосходит размерами стрекозу. Пожужжав еще немного, зверек сделал надо мной круг почета, а затем взмыл вверх, вскоре растворившись в тумане.
Я покачал головой и встал. Все тело ныло. Долгий вчерашний день давал о себе знать.
– Эй! Майор! – крикнул я Смирнову.
Смирнов не ответил. И тут страшная догадка возникла в моем мозгу. Неужели майор умер от вчерашнего укуса?!
Я подбежал к Смирнову и потряс его за плечи.
– Что? – он вскочил, сбросив с плеч мои руки.
– Слава богу! – облегченно вздохнул я. – Я уж думал, ты на тот свет подался…
Майор отряхнул свой скафандр и прокашлялся.
– Все в порядке. Не беспокойся!
Неожиданно захотелось посмотреть, какого цвета кровь у майора. Самый легкий способ определить, предатель ли он…
Я мельком взглянул на прокушенный ботинок от скафандра. Засохшая кровь на нем явно была красной. Ну что ж, это добрый знак.
– Как нога?
– Да нормально все, я же сказал…
Неожиданно проснулось чувство опасности. Какой-то хищник готовился совершить прыжок. Я не сразу определил, где находится зверь, и, когда развернулся к кустам в пяти метрах от нашей ночной стоянки, было уже слишком поздно. Из зарослей выскочила огромная туша хищника.
Что-то закричал Смирнов, одновременно заваливаясь набок и вынимая из кобуры излучатель. А я все не мог оторвать взгляда от приближающейся ко мне клыкастой смерти. Черное туловище, четыре лапы с буграми мышц, пронзительно зеленые глаза…
Через миг, растянувшийся для меня на минуты, оцепенение прошло, и я успел сместиться в сторону. Радостный рык близкого к заветной цели зверя сменился разочарованным хрипом, когда, промахнувшись, хищник налетел на ствол дерева.
Я не стал ждать и, перекатившись, выхватил из кобуры оружие. Только выстрелить не успел – меня опередил Смирнов. Майор сделал два выстрела из своего излучателя. Первым прошил чудовище насквозь, а вторым аккуратно отсек ему голову.
