Лорен навел на «Сталкера» ПИИ и выстрелил ему по ногам, но для многотонного робота этот залп оказался не сильнее щелчка. «Атлас» и «Сталкер» с удвоенной энергией набросились на «Молот Войны». Большинство их выстрелов не достигали цели, но тех одиночных снарядов и ракет, что попадали в него, было достаточно, чтобы Фратчи не смог взять точный прицел. В кабине стояла страшная жара, даже компьютер начал давать сбои. Лорен вручную включил подавители тепла, датчики показали, что три из них вышли из строя.
Карей тщательно прицелилась и выпустила по «Сталкеру» длинную очередь из импульсного лазера. Выстрел был точен, но не произвел никакого эффекта. Казалось, что даже краска на корпусе робота не обгорела. Лорен посмотрел на сканер и увидел, что воины Маклеода начинают увязать в битве с окружившими их роботами Третьего королевского полка. Уже никто не стремился прорваться вперед, к Центру связи, все только продолжали лихорадочно отбиваться от наседавших дэвионовцев. Датчики показывали перегрев кабины. Лорен ощущал этот факт на своей шкуре, пот заливал глаза, дышать становилось все труднее. «Если так будет продолжаться, обшивка двигателя просто расплавится», — невесело подумал он.
— Ребята, уходим! — произнес он. — Нечего нам тут делать, с этими громадинами нам все равно не справиться.
В ту же минуту «Атлас», повернувшись к нему, выстрелил из винтовки Гаусса. Сверкающий шар, просвистев в воздухе, с силой ударил в ногу робота, перебил миомерные мышцы и, отскочив, нанес второй удар — по спине «Душителя». Робот качнулся, а температура в кабине подпрыгнула так, что у Лорена замелькали перед глазами разноцветные круги. Едва сдерживая подступающую тошноту, он проверил функциональные способности «Душителя» и застонал — робот едва мог двигаться.
— Что вы предлагаете, майор? — спросила Карей, уводя «Гильотину» за деревья.
Лорен откинулся в кресле и глубоко вздохнул. «Если я не доберусь до Центра, я не смогу связаться со Смертниками-Коммандос, а мне пора все заканчивать, слишком уж далеко я зашел. Нужно спасти Стрелков, они не заслуживают такой бесславной смерти. Пусть они сразятся со Смертниками-Коммандос и погибнут в бою, как и подобает воинам. Вот почему я обязан спасти их. Я могу делать все, что захочу… Так сказал мне канцлер. Значит, я должен делать то, что в данной ситуации мне кажется наиболее подходящим».
— Полковник Маклеод, говорит Жаффрей. Нам нужна ваша огневая поддержка. Вызовите сюда все находящиеся поблизости роботы. Мы видим цель, но на нас здорово наседают. Мы не можем вырваться.
— Говорит Маклеод. Похоже, Жаффрей, что единственный незанятый робот, находящийся поблизости от вас, это мой «Воин Гурона». Остальные отбиваются от дэвионовцев. Нас тут тоже немножко царапают. — Лорен удивился и одновременно восхитился спокойствию полковника. Позволить себе шутить в такую минуту мог только очень сильный духом человек. — Попробую тебе помочь. Нужно прорваться сквозь строй этих громил, иначе весь наш план горит синим пламенем. Лорен подумал, что на грани провала находится не просто их план, а с каждой минутой создается реальная угроза жизням тысяч и тысяч ни в чем не повинных людей. Да и его собственная «благородная» миссия возмездия, то есть уничтожение Горцев, также находится на грани провала.
Эти мысли подстегнули Лорена. Он решил немедленно найти выход и спасти жителей
Тары от уничтожения, при этом не нарушая данных канцлеру обязательств. Лорен подумал, что ему не придется выбирать между верностью канцлеру и защитой Горцев, он сможет совместить эти, казалось бы, несовместимые задачи. В наличии имелся и еще один выход, который Лорену, правда, не хотелось брать в расчет, но тем не менее он имел право на существование. До сих пор Лорен старался избегать случаев, когда его тоже нужно было принимать во внимание, но Нортвинд внес свои коррективы не только в его действия, но и в образ мыслей.
— Слишком много мы поставили на кон, сэр, — проговорил Лорен, стреляя по «Сталкеру» из лазера. Несмотря на прямое попадание, робот не шелохнулся, казалось, дэвионовцы согласны были умереть, но не пропустить Горцев дальше. В подтверждение своих намерений они выпустили по нападающим не меньше полусотни ракет. Корпус «Ястреба» озарился взрывами, на землю полетели срезанные и обгоревшие деревья. Пытаясь защищаться, Фаллер беспомощно осыпал дэвионовцев снарядами из своей автоматической пушки.
— Полковник! — крикнул Лорен. — У нас нет другого выбора, кроме как уничтожить Центр связи. Взрывайте его, или мы с вами никогда больше не встретимся.
— Ты что это мелешь, парень? А ну, говори! — послышался требовательный голос полковника.
Лорен не обратил никакого внимания на гневный вопрос полковника, тем более что навстречу ему с одного из дэвионовских роботов рванулись несколько ракет. Одна ударила в левую руку «Душителя», остальные взрыли землю недалеко от ног его поврежденного робота.
— Полковник, идите к Центру связи и уничтожьте его, — умоляющим голосом заговорил Лорен. Он вывел «Душителя» на открытое место и, сильно прихрамывая, кинулся на «Атласа».
— Что он делает?! — закричал Фаллер.
— Господи помилуй! — воскликнула Карей. Она бросилась вперед, пытаясь задержать Лорена. — Полковник! Он убьет себя!
— Да нет, девочка, — спокойно ответил Маклеод. — Но нам следует поддержать его. — Полковник прицелился, и из его винтовки Гаусса в сторону дэвионовцев полетели серебристые шары.
Пригород Тары, Нортвинд
Маршрут Драконов
Федеративное Содружество
20 октября 3057 г.
Дрю Кателли довольно покрутил кончики длинных усов и улыбнулся. Переданное ему по компьютерной связи сообщение из пригорода Тары на оставляло никаких сомнений в том, что у Маклеода не выдержали нервы и он бросился в атаку. Возможно, что его самого среди нападающих не было, не исключено, что в атаке принимали участие и не все силы полковника, но главное было очевидно — вместо того чтобы идти в горы, Маклеод решил освобождать столицу. Кателли вспоминал о сюрпризе, приготовленном для неугомонного полковника, ударных частях Третьего королевского полка, и удовлетворенно хмыкнул. «Как прекрасно все складывается! Одним ударом я избавляюсь сразу от всех — и от приближающихся к планете Стрелков, и от надоедливого полковника. Еще немного, и все они станут частью истории гордого народа, — Кателли презрительно скривил губы, — а вскоре я займусь и самим народом».
Как бы то ни было, а все и в самом деле складывалось в пользу Кателли. Даже если тщательно составленный план где-то и даст сбой, у полковника Маклеода все равно не будет никаких шансов выжить. В подчинении Кателли оставалась еще довольно значительная часть пехотинцев-курсантов из ИННА под командованием Винчестер и Малвани, с их многочисленными сторонниками. Вот уже трое суток все это войско, возглавляемое Кателли, походным маршем двигалось в направлении Тары, чтобы занять позицию на ее окраинах. Кателли не волновался: с его приходом в Тару — а до него оставалось ровно тридцать минут — исход битвы будет решен.
