Мины перед танками начали рваться под первыми тралами, от остальных только искорёженные каркасы остались. Танки подошли к траншеям метров на 150. Сзади ухнула САУ. Огненный трассер ударил в землю перед танком. Недолёт. 122-мм снаряд второй САУ прошёл впритирку с башней другого танка и вспахал землю рядом с позадиидущим 'Претором'. Жиденький фонтанчик, значит кумулятивными стреляют. Масканин обернулся. Отстрелявшиеся САУ спешили скрыться за гребнем холма. И правильно, комбатр у них молодец. В холм ударили первые танковые снаряды. Трёхдюймовки 'Хафлеров' без труда пробивают 60-мм лобовую броню САУ 2САС-5, поэтому самоходчики не рискуют подставляться.
Из-за соседних холмов показались другие самоходки, выкатили, резко стали, выстрелили и попятились назад.
Стреляя из пулемётов, танки достигли траншей. Всё, дорожка протралена. БТРы и БМП поддали скорости, пехота перешла на рысь. Центровой 'Хафлер' застыл над окопом, кумулятивный саданул ему в погон башни. Из экипажа выбрались только мехвод и курсовой пулемётчик. И сразу попадали, сражённые пулями.
Ждать… Самое скверное — это ждать. Танки уже прошли траншеи. Один завертелся, кто-то бросил гранату, разбившую гусеницу. 'Бронекоробки' лупят пулемётами по окопам, пехота сорвалась в галоп. Пора!
Масканин нажал спуск. Пулемёт дёрнулся и пошёл ходуном, выбрасывая в сторону стрелянные гильзы, дульный тормоз вспыхнул огненным цветком. Длинная очередь полоснула по велгонской пехоте, скученной на протраленной тропе. Пятилинейные пули начали рвать тела, прошивать их насквозь, опрокидывать наземь. Заговорили остальные пулемёты масканинцев, скашивая густые пехотные порядки, внося ужас в ряды пока ещё живых врагов. Загромыхал, оправдывая своё имя, тяжёлый 'Громобой' подпоручика Брусова. 14,5-мм бронебойно-зажигальные пули прошлись по пехоте и врезались в 'MAGO'. Броня БТРа такой калибр да с такой дистанции не держит. БТР застыл. Две короткие очереди прошили 'MAGO', что шёл позади, тот моментально задымил. Ожили траншеи: бойцы открыли огонь из винтовок, начали бросать гранаты, затарахтели ручники.
За спиной поручика рвануло. Он обернулся, на вершине холма полыхала САУ, экипаж не успел убраться от жаждущих мести башнёров-танкистов. Полыхнул ещё один 'Хафлер', из люков выскочили горящие, дико орущие от боли фигурки в комбезах и принялись кататься по земле. Масканинцы по ним не стреляли. Один танкист застыл навсегда, трое сбили огонь и забрались под днище. Пятый даже не выскочил, видимо погиб при попадании снаряда.
— Пузиков! Хватай станок! Все за мной!
Пригибаясь, Масканин понёсся по петляющему ходу сообщения. Ход был прорыт неглубоко, в некоторых местах разрушен снарядами, такие препятствия приходилось буквально пролетать. Запасная позиция. Поручик упал на землю и с минуту жадно хватал воздух. Забег с препятствиями да с рывками и с двадцатью с лишним килограммами металла и дерева начисто сбили дыхалку. Рядом плюхнулись Пузиков и связист. Дышат как загнанные кони, жадно воздух ртом ловят. Вовремя смотались! На старой позиции уже рвутся снаряды. Второй… Третий… Похоже пулемёт посчитали подавленным.
Масканин отдышался. Подлез к брустверу, выглянул. В полсотне метрах пылает 'Претор-II', у БМП огромная дыра в борту, не иначе снаряд от САУ попал. А в траншеях есть жизнь. Пехота стреляет по залёгшим велгонцам, по тем что на тропах осталась, среди мёртвых прячась, и по прорвавшимся с танками. Прорвавшимся не долго ползать осталось, масканинцы их потихоньку выкашивают, меняют позиции и снова выкашивают. Бронекоробки ползают взад-вперёд, к траншеям не подходят, их пулемёты уже плюются, в горячке боя башнёры попрожигали стволы.
Бронекоробки откатываются назад, танки, которых из роты всего пять осталось, пятятся задом. Ну вот, кажется, и всё. Вторая атака отбита. Отбита здесь, на центральном фасе. У соседей ещё горячо. Особенно у батальона ХВБ, который велгонцы опять пытаются обойти с фланга. Похоже там очень горячо, полковник Тоценко ввёл свой последний козырь. У позиций соседей загрохотало. Загрохотало просто жутко. Это дала первый залп батарея РСЗО 'Вьюг'.
Четыре пулемёта и пятнадцать человек в строю. Многих теперь не досчитаться. Армякову перебинтовали обе ноги, свою штучную снайперку он даже раненым из рук не выпустил, а тяжёлой 'Унгурке' осколок камня ствол погнул слегка — уже не постреляешь. Выбыл тяжелораненный подпоручик Брусов, его 'Громобой' разбит, как и все пулемёты; его отделение перестало существовать, кто убит, кто ранен. Сенников из 18-й авиадивизии убит. Патронов пока хватает, винтовочных гранат израсходовали примерно половину, сержант Федотов большим мастером по их части оказался — набрасывает точно в цель. Раненых после боя оттащили в чудом уцелевший блиндаж, с которого даже маскировку почти не сорвало. Комбат не обещал подкреплений, да у него их и нет. В небе только что затихла собачья свалка, истребители рвали друг друга, отсекая от подопечных штурмовиков. Горели все: и истребители, и штурмовики, небо наполнилось парашютами. Неудачливого велгонца ветром занесло к окопам пулемётчиков. Пилота взяли в плен, он был ранен и сопротивления не оказал. К траншеям в это время подкатили грузовики, присланные комбатом за ранеными. По машинам открыла огонь велгонская артиллерия, впрочем огонь был вялый, беспокоящий, от него только раненых добавилось. Подъезжал грузовичок и к масканинцам, в 'Норд' погрузили всех раненых и на душе сразу легче стало. Нашлось место и для пленного, которого добротно связали, чтоб не учудил чего.
Затишье длилось недолго. Сперва обозначился далёкий равномерный гул.
На высоте сотни метров к траншеям приблежались четыре тёмные точки штурмовых вертолётов 'Центурион'. Бронированные, сволочи. С защитой кабины и двигателя, с дополнительно навешанными бронелистами. В бинокль без труда различались их хищно опущенные к земле носы. Масканин сплюнул, шепча проклятия с матами. До сего дня он только раз попадал под эти 'мясорубки', случалось в лесных боях от десантно-транспортных 'Корсаров' бедствия терпеть, но там хоть деревья спасали и болота. Видимо, велгонцам этот Лютенбург позарез нужен, раз 'Центурионы' в бой бросили. И где-то под размазанной кромкой низкой облачности должны дежурить истребители прикрытия.
И точно! Только-только потянулись дымные следы 90-мм эрэрсов 'Центурионов', как к вертолётам бросилась пятёрка Хем-108 союзников. А сверху на перехватчики ХВБ устремились велгонские истребители, накрепко связав их боем.
Израненная земля начала вспухать частыми взрывами, накрывшими траншеи сводного батальона. Долбили 'Центурионы' и 20-мм пушками, ракет же они несли по десятку на держалях на каждой из двух балок. А потом земля вздрогнула и Масканин провалился во мрак беспамятства.
