Как бы то ни было, а все и в самом деле складывалось в пользу Кателли. Даже если тщательно составленный план где-то и даст сбой, у полковника Маклеода все равно не будет никаких шансов выжить. В подчинении Кателли оставалась еще довольно значительная часть пехотинцев-курсантов из ИННА под командованием Винчестер и Малвани, с их многочисленными сторонниками. Вот уже трое суток все это войско, возглавляемое Кателли, походным маршем двигалось в направлении Тары, чтобы занять позицию на ее окраинах. Кателли не волновался: с его приходом в Тару — а до него оставалось ровно тридцать минут — исход битвы будет решен.
«Мой Лепета просто молодец. Неплохо он состряпал все доказательства причастности Горцев к смерти этого дурачка Бернса. Благодаря его стараниям мне удалось вбить клин между Горцами и почти уничтожить их, — размышлял Кателли. — С исчезновением Маклеода и Кошки Стирлинг остальные полки, несомненно, предпочтут сдаться, но не видеть, как их семьи взлетают на воздух. А я готов отправить их на небеса хоть сейчас. Старый пень Брэдфорд думает, что это он руководит операцией. Пусть почудит. Пока еще он мне нужен. Когда необходимость в нем отпадет, он „случайно“ попадет в катастрофу — такие вещи случаются на войне сплошь и рядом. И вот тогда начнется выполнение основной части моего плана». Радужные мысли полковника прервал голос одного из его подчиненных, сделавшего запрос по связи.
— Полковник Кателли слушает, — ответил дэвионовец, включая канал.
— Сэр, я полагаю, что должен сообщить вам. Согласно вашему приказу, последний из Горцев Малвани пересек передовую линию и ушел в сторону Тары.
— Какой приказ? — заревел Кателли. — Ты что это там бормочешь?! Что задумала эта чертова Малвани?
— Она сказала, что получила ваш приказ отправиться в Тару на максимальной скорости, — дрожащим голосом ответил офицер.
— Никаких приказов она не получала! — взвизгнул Кателли. — Вы, идиоты, почему вы мне сразу не сообщили, что она уходит?
Офицер был явно ошарашен реакцией Кателли:
— Но вы же сами просили меня не беспокоить вас… Кателли застонал и, откинувшись на спинку кресла, попытался взять себя в руки.
— Сообщить всем, — заговорил он, — соединениям, находящимся под командованием Кателли. Приказ. В случае обнаружения Малвани или ее сторонников открыть по ним огонь немедленно! Передали? Свяжитесь с майором Винчестер и сообщите ей, что она должна начать преследование Малвани сейчас же. Передайте маршалу, что с настоящего момента Малвани считается лицом, враждебным Федеративному Содружеству.
— Я не понимаю вас, сэр, — еще больше удивился офицер.
— Выполнять! — заорал Кателли. — Скажите Винчестер, чтобы она отправлялась в погоню за Малвани сразу же, как получит приказ. Она обязана догнать ее, даже если ее воинам придется подталкивать свои роботы! — Возмущенный возможным прозрением Малвани, полковник Кателли с силой ударил по панели управления. Раздался треск, посыпались искры, и связь прервалась. Несколько острых пластинок выскочили из прибора и впились в нежную ладонь дэвионовца. Полковник слизнул появившуюся кровь и дрожащими руками начал натягивать на мокрый от пота лоб нейрошлем. Кателли был в панике, впервые с начала выполнения плана у него появился страх, что все может рухнуть в одно мгновение. «Нет, нет, нет, этого нельзя допустить! Я погибну, они раздавят меня. Они меня ненавидят. Все… Даже Лепета…»
Лорен смотрел, как в фиолетовых линиях прицела появляются ярко-красные вспышки. Весь корпус «Сталкера» покрылся взрывами. Вести «Душителя» было неимоверно трудно, еще труднее было взять точный прицел. Лорен навел на дэвионовца оба лазера средней мощности и ПИИ, ударил кулаком по кнопкам и с удовлетворением увидел, как с груди массивного робота, словно нехотя, начали слетать листы суперпрочной толстой брони. В кабине робота стояла удушающая жара, от которой Лорен едва не терял сознание. Он попытался прицелиться в «Сталкера» из лазера, но не успел — подошедший на помощь дэвионовцу второй робот, «Орион», осыпал бегущий робот Лорена градом ракет ближнего боя. Приготовившись к столкновению, Лорен схватился за ручки управления. Сколь бы медленной ни была скорость его «Душителя», она смогла немного погасить удар, но больше половины ракет достигли цели.
Лорен посмотрел на вспомогательный монитор, увидел силуэт своего робота и едва не застонал от открывшегося его глазам печального зрелища. Вторым после
жалости было чувство удивления. С разорванной броней, поврежденной ногой, торчащими отовсюду кусками кабелей и проводов, «Душитель» тем не менее каким-то чудом еще сохранял способность двигаться. Лорен посмотрел на датчики. Судя по их показаниям, неповрежденным оставался только один подавитель тепла. С его отказом робот должен был немедленно взорваться. Раздался стук, это дэвионовцы полоснули по «Душителю» из лазеров. Люк кабины скрипнул и приоткрылся. В кабину хлынул поток свежего воздуха. Закрывать люк Лорен не стал: как ни опасно было биться с полуоткрытой кабиной, страх потерять сознание от жары и сгореть заживо был сильнее.
Экран сканера показывал, что Фаллер, Фратчи и Карей приготовились прикрывать его маневр, а Маклеод и Древкович вышли на позицию для очередной атаки. Чем больше времени продолжалась битва, тем меньше у Лорена оставалось иллюзий. Он понимал, что мощную линию дэвионовцев ни ему, ни остальным атакующим не пройти. «Пора решаться. Что я тяну? Все равно „Душителю“ крышка. Хватит, пошли». Лорен облизнул пересохшие губы, включил прыжковые двигатели и направил «Душителя» в центр цепи. Дэвионовцы ожидали от него всего что угодно, только не этого.
«Маклеод понимает, что я собираюсь делать», — думал он. Робот почти не слушался управления, казалось, он, предвидя свою гибель и не желая умирать, сопротивлялся каждому движению руки Лорена. «Ничего, по сравнению с двумя полками потеря одного робота — цена незначительная. Самое главное — выбить из строя вон тех двух, самых здоровых. Только бы долететь до них, остальное не важно».
Полет, если это вихляние можно было, конечно, назвать полетом, проходил ужасно. Каждый метр, сокращающий расстояние до дэвионовцев, давался Лорену с неимоверным трудом. То и дело «Душитель» пытался упасть и развалиться. Прыжковые двигатели работали отвратительно, вместо того чтобы равномерно выбрасывать огненный поток, они нередко останавливались. Правда, в этом была и своя прелесть, растерявшиеся дэвионовцы никак не могли прицелиться. Лорен стрелял наугад, не обращая внимания на монитор. По мере сокращения расстояния до шеренги настроение Жаффрея, как это ни странно, улучшалось. «Ну, раз я долетел до них, значит, мне удастся выбить из строя пару этих тупорылых», — неожиданно весело подумал он.
