— Не хуже ваших…
— Это ты точно подметил, — сказал я, изучая его лицо. Предок? Нет, вроде бы ничего необычного. — Хуже наших — не бывает.
— Что это за зверь прилетел по ваши души?
— А я думал, ты нам скажешь?
— А я здесь местный, что ли? Откуда мне знать вашу фауну?
— Где майор?
— В!.. Простите, барышня! Не знаю я, где этот!.. Знал бы… такую ему… кузькину мать… показал бы… — свою речь генерал обильно приправил армейским матом.
— Не расстраивайся, — я облегченно рассмеялся, такие выражения Предку и за год не изучить, значит, перед нами все-таки настоящий Шахрин, — лучше расскажи, что случилось.
— Помнил бы я! Сначала майор начал говорить с кем-то по рации на галактическом языке, а потом — как свет вырубили! Щелк! И нет ничего… Просыпаюсь — уже здесь.
— Ясно, — остановил я генерала, — Макс, посмотри, что там делает летающий автоген?
— Болтается на той же высоте, но воду больше не кипятит, — доложил кибер, вернувшись через минуту. — Пойдем в квартал поглубже, начальник, а то не нравится мне этот китайский театр над озерной гладью…
20
Орбита Метрополии — борт флагмана Флота — Метрополия, лаборатория Флота. Вчера
— Так, так, — Великий Адмирал, пытаясь сдержать переполняющую его радость, прошелся по кают-компании своего флагмана, — и что он говорит?
— Он предупреждает, чтобы мы не делали опрометчивых шагов, — ответил Старший Воин и потрогал распухшую переносицу.
Травму он получил час назад. После того, как пришедший с Земли рапорт взбудоражил весь штаб Флота.
Разведробот «Тень» прислал сенсационное сообщение. В нем говорилось о том, что группа земного спецназа захватила десантный корабль и отправилась на нем в направлении Центра, но главное заключается в том, что после их отбытия пресловутое Пятно мгновенно исчезло. Это могло означать только одно — Предок улетел вместе с землянами. По словам «Тени», оставшаяся на Земле Хозяйка перестала ощущать присутствие чужака, что являлось дополнительным аргументом в пользу вышеизложенной версии.
Получив такое неожиданное сообщение и выяснив, что земляне уже прибыли в Метрополию, Великий Адмирал тут же приказал оцепить космопорт и направить к украденному «Типу 2» оперативную группу.
Захватом предполагаемого Предка Старший Воин руководил собственной персоной, не доверяя такое важное дело никому другому. Земного генерала удалось уложить из парализатора так быстро, что он даже не успел понять, кто напал на «Тип 2», а вот «майора» станнеры не брали. Пришлось устроить рукопашную и вынудить Предка показать истинное лицо. Старший Воин при воспоминании об увиденном «лице» вздрогнул. Медики Флота, конечно, учли, что неизвестный враг может применить неизвестные виды оружия, и накачали группу захвата не только обезболивающим и целым букетом антидотов, но и впрыснули им в кровь изрядную дозу препарата, снижающего эмоциональную лабильность, но не вызывающего неадекватного поведения. В результате Воины стали совершенно бесстрашными, и любые чудеса для них теперь были самым обыденным делом. Сейчас действие лекарства заканчивалось, и Старшего Воина потихоньку охватывала дрожь.
Предок не был гуманоидом, как не был он и чужаком. То, что Воины сумели загнать в специальный контейнер, не вписывалось в привычные рамки. Оно ежесекундно меняло форму и структуру, становясь то сгустком обжигающего пламени, то невообразимо страшным монстром. Предок запугивал Воинов чем только мог. Здесь были миллионы висящих в воздухе мельчайших сот, из которых лезли черви и москиты.
Клайры загерметизировали боевые костюмы.
Были и потоки дымящихся окровавленных внутренностей, обвивающих ноги и руки солдат, лишая их подвижности.
Воины, ловко работая длинными ножами, решили и эту проблему.
Пару раз «оно» пыталось стать невидимым, но боевые шлемы клайров автоматически переключали режим видения прозрачных лицевых щитков на другую длину волны, и Предок снова появлялся перед глазами Воинов.
Он рассыпался тысячами серых стальных шариков, пытаясь выкатиться из корабля по частям, становился жидким, взмывал к потолку облаком пыли, опрокидывал солдат на пол тяжелыми порывами ветра, оставляя в прочнейших доспехах серьезные вмятины, но клайры были непреклонны.
Отступать им было попросту некуда. Отлитый в знаменитых Грунмарских лабораториях из новейшего сплава контейнер для Предка был состыкован с воздушным шлюзом транспорта, и только пропустив вперед себя пришельца, клайры могли покинуть корабль сами.
Воины четко и слаженно перебирали виды оружия, пытаясь найти хотя бы отчасти эффективное, но стоило им применить огнемет, как Предок отвечал им таким же пламенем. Лазеры, свинец, электроразрядники, парализаторы и жидкий азот он вообще игнорировал, словно щекотку.
Но Воины не унывали и в конце концов своего добились. Когда из двадцати клайров на ногах осталось только двое, Старший Воин решил испробовать подручные средства. Он, нисколько не смущаясь тем, что его действия выглядят смешно, разрядил в колышущегося перед ним синим чернильным облаком Предка инъектор, наполненный транквилизаторами на случай, если бы враг оказался гуманоидом. Потом опрыскал принявшего форму серебристого шара оппонента слезоточивым газом, плеснул в него недопитой Шахриным водкой, а когда не помогло и это, открыл «забрало» и отчаянно дунул в висевший на шее сигнальный свисток, которым обычно пользовались командиры групп для подачи условных сигналов. Звук был настолько пронзительным и громким, что у Старшего Воина самого заложило уши.
Предок мгновенно осел на пол и принял вид человека, крепко зажавшего руками уши. Его плавающие черты лица выражали муку. Он, словно теряя равновесие, попятился назад и, споткнувшись о тело одного из Воинов, упал на спину.
Офицер, развивая успех, принялся свистеть без пауз, жестами показывая подчиненным, что следует делать с поверженным противником. Клайры молниеносно запихнули обездвиженного Предка в контейнер, отстыковали груз от воздушного шлюза и, тщательно осмотрев корабль, убрались с него, прихватив бесчувственное тело Шахрина с собой.
— Он согласен сотрудничать? — Адмирал уселся в кресло и откинулся на пружинящую спинку.
— Он хитер, — Старший Воин заложил руки за спину и задумчиво покачал головой. — Мы не должны выпускать его на свободу, но помочь нам он сможет, лишь покинув контейнер. Советы, которые он дает, не имеют практического значения без его участия.
— Пока не имеют, — многозначительно поправил его Адмирал. — Что с «поисками»?
