Чезаре перекатился ближе к середине улицы - прочь от осыпающихся зданий, - после чего вскочил и побежал в сторону 'чешуйчатых друзей'. Оставалось слишком мало времени...
- Да он же с нами просто играется! - внезапно возопила Мария, словно бы никогда и не была мертва.
- Вероятно... - выдохнул Чезаре, сокращая дистанцию до драконов, - Джокер - исследователь, в том числе и человеческой природы...
Подбежав к драконам, он крикнул:
- Они целятся по тебе! Если ты не перестанешь занимать пол-улицы, то не сможешь спрятать Лилит!
На самом деле, он подозревал, что они целятся по искажениям сигма-фона, которые так легко не лечатся. Однако если дракон продолжит придерживаться нынешней 'тактики', то вытащить его отсюда будет невозможно при всем желании. Он не в том состоянии, чтобы бежать под обстрелом... А значит, единственным 'транспортным средством' для всех троих остался скромный гость из солнечной Японии.
- Скорее всего, они целятся по сигма-фону! - заметила Мария.
- Они уже смеют! - возмутилась Лилит, однако не стала выкручиваться из объятий дракона, чтобы сбежать своими ножками.
- Поймали, твари, поймали! - тихо, но яростно прорычал дракон. Чезаре снова попытался воззвать к его рассудку:
- Нам нужно убираться отсюда! Если своей жизни не жалко, подумай хотя бы о Лилит!
Змей задумался примерно на минуту.
- Иди с ним! - сказал он, наконец, Лилит, раскрывая шар, - Они используют магию, чтобы отслеживать меня. На моем фоне ты и человек незаметны. Двадцать первая стратагема, 'жертва арьергардом для спасения полководца'.
- Не глупи, - нейтральным голосом сказал Чезаре. Артуром, в отличие от Лилит, можно было в крайнем случае пожертвовать, но в данный момент его поведение казалось священнику не крайним случаем, а какой-то придурью. А жертвовать своими товарищами без крайней необходимости агент не привык.
- У нас есть план, как скрыть вас обоих. Нет смысла нести ненужные потери, когда их можно избежать. Это нерационально.
- Мне далеко не уйти. Стратагема выбрана верно. Отступай с Лилит. Я или превзойду вражеского стратега, или погибну.
Чезаре мог воочию убедиться, что дело дрянь... чешуя дракона стала необычно красивой даже под слоем пыли: все благодаря тому, что она стала сетчатым руслом для тонкого ручейка уже вязнущей, но поражающей своей площадью охвата, крови.
- Идиот, - все таким же нейтральным голосом констатировал кардинал.
- Давай, солдат, подымайся! - злобно выкрикнула Лилит, хватая дракона за лапу и пытаясь поднять его в меру своих силёнок, - Ты не смеешь меня оставить! - со слезами на глазах выкрикнула она, - Не смеешь!
- Прими человеческий облик, и я смогу тащить тебя, - предложил Чезаре. Это было, по его убеждению, единственно-правильное решение. Но...
- В человеческой форме я уже фарш, - рассмеялся дракон так, словно это была радостная новость на сегодня, - Как телом, так и сознанием. Ты теряешь время, неизвестный генерал. Арьергард уже не в силах отступать.
- Поднимайся! - Лилит в гневе пнула дракона в бок, - Если ты фарш, понесём тебя в пакетике!
- Мне кажется, 'арьергард' банально придуривается, - язвительно ответил Чезаре, - Ну, фарш, и что дальше? Дотащим до сигма-проектора, значит, выживешь. Не бывает безвыходных ситуаций, бывает недостаточно упорства.
- Что за бред я несу? - хихикнул Змей, - Кажется, кровь замкнулась на памяти одного из предков Сэйхо... Хватит нести чушь, до какого сигма-проектора, если у меня половины сосудов не будет в человеческом теле!? Я умру сразу же, как инициирую превращение! Дерьмо! Вы все еще здесь?! Ахахаха! Тогда сдохнем вместе! Что скажешь, принцесса драконов? Ахахаха!
- Кто из нас несет чушь? - поинтересовался Чезаре, тем не менее, отходя подальше и силой оттаскивая Лилит. Сейчас будет новый удар. Если Артур переживет его, можно еще раз попытаться убедить его не делать глупостей, - Даже она не умерла сразу, хотя ее повреждения были куда серьезнее. Почему же ты должен умереть быстрее?
Что-то рыкнув и выплюнув небольшой сгусток крови, Змей развернулся и побрёл в противоположенную сторону от Лилит.
- Я здесь, я твой противник, атакуй с упреждением! - забулькало горло Змея, а лапы начали разгонять качающееся тело. Без Артура Берга в человеческой форме ему было делать нечего. Даже сознания Лилит было достаточно для борьбы за жизнь, а комы Артура Берга явно было мало для этого подвига.
Чезаре покачал головой. Он уважал решение дракона. Но при этом ему не нравилось то, что до этого дошло.
- Нет! Пусти меня! - кричала Лилит, пытаясь вырваться у него из рук. Она была слишком слаба для такого подвига. Время от времени, она обращалась уже к Змею, - Не уходи! Прошу! Не оставляй меня!
Шпион мрачно вздохнул:
- Извини, но... - и с этими словами он с силой ударил ее рукоятью больверка по затылку, вырубая сознание. Ее придется тащить на себе, но хотя бы она не будет вырываться.
Отсалютовав на прощание обреченному дракону, Чезаре побежал в сторону лагеря. Худшее неуважение к его жертве, какое он теперь мог бы проявить, - это дать Лилит погибнуть.
Дракон возвращался на место первой атаки. Раз наведение происходит по фону, то прятаться в зданиях нет смысла, а необходимость возвращать прицел для финального удара означает победу стратагемы арьегарда.
Он бежал вперёд, чувствуя, как слабеют задние ноги. В какой-то момент он и вовсе подвернул лапу, и та, словно протестуя, решила и вовсе не шевелиться, несмотря на мысленные приказы чешуйчатого исполина.
Наконец, он завалился в кратер и дальше покатился по склону. Без изящества, пачкая свою шикарную шкуру, однако вполне себе вовремя, так как лёжа на боку, он не столько увидел, сколько почувствовал, как с небес, по нити света, спускается бусина огня. Сознание в этот раз поддалось 'чёрной дыре', съедающей границы восприятия Змея... Он почувствовал ещё до взрыва, как из зоны его ощущений пропадают части окружающей композиции, оставляя на своём месте даже не темноту, а не-пространство... Теперь он ощущал только кратер вокруг и собственное тело, которое назло врагу ещё жило, только исключительно благодаря силе воли тёмного существа.
Он услышал взрыв. Где-то далеко-далеко, почувствовал, как нагревается воздух и ощутил, как кратер, словно песком и пылью, засыпало крупными обломками стекла, железа и бетона, немного припорошив его сверху.
'Шах... и... мат... хрен... тебе... перепутал... ферзя... с... королём...' - родилось в голове у Змея после очередного приступа боли в хвосте, которого уже не было. Впрочем, это была последняя осознанная мысль перед тем, как сознание Змея из рамок тела сжалось в точку, потеряв над телом и мыслью контроль. Темнота, в которую провалился Змей, отличалась от той, в которую обычно проваливался Артур, хороводом огненных блёсток, следящих за своим господином, творцом, а может быть сыном с самого начала... а вот было ли когда-нибудь 'Начало', ни одна из блёсток не помнила, как и сам Уроборос.
