Долго пугали, рассказывая, сколько сликовников на далеком Северном континенте эта троица извела, а на деле оказалось все очень просто. Ожидал столкнуться с двумя магами примерно моего уровня, а то и выше, и преодолеть их сопротивление, исключительно благодаря универсальности своего дара, но получилось, что у них вообще ничего, кроме не самых лучших амулетов, не обнаружилось. Однако не стал распространяться о легкости, с которой выполнил задание. Раз этих двух эльфиек так боятся все сликовники, то пускай оценят мое мастерство и возможности. Совсем неплохо произвести впечатление еще до посвящения, а потом поддерживать репутацию.
Без труда проник в гостиницу с самого утра, легко отводя глаза немногочисленным в это время слугам. Устроился в нужном коридоре и стал ждать. Даже не успел начать скучать, как появилась сначала темная, потом светлая. Тихо оглушил и ту, и другую. С каждой снял амулет, сделанный из осколка алтаря, и по отдельности передал дожидающимся у гостиницы сликовникам.
Все получилось невероятно просто, особенно учитывая то, к чему меня готовили. Мог бы легко захватить и человека, а не только его жен, но мне с самого начала приказали не трогать его. Зря. Однако, пока не прошел посвящения, лучше не возражать. Потом, когда станет ясно, какую силу я получу, выяснится мое настоящее положение в иерархии. Вот тогда и посмотрим.
В том, что это положение окажется высоким, не сомневаюсь. Во-первых, в любом случае маг-универсал шестой ступени – уже сам по себе серьезный старт. Еще очень многое зависит от жертвы во время посвящения. Даже эльфийка, которая была специально для этого похищена, и одна – большая удача. Маги стихии огня, пусть и слабые, у лесного народа вообще крайне редко встречаются, а у этой уровень никак не ниже моего. Если же к ней добавить еще двух, одна из которых маг жизни и разума, а вторая боевой, то сочетание получится небывалым. Две светлых и одна темная, тоже важный факт.
И все это разнообразие сил на одном алтаре. Другой на моем месте не смог бы воспользоваться представившейся возможностью в полной мере, а я, будучи универсалом, справлюсь. И тот факт, что первая месяц просидела в специальной клетке, из-за чего давно никакими магическими способностями пользоваться не может, а две другие лишились своих вообще непонятно где и когда, значения не имеет. Иначе никто и никогда не стал бы держать их перед ритуалом в таких клетках.
Жертва отдает не только то, что имеет в данный момент, но и вообще весь свой потенциал. Именно поэтому эльф в таком качестве особенно ценен. Еще не прожитые тысячелетия тоже превратятся в потоки силы.
Предвкушал не только я. Все, кто сейчас собрался у алтаря, получат свою долю. Не знаю, почему, но распахнувшуюся дверь и ворвавшегося в помещение человека никто, кроме меня, не заметил. Неужели начавшийся ритуал уже успел приковать все их внимание к происходящему в центре круга? Я и сам начал чувствовать поднимающуюся оттуда силу, но пока она как бы обтекала меня, никак не влияя. Наверное, потому, что еще не прошел посвящения и не являюсь одним из них.
Я ни на мгновение не усомнился, что это муж лежащих на алтаре эльфиек. Двух последних, разумеется. Ни разу раньше не видел этого человека, но кто кроме него это мог быть? Нужно было проявить инициативу и захватить его тоже, тогда бы в ритуал точно не вмешался. Мой ритуал! Еще в голове успела промелькнуть совершенно неуместная в сложившейся ситуации мысль:
«И что перворожденные в таком заурядном человеке сумели найти? Да я сам по любому показателю куда лучше!»
Нарушитель ритуала, не задерживаясь, поднял какой-то странный то ли артефакт, то ли амулет, из которого вылетел огненный шар. Я машинально поставил щит, так как тот вроде бы летел в меня, но практически сразу понял, что ошибся. На самом деле в стоящего рядом жреца, уже успевшего поднять жертвенный нож.
Странно, но даже после этого все остальные сликовники реагировали как-то вяло и заторможенно. И то скорее на неправильность происходящего, чем на чужака, являющегося ее причиной. Я не собирался ждать, пока они проснутся, и бросил ответное боевое заклинание.
У человека обнаружилась серьезная защита. Как для немага, так вообще запредельная. Чем бы ни был его артефакт, но полетевший в меня огненный шар оказался самым обыкновенным, который я тоже легко отклонил. Странно. Высший жрец не должен был такую мелочь даже заметить, а его убило, словно простого смертного. Или он во время ритуала должен снимать всю защиту?
Однако размышлять на такие темы ситуация не настраивала. Все, что может отвлечь от боя, лучше отложить на потом. Обменялись еще несколькими ударами. Я не пытался уничтожить противника, просто тянул время, пока очнутся сликовники. Только они почему-то не спешили этого делать, а когда один все же вышел из своего сонного состояния, то вместо того, чтобы поддержать меня, схватил выроненный главным жрецом жертвенный нож с явным намерением продолжить прерванный ритуал. Идиот!
Не так важно, какие у него были намерения, но мне он все-таки помог. Потому что человек сразу отвлекся от меня и направил атаку на угрозу своим женам. Убил не только прыткого сликовника, но на всякий случай и еще нескольких ближайших. Тем временем, получив передышку, я сумел сформировать куда более серьезное атакующее заклинание. Вражескую защиту оно не пробило, но зато сильно ослабило, а поскольку она на амулетной основе, то так просто не восстановится. Еще несколько таких ударов, и все будет кончено, тем более что сил у меня и на пару десятков хватит.
Только рано я обрадовался появившемуся преимуществу. От алтаря вдруг пошла сила – жертвоприношение началось.
Нож не коснулся лежащих на каменной плите эльфиек, но свалившиеся туда мертвые сликовники тоже сошли за жертву. Сила шла в меня, не позволяя сосредоточиться и произвести заклинание. Что куда хуже, на защиту это тоже начало влиять. Пока держалась, но только потому, что была поставлена раньше. Еще чуть, и я уже не смогу отбивать вражеские атаки.
Вдруг распахнулись ворота, и в помещение вбежали несколько воинов, которые сразу бросились на сликовников. Подмога подоспела к моему врагу, но и я воспользовался ситуацией. Не стал дожидаться, пока дело дойдет и до меня. Отступить в сторону тайного хода было делом нескольких мгновений. Человек отвлекся на появившихся союзников и не заметил момента, когда я исчез. Оглянувшись, я увидел, что одна из светлых эльфиек вскочила на ноги и вызвала стихию огня. Вовремя успел. Теперь там точно делать нечего.
