На самом деле количество кригов здесь значительно превышало численность группы, сопровождающей Сайфера. Это была полновесная армия, ядро которой составляли мороки и эринии. Однако, протащив это воинство с собой в Базовый мир, Сайфер до поры, до времени расположил его в одном из его практически необитаемых регионов — центральной Гренландии, укрыв самым совершенным маскировочным пологом из когда-либо изобретенных Вторым поколением. В случае чего здесь, в Базовом мире, можно было бы насобирать и еще. Низшие касты — ламии и дивы — частенько отправлялись сюда на промысел. Их можно было бы рекрутировать, возникни такая необходимость. Но пока что многочисленная армия Сайферу не требовалась: для его целей больше подходила сравнительно небольшая группа, способная перемещаться стремительно и незаметно, а удары наносить мощные. Именно такую он сейчас вокруг себя и собрал.
План был прост донельзя: две внезапные атаки — минус шесть престолов и плюс два Осколка. Третий удар — против харров, ибо эту угрозу нужно избыть навсегда. К тому же, отличный повод избавиться от вечной оппозиционерки Лилит. С дочерью у нее отношения, мягко говоря, натянутые, так что Моргана за безвременную гибель матери, скорее всего, будет не в обиде. А может, еще и спасибо скажет. В общем, блицкриг в чистом виде. И осуществить его Сайфер планировал исключительно силами своей группы. Гренландская армия, по сути, оставалась резервом главного командования. Чрезвычайно мощным резервом, который при удачном развитии событий может вообще не понадобиться.
Его роль иная: это, по сути, страховка на случай, если Чайтос окажется достаточно глуп, чтобы технично «забыть» о договоренностях с Высшим Советом кригов. Своеобразная «дубинка», которой можно пригрозить светлым Вторым или ударить, если они окажутся слишком непонятливыми или смелыми. Интриган Чайтос, вероятно, считает себя самым умным и воображает, что пропустил через «коридор» только ту команду, которая сейчас сопровождает Верховного правителя кригов, и с которой, очевидно, престол рассчитывает справиться теми силами, что имеются у него под рукой во Внутреннем ободе. Если так, его ждет большой сюрприз. К новым маскирующим арканам кригов их светлые оппоненты пока еще ключ не подобрали.
Впрочем, разбираться со временными союзниками Сайфер будет позже (если это, конечно, вообще придется делать), а сейчас проблема стояла совсем иная. Ударная группа темных Вторых находилась у самого периметра Ватикана, защищенного, помимо чисто формальной пограничной стражи, еще и сторожевыми заклятиями анхоров. Заклятиями, которые только что сработали. Однако не на команде Сайфера, которая пока и не пыталась соваться за периметр, а на ком-то другом, также, очевидно, имеющем виды на Осколок. Кто эти конкуренты, долго гадать не пришлось: харры и Лилит пусть ненамного, но опередили Верховного правителя. И позволить им завладеть Осколком никак нельзя. Зато можно позволить ввязаться в бой с престолами, которым моментально станет не до сигналов с периметра. И вот тогда представится великолепный шанс разом покончить с двумя группировками врагов. Риск опоздать невелик: с престолами харры так быстро не справятся, пусть даже они привели с собой более чем внушительную группу поддержки из низших кромешников. Нет, надо подождать — пусть, пусть ввяжутся в бой.
* * * *
— Ты уверена? — усомнился «азиат». — Мы ничего не чувствуем.
— Это неудивительно, — с некоторой даже гордостью усмехнулась Лилит. — Голову даю на отсечение, что вот они, — она кивнула в сторону Апостольского дворца, где их ждали анхоры, — тоже не чувствуют. Это новое маскирующее заклятие темных Вторых. Я знаю его секрет, а потому могу их ощущать. А вы и светлые — нет. Криги совсем рядом, я знаю. Правда, пока по ту сторону охранного периметра. Ждут.
— Чего?
— Пока мы ввяжемся в бой. Уж не знаю, что им нужно: мы, анхоры или Осколок. А может быть, все вместе. Только получить это они собираются с наименьшими потерями — ударив, когда начнется сражение. Нужно подождать.
Глаза еще одного харра, занимавшего тело высокого блондина, прежде служившее оболочкой анхору из касты стражей, залил бездонный мрак.
— Нет, — глухо промолвил он, — ждать мы не можем. Светлые тоже не глупцы и сейчас, наверное, подтягивают сюда подкрепления. Атаковать нужно немедленно!
— Тогда цугцванг, господа, — развела руками криганка.
— Что? — удивился третий харр, пребывавший в теле форса Терона.
— Есть такая человеческая игра, — с охотой пояснила Лилит (лезть в намечавшуюся мясорубку ей активно не хотелось). — Называется шахматы. В общем смысле имитирует сражение двух армий с помощью фигур разных цветов. Противники ходят поочередно. Цель — заставить капитулировать главную фигуру оппонента под названием «король». Так вот, цугцванг — это положение, когда любой ход приводит к ухудшению ситуации. А не ходить там нельзя.
— У нас тоже, — отозвался «Терон», быстрее остальных уяснивший шахматные аллегории криганки. — Промедление смерти подобно. Чего бы ни ждали темные Вторые, мы должны нанести удар. Сейчас! А кригов тебе придется взять на себя.
— С ума сошли?! — округлила глаза Лилит. — Да судя по моим ощущениям, там одних архов несколько, а к ним до кучи еще и группа поддержки из более низких каст. Мне просто не выстоять!
— Возьмешь себе в помощь часть кромешников, — вмешался «азиат». — Тридцать, не более. Только низших. Порождающие понадобятся нам.
— Щедро! — мрачно усмехнулась криганка. — Если там те, о ком я думаю, эти три десятка низших против них — ничто!
— Может, и так, только выбора у тебя нет! — отрезал «блондин». — Нам нужен Осколок, а все остальное неважно.
— Учтите, когда криги раздавят меня, они тут же возьмутся за вас! — посулила Лилит.
— Значит, сделай так, чтобы не раздавили! — «блондин», кажется, вконец потерял терпение. — И потом, ты уверена, что светлые и темные Вторые станут действовать сообща?
— А я знаю?! — огрызнулась криганка. — Может, они союз заключили. С нашего «Верховного правителя» станется!
— А договориться с ними у тебя не получится? — спросил «азиат».
Лилит фыркнула:
— Договоришься с ними, как же! У Сайфера и его приспешников я уже много веков как кость в горле. А тут такой замечательный повод от меня избавиться! Вряд ли они захотят его упускать.
— Значит, придется драться, — резюмировал «Терон». — План такой: мы со всеми порождающими и сотней низших атакуем анхоров во дворце. Ты со всеми остальными составляешь группу прикрытия. Конфликта с кригами не провоцировать — только оборона. Держаться до последнего! Если они не атакуют, подключаешься к нашим наступательным действиям — лишним это точно не будет. Ясно?
