– Ничего, я держусь, – ответила девушка и даже смогла выдавить что-то наподобие улыбки. От нее не ускользнули усталость и обеспокоенность, скрывающиеся в серых глазах молодого на первый взгляд мага. Его бледное лицо также выглядело постаревшим сразу лет на десять.
– Что ж, тогда давай перейдем к делу. Почему вас вернулось на троих меньше и где сам командир Реннет?
«Ого! Так ему уже успели доложить о численности нашего отряда? Быстро это они…» – подумала Рэанна, а вслух ответила:
– Реннет стал отступником и погиб, оставшись прикрывать нам спину. А еще двое – Дженна и Элисент, пали немного ранее, во время сражения с отрядом темных…
– Погоди! – удивленно оборвал ее Киос, резко поддавшись вперед. – Что ты только что сказала?
– Мальчишка отвернулся от клана и стал ренегатом. Еще двое из отряда погибли в битве.
– Нет, – поспешно замотал головой Мастер, – я не об этом! Ты говоришь, что он умер? Как такое вообще могло произойти?
Чародейке понадобилась пара мгновений, чтобы понять, кого имеет в виду архимаг под словом «он». Даже немного странно, что его не интересовали погибшие девушки из отряда и не ренегатство самого командира. Ведь отступничество, как известно, считалось худшим преступлением во всех кланах Светлого Ордена. Маг-ренегат, по сути, считался «мертвым» для своего клана, иногда в буквальном смысле этого слова. Суд решал его судьбу, и избежать смертного приговора или заключения удавалось считаным единицам. Рэанну удивило то, что Киос проигнорировал этот факт, будто ему было неинтересно, однако вслух она ничего говорить не стала, а просто пересказала события последних недель.
Мастер слушал ее не перебивая, становясь все мрачнее и мрачнее с каждым мгновением. Когда девушка закончила, он откинулся на спинку кресла и о чем-то задумался, продолжая хмурить тонкие брови…
– Значит, Реннет полагал, что противник разобьет свои войска на отдельные группы и попробует уничтожить все действующие патрули, боевые посты на границах, а также мелкие кланы? – спросил архимаг после долгой паузы.
– Да, – кивнула та, – хотя я бы не стала доверять его суждениям.
– Напротив, маг Рэанна. Сейчас в Империи твориться именно то, о чем говорил тебе юноша. Несколько десятков отрядов примерной численностью в сорок-пятьдесят магов, колдунов и некромантов, проникли на наши территории с нескольких сторон. Они уничтожают всех магов, встречающихся на их пути, но с крупными силами ввязываться в бой не торопятся. За три последних дня мы понесли немалые потери, а главное – им удалось захватить Северный Бастион, расположенный в Холоде. Весть о вторжении поступила к нам случайно, после того как туда отправили делегацию с приглашениями к осенним праздникам. Кто бы мог подумать, что этот город был захвачен целых три месяца назад.
– Эт… этого быть не может! Три месяца?! – воскликнула его собеседница, буквально ошеломленная услышанным.
– Представь себе.
– А что, если начать давить их многочисленными отрядами? Можно даже снарядить целые кланы… – предложила Рэанна, после минутного раздумья.
– Не выйдет, к сожалению. «Золотая Ветвь» уже пыталась, послав вперед половину клана, а он, как тебе известно, считается крупнейшим в Империи по численности магов. Все закончилось весьма и весьма плачевно. Поначалу все отряды темных просто избегали их, пользуясь своей мобильностью, но сегодня доложили, что они разбиты у Сарисса. Несколько мелких групп объединились в одну и атаковали «Ветвь» с трех сторон. Должен признать, командующий сейчас войсками наших противников очень умело действует. Рассеяв свои войска, он связал нам руки на некоторое время, а мы же, в свою очередь, слишком расслабились.
– То есть, вы хотите сказать, что Орден бессилен перед ними?
Мастер кивнул, продолжая объяснение:
– Пока что так и есть. Атаковать их мы не можем, если только не создадим специальные группы из высокоранговых магов, но и в таком случае противостояние затянется надолго, а его конечный исход предсказать трудно. Это не желторотые недоумки, давящие силой и количеством. Из-за того, что нам приходится охранять собственные земли и города, возможность всеобщего объединения исключается. Остается только обороняться, в ожидании того, когда враг соизволит схватиться всерьез и по-крупному. Если говорить в целом, то стратегическую часть войны мы проигрываем… – устало закончил Киос.
