— Они здесь!
* * * *
Трое мужчин двигались целеустремленно. Словно ледоколы, раздвигающие ледяное крошево, шли они сквозь плотную и шумную толпу, заполонившую Ватикан. В эти праздничные дни народу здесь было особенно много. Но перед тремя «ледоколами» все инстинктивно расступались, словно чувствуя, что сводить с ними близкое знакомство — последнее, что может понадобиться человеку, не чуждому инстинкту самосохранения. И смыкаться за их спиной толпа также не спешила. Тому было несколько причин. Первой была та, что следовала сразу за «лидирующей» тройкой, — эффектная женщина с огненно-рыжими волосами, выглядевшая лет на тридцать с небольшим. От нее исходила громадная внутренняя сила, но не притягивающая к себе, а напротив — заставляющая держаться как можно дальше. Ну а следом за ней столь же уверенно шествовала весьма многочисленная группа людей, причем делала это так слаженно и акцентированно, что не возникало сомнений: встанешь на их пути — тебя собьют с ног, растопчут и при этом даже не заметят.
Пограничные ворота между Римом и Ватиканом, где производился стандартный досмотр, включающий в себя и проверку документов, вся эта бригада миновала без малейшей задержки, если, конечно, не считать таковой секундный обмен взглядами между возглавлявшими процессию троими мужчинами и досматривающими. В результате последние слегка изменились в лице и отступили в сторону, пропуская и лидеров, и тех, кто за ними следовал. Один из троицы, впрочем, остался рядом с воротами и находился там до тех пор, пока их не миновал последний из колонны, по самым грубым прикидкам насчитывавшей более сотни человек. Затем он стремительно покинул свой «пост» и, обгоняя всех, быстрым шагом двинулся вперед, к тому месту, куда направлялась вся эта довольно многочисленная команда, напоминавшая, скорее, небольшую армию, — к Апостольскому дворцу.
Разумеется, их появление не осталось незамеченным. Даже обычные люди озадаченно переглядывались и шушукались при виде столь решительно двигающейся и явно организованной группы. Что уж говорить о тех, чьи способности выходили за рамки, доступные простым смертным? А таких тут тоже хватало.
Даже без учета смотрящих, непосредственно в Ватикане постоянно находилось около десятка стражей, курируемых властителем, а также принцип. С недавних пор число анхоров низшей касты на суверенной территории Святого Престола было удвоено (за счет Рима и других итальянских городов), а возле принципа стал неотлучно находиться форс. Ну и последнее существенное вливание в эту и так уже весьма немалую силу произошло буквально на днях — прибыли трое светлых Вторых высшей касты. Таким образом на сравнительно небольшой территории государства-города Ватикан плотность владеющих Силой в эти дни превысила таковую где угодно в Базовом мире, причем с большим запасом.
В общем, о том, чтобы проникнуть в зону, буквально кишащую светлыми Вторыми и их слугами, оставшись при этом незамеченными, можно было смело и сразу забыть. Впрочем, прибывшую группу это, казалось, нисколько не волновало. Ее лидеры совсем и не стремились к скрытности, ибо тоже не являлись обычными людьми. В троице, возглавлявшей команду возмутителей спокойствия, и следовавшей за ними рыжеволосой красавице читатель наверняка без труда узнал харров и Лилит. Они прибыли сюда с вполне определенной целью и чувствовали за собой силу, а потому и прятаться ни от кого не собирались.
Отлично представляя возможности противника, харрам несложно было понять, что даже заметив их, анхоры вряд ли успеют собрать здесь существенно больше сил, чем уже есть — побоятся оставить без охраны другие Осколки. А несколько лишних стражей погоды не сделают. И уж подавно бессильной окажется швейцарская гвардия, незаметно начавшая смещаться к Апостольскому дворцу: чересчур целеустремленная группа вновь прибывших показалась местным военным подозрительной. Нимало не беспокоила вершащих и многочисленная толпа, забившая площадь Святого Петра: все «спецэффекты», сопровождающие магический бой, будут иметь место внутри дворца, без лишних свидетелей. Причем анхоры в этом заинтересованы едва ли не больше визитеров из Пустоты: они-то представляют собой тайную власть Базового мира, и афишировать перед местным населением себя, как владеющих Силой, им совершенно не с руки. Так что, препятствовать кромешникам в их проникновении внутрь дворца они вряд ли станут. Более того — почти наверняка позаботятся о том, чтобы и те люди, которые находятся в папской резиденции, сидели в своих комнатах, не высовываясь. А швейцарская гвардия — это не препятствие и даже не мелкая помеха. Достаточно пустить волну страха посильнее — и эти бравые ребята разбегутся. Причем осуществить данную операцию вполне способны порождающие или даже низшие, избавив вершащих от лишней траты Силы, которая им целиком понадобится в битве за Осколок.
До Апостольского дворца оставалось всего несколько десятков метров, когда шедшая сразу за харрами Лилит вдруг замерла и коснулась рукой плеча одного из предводителей пустотной армии. Последовал сигнал «стоп», и на криганку устремились вопросительные взгляды всей командной троицы.
— У нас, кажется, конкуренты, — тихо произнесла она.
— Кто? Э-маг? — напрягся «азиат».
— Нет, — покачала головой Лилит, — мои собратья. Я чувствую здесь кригов.
* * * *
Сайфер остановился, «прислушиваясь». Остальные тоже застыли, опасаясь нарушить концентрацию лидера. Команда его сопровождала весьма внушительная. Не по количеству, а по силе. Пять архов (считая самого Верховного правителя), два асура, восемь мороков и четыре эринии — этакая мобильная ударная группа, достаточно мощная, чтобы смести даже очень сильное сопротивление, но и не настолько многочисленная, чтобы ее легко было засечь.
Слой миров Щита прошли по технологии Второй Криганской войны — тайно прокравшись вдоль одного из межмировых барьеров. К счастью, все прошло без эксцессов. Более того — и Внутренний обод преодолели удивительно легко. Точнее, это могло бы удивить того, кто не знал всех обстоятельств. Впрочем, в данном случае достаточно было знать два главных из них. Первое: значительная часть сил анхоров, включая шестерых престолов, находилась в Базовом мире. Второе: временный союзник кригов местоблюститель главы Конклава Чайтос создал для команды Сайфера «зеленый коридор». Он таким образом расположил значительно поредевшие охранные посты, что определенный сектор Внутреннего обода на несколько часов остался вообще без присмотра. Им-то и воспользовались темные Вторые для проникновения в Базовый мир.
