Кто из них кого умыкнул? Кто пришелец?
И почему, кстати, Предок является заведомым врагом?
Я обернулся к Хозяину и задал ему этот простой вопрос.
Лучше мне было этого не делать. Ответ был мистически страшен и прост. Хозяин Совета Галактики и Планетарной Разведки сцепил руки и, потупив взгляд, обреченно произнес:
— Ex infernos…
Я бы посмеялся над таким заявлением, будь оно сделано кем-то другим, но из уст главы Совета целой Галактики, научно весьма продвинутой Галактики, позволю себе заметить, эта фраза звучала, как приговор. Видно, не все хроники тысячелетней давности страдали поверхностностью, и в распоряжении Хозяев была информация, дающая им основание бояться прихода Предков, как Страшного суда.
Ex infernos. Из ада. Это что же значит? Что такое место есть на самом деле или что нам достанется от пришельца «по первое число»?
Кто же из двоих? Шахрин или Коваленко? И есть ли разница? Предок в Метрополии — остается только искать и молиться. Молиться всем богам коварства, чтобы помогли застрелить его издалека и в спину… С посланниками ада я по-другому не играю… Хотя, если это генерал, лично мне выстрелить будет сложно.
Что творилось в тот день в Метрополии, не описать никакими словами. Планету-город охватила беспрецедентная паника. На всех уровнях многоэтажных улиц континента, по набережным чистых рек, в ровно посаженных городских парках и частных приусадебных заповедниках, в плавучих океанских кварталах и орбитальных заводах суровые патрульные прибывшего по боевой тревоге Флота искали пришельцев. Они с присущим клайрам старанием считывали нанесенные на сетчатку глаза индивидуальные коды каждого встречного, будь то подходящий под описание беглецов мужчина или грудной младенец. Никто не знал, на что способен Предок и в каком виде он может предстать перед патрульными. Хозяева дали «вводную», в которой говорилось о способности пришельца перевоплощаться, но присваивающийся при рождении код он угадать не мог. Десять миллионов Воинов и временно мобилизованных жителей Метрополии пытались заглянуть в глаза ста миллиардам остальных граждан в надежде найти двух «немаркированных» землян. Во главе оперативных групп стояли сами Хозяева, что говорило о чрезвычайной важности мероприятия и вносило дополнительную порцию нервозности в жизнь обитателей столицы Галактики. Следственные группы флотской и Планетарной разведок, Спецслужба Совета, городская полиция, конвойная служба транспортного и торгового флота, а также частные Агентства Безопасности работали без сна и отдыха, цепляясь за любые улики или необычные показания возможных свидетелей. И пока все усилия ни к чему не привели. Совершенно не знающие города земляне словно растворились. Можно было ожидать такой прыти от загадочного Предка, но куда подевался второй подозреваемый, всего лишь человек, оставалось необъяснимой тайной.
— А Предок не мог его сожрать? — спросил меня Макс, закладывая над исследуемым районом очередной вираж.
Мы вновь «оседлали» шлюпку «Призрака» и с разрешения Хозяина сохранили прежний состав группы. Операция не закончилась, и нам еще предстояло вернуться на Землю за оставленной там Юлей, но сейчас на первом плане был пробравшийся в святая святых лазутчик.
— Ботинки бы оставил, — отмахнулся я от кибера.
— Меня смущают найденные в «Тие 2» следы борьбы: сломанные кресла, осколки, кровь, — сказала Анна, не отрывая взгляд от обзорного экрана. — Если Предок может перевоплощаться, влезать в мозги, как он поступил со мной, то ему было совсем не обязательно прибегать к физическому насилию. Он мог бы просто внушить своему заложнику, что тот обязан подчиниться.
— Верно, — согласился Макс, — а проще всего было бы никакого заложника с собой не тащить, а отправить его в нокаут или убить. Я с тобой согласен, только не пойму, к чему ты клонишь?
— К тому, что это похоже на инсценировку, и ее постановщик отправил нас по ложному следу…
— Ты снова за свое! — возмутился кибер.
— Нет, постой, — я оборвал Макса и повернулся к Анне. — Если Предком является кто-то из землян, то он должен избегать встречи с любым Хозяином, так?
Девушка кивнула.
— Потому что Хозяин в два счета раскусит его маскировку под человека, — продолжил я. — Когда мы уходили на встречу с нашим шефом, Предок знал, что после беседы мы прозреем и сообразим, почему «Призрак» начал вдруг бросаться на своих. Опасаясь ареста, он решил смыться, но ему попытался препятствовать второй…
— С чего вдруг? — перебила Анна.
— Я же приказал оставаться на корабле, а Предок пытался выйти, то есть нарушить приказ, — я не видел в своей версии никаких изъянов и потому не мог понять, что не устраивает девушку.
— Верно, — она подняла указательный палец, — дальше потасовка, один одерживает верх и уходит. Исключительных способностей ему вполне хватает на то, чтобы за две минуты без следа раствориться в толпе.
— А… — Макс хотел ее остановить, но Анна повысила голос, не позволяя ему вмешаться в свой монолог.
— Тащить с собой второго, брыкающегося и с разбитым носом — зачем? Такую парочку Воины охраны остановили бы еще у выхода из порта.
— Вот тут-то он и воспользовался способностью к внушению, — все-таки встрял кибер, — и второй пошел за ним добровольно…
— Опять же с разбитым носом? — настаивала Анна.
— Да, — я понял суть ее сомнений, — не последовательно…
— Именно, а для высокоразвитого существа — неприемлемо!
— Тогда, выходит, что наших офицеров похитили?
— Причем те, кто не применяет специальных средств вроде внушения или обмана, а сразу лезет в драку.
— Воины?
— Больше некому. Но нам важнее знать — кто отдал приказ?
— Мы возвращаемся к необоснованным подозрениям высшего руководства…
— Стоп машина! — вдруг крикнул Макс и резко бросил шлюпку вниз, к возвышающейся над центром искусственного озера жилой платформе. — Сейчас выясним, кто кого похитил. Я вижу одного из наших беглецов.
— Генерала или… — я не закончил фразу потому, что гул двигателя внезапно оборвался, и наш челнок, не долетев до платформы, рухнул в воду.
— А я что делаю?! — донеслось до меня сквозь полузабытье. — Это искусственное дыхание, а не поцелуй, не воодушевляйся. Я его спасаю, а не очаровываю!
— Ой, ой, так я и поверил! Искусственное дыхание мешком из аптечки делают!
— Да?! И на космических шлюпках летают, а не плавают, я слышала!
— Ну, конечно, теперь всю жизнь будешь мне это вспоминать. Только я больше не стану оправдываться, не надейся, вот только начальник очнется — ему разок объясню, и все.