– Войны?.. – протянула встревоженно девушка. Этого слова она старалась избегать, не смотря на происходящие вокруг события. Ей почему-то казалось, что все закончится несколькими стычками и повторным изгнанием темных.
– Да, – Мастер поднялся с кресла и подошел к высоким окнам зала. Вглядываясь сквозь прозрачное стекло в необъятную даль, он задумчиво продолжил: – Война уже началась. Наверное… в последствии ее назовут Третьей Великой Войной или еще более пафосно. Нынешние поколения не понимают истинного смысла этого слова, так как человек быстро забывает прошлое. Мне самому уже приходилось участвовать в одной войне… – архимаг словно вспоминал дни своей молодости, ведь не смотря на внешность, ему было больше семидесяти лет. – Благородство, честь, храбрость, мужество – они все не имеют никакого отношения к тому, что происходило тогда и произойдет сейчас. Война – это кровь, сломанные судьбы, разрушенные города и осиротевшие дети, война – это голод и болезни, страх и реки отчаяния, это боль и страдания тысяч людей. Поле битвы превратится не в «место великих подвигов», а в место бесчестия и человеческой слабости, – с нескрываемой горечью перечислял Киос, а потом, вдруг, обернулся и добавил: – Мне кажется, что Реннет как никто другой представлял то, что должно произойти, и именно потому не хотел участвовать в делах Ордена.
Рэанна осуждающе посмотрела на Главу и, наконец, решилась задать интересующий ее вопрос:
– Вы не удивлены тем, что мальчишка перед своей кончиной подался в отступники, так?
Вопреки ее ожиданиям, Киос не стал отмалчиваться или сердится на явно осуждающий тон. На тонких бесцветных губах мага появилась редкая улыбка.
– Нет, я не удивлен. Перед походом юноша поведал мне о своих планах, правда, тогда он намеревался уходить лишь после возвращения отряда.
– Как? Он так прямо сказал вам это? – изумлению девушки не было предела. Невероятная наглость Реннета потрясла ее до глубины души. Забывшись, где находится, Рэанна вскочила на ноги и чуть не опрокинула стул. – Это же неприемлемо! И вы не арестовали его в тот же момент, как велит в подобных случаях закон? Он же представлял опасность для всего клана!
– Да, да, да… – кивнул Мастер, и улыбка на его лице стала еще шире, – помнится, он обещал сровнять всю крепость с землей, если кто-то встанет у него на пути. Думаю, что это можно понять как угроза клану…
Рэанна лишилась дара речи.
– …И поверь мне, Рэанна, он смог бы это сделать, вздумай я помешать ему, – продолжил он, усаживаясь обратно за стол.
– Но… но вы же дракон?! – воскликнула девушка, не веря собственным ушам. – В ваших силах остановить его!
Киос пристально и без тени прежней улыбки взглянул на нее, что чародейка невольно отшатнулась и притихла. Все в «Пламени» знали, что не стоит выводить архимага из себя, а разговор в таких повышенных тонах можно расценивать как прямое неуважение, что влечет за собой суровое наказание.
– Возможно, – неохотно согласился Мастер, склонив голову набок. – Возможно, я действительно мог это сделать, однако ты сама утверждаешь, что воочию видела его силу и потому можешь представить, что бы случилось, начнись между нами сражение. К этому времени Мастера Селесты в крепости не было, а другие его не волновали совершенно, так что он мог не сдерживаться. В итоге могло пострадать множество невинных магов. И потом, как странно это не выглядит, есть еще кое-что, из-за чего я не желал его смерти…
– … ?
– Вот ты, Рэанна, что ты думаешь о юноше? Что он из себя представляет, то есть… представлял? – поправился в конце архимаг и выжидающе взглянул на девушку.
Чародейка даже задумываться не стала и высказала все, что думает об этом бывшем члене Белого Пламени. Конечно же, ничего хорошего в ее словах и в помине не было. Скорее наоборот, она описала типичного злодея со всеми прилегающими к нему качествами. Киос слушал ее в полном молчании, но в конце задал новый вопрос:
– Что ж, многое из сказанного тобой может оказаться правдой, но тогда почему он остался прикрывать ваш отряд? Просто уйти для него было бы лучшим выходом, тебе так не кажется?
