— А? — снова не понял Хэн.
— Ничего другое так быстро не поглощает энергию, — согласился Джесин, вспоминая уроки физики.
— Если бы мы смогли ускорить испарение влаги с планеты, то остудили бы ее, — сказал Анакин.
— И как ты собираешься это сделать? — скептическим тоном поинтересовался Хэн.
— Для этого требуется внешняя энергия, — объяснила Джайна. — Например, энергия солнца сушит лужи.
Хэн фыркнул.
— Если бы у нас было столько энергии, мы бы просто разнесли эту планету в…
— Можно отразить энергию йаммоска на планету, — неожиданно предложила Данни, и, если не считать предсказуемого «А?» Хэна, повисла гробовая тишина: все задумались над предложением девушки.
— Ландо? — сказал, наконец, Люк.
— Что такое? — ответил тот.
— Вспомни, ведь ты, кажется, занимался отражением энергии на Нкллоне, — сказал Люк с хитринкой в голосе, и стало понятно, что онуже что-то задумал.
— А, солнечный свет? — ответил вопросом на вопрос Ландо. — Мы просто прятались от него и не направляли никуда конкретно. Мы прикрывались такими огромными кораблями-экранами, и потом еще… — он осекся, и все собравшиеся на мостике «Сокола» увидели, как прояснилось его лицо.
— Корабли-экраны, — еще раз повторил он.
— Я думала, таких уже нет, — сказала Данни. Она когда-то слышала только рассказы о них, но увидела огромные корабли лишь на орбите Дестриллиона.
— Ну, мне пришлось построить пару штук, — ответил Ландо, и Люк живо представил себе, как его лицо расплывается в самодовольной улыбке. — Я не мог позволить, чтобы технология была утрачена.
— Вызови их сюда как можно скорее, — приказал Люк. — Планета сейчас, после массированного обстрела с «Возрождающего», окутана густым слоем тумана. Если мы вернемся сейчас же, мы можем застать противника врасплох. Они не ожидают, что мы вернемся после сокрушительного разгрома, и сейчас большинство их кораллов-прыгунов преследуют отступающие остатки нашего флота.
— И нужно вызвать сюда Кипа Дюррона и все остальные истребители для защиты кораблей-экранов, — добавил Люк.
— Уже связываюсь с ним, — ответил Ландо.
Они сделали короткую посадку на ближайшей планете, чтобы Джайна, Джесин и Данни смогли пересесть с «Веселого шахтера» на другие корабли. Джесин занял место Ландо в нижней боевой башне «Сокола», а Данни присоединилась к Джайне и Маре на борту «Меча Джейд». Люк направился в ангар «Меча», где стоял его «крестокрыл», чтобы подготовить его к бою.
Неуклюжие корабли-экраны добрались сюда из своих доков не сразу. Всем показалось, что они плелись целую вечность. Флот сопровождения был намного меньше того, что ожидал Люк и все остальные. Хотя в качестве эскорта вернулся Кип Дюррон с большой эскадрильей истребителей, все уцелевшие «следопыты» предпочли остаться, чтобы дожидаться прибытия более крупного контингента Новой Республики.
Люк понимал, что командиры этих кораблей жестоко ошибались. Вспоминая, с какой легкостью вонги разделались с объединенным флотом Республики, потрясающую слаженность их действий и сверхмощное поле, защищающее планету, он сомневался, что Новой Республике вообще удастся собрать такую армаду, которая будет способна разгромить пришельцев. Скорее всего, тем канонеркам, которые решили отсидеться на Дубриллионе, предстоят бои посерьезнее, чем Люку, который надеялся застать врага на его базе врасплох.
И все же Люк всерьез раздумывал, не стоит ли и ему вернуться на Дубриллион и влиться в те силы, что остались от большого некогда флота, чтобы вместе продержаться до прихода ударных крейсеров и «звездных разрушителей». Хотя они, по всей видимости, будут подтягиваться поодиночке, и йуужань-вонгские силы легко справятся с ними. Может быть, стоило отложить исполнение дерзкого плана до следующей атаки объединенного флота — уж на этот раз сенаторы должны были командировать сюда более значительные силы. Но в этом-то заключалась вся сложность: это сборище маразматиков, алчных сенаторов, этот Совет, который занимался исключительно своими интересами, вряд ли примет решение, необходимое в данной ситуации.
Несмотря на все эти сомнения, Люк решил действовать незамедлительно. Пришельцы оказались готовы к первой атаке, и в тот раз без элемента неожиданности весь план был бы обречен на неминуемый провал.
* * *
Они вышли в обычное пространство, балансируя на грани катастрофы, заложив в навигационные компьютеры такие координаты и скорости, что выскочили из гиперпространства единой группой совсем рядом с Хелской IV. Настолько близко, что два корабля — крейсер и истребитель — врезались в планету. Таким тесным строем, что пара истребителей сцепилась крыльями и начала бешено вращаться: а затем, захватив с собой третий истребитель, взорвались все сразу.
Люку, который приказал выполнить столь опасный прыжок, осталось только вздрогнуть и отметить, что потери были приемлемы. Вряд ли этот флот — всякой ракеты по паре — мог пробиться к планете по-другому.
Не успели им навстречу подняться кораллы-прыгуны йуужань-вонгов, они были уже на орбите — шесть гигантских, напоминающих огромные зонтики кораблей-экранов, и с каждым витком снижались над планетой.
Сначала пилоты кораблей-экранов сообщали о крайне низком уровне излучаемой энергии, но затем они в один голос удивленно вскрикнули. Создалось такое впечатление, словно военный координатор просто включил рубильник, обнаружив угрозу.
С поверхности, словно потревоженный рой насекомых, поднялись тучи кораллов-прыгунов. И все же их было намного меньше, чем в прошлый раз, когда они отбивались от объединенного флота. Значит, предположения Люка о том, что многие вражеские истребители погнались за отступившими кораблями, оказались обоснованными.
— Прикройте корабли-экраны, — выкрикнул Люк по всем каналам. — Нужно выиграть для них необходимое время.
На этом он и остановился, предпочитая промолчать о том, что ни он, ни предложивший эту идею Анакин, ни. даже ученые Ландо не представляли, сколько именно времени на это потребуется.
Люк на «крестокрыле» вел «Тысячелетнего сокола» и «Меч Джейд» в бой, на защиту одного из кораблей-экранов, который уже начал отражать энергию обратно на планету, и все остальные истребители последовали его примеру, разобрав себе корабли для защиты..
Некоторые пилоты держали круговую оборону, а другие использовали другую тактику — «убегай и отвлекай». Они обстреливали кораллы-прыгуны и тут же уносились в сторону, вызывая огонь на себя и оттягивая его от кораблей-экранов.
Люк решил сделать то же самое, и как только он вывел два корабля на позиции, он рванул в самую гущу вражеских кораблей, в атмосферу, бурлящую от бешеной энергии. Пусть как можно больше кораллов-прыгунов последуют за ним, защищая свою базу.
