Незадолго до ареста я собрал брошенные юношей клочки письма из Каджети и понял, что все рассказанное им о коварстве Дэва – правда. Тогда-то я и проникся всей храбростью и отвагой смелого юноши, отдавшего жизнь, чтобы сказать людям истину. И вот, поняв, что меня неминуемо ждет участь изгоя, я на публичном процессе, перед десятком телекамер призвал народ к всеобщему восстанию, объявив, что дракон нас предал. Я вовсе не думал, что это что-то изменит, я просто хотел умереть, как герой, а не скитаться остаток жизни за пределами цивилизации. Но на следующий день вооруженные группировки подпольных организаций, давно ведущих войну против змея, штурмом взяли тюрьму, освободили меня и объявили своим предводителем. Чтобы не оказаться заложником боевиков, я стал активно развивать восстание. Мы захватили станцию телерадиовещания и в течение сорока часов бесперебойно транслировали подготовленные еще в подполье видеоматериалы о коварстве змея и бессмысленности войны. Когда трансляцию подавили, к нам присоединились уже сотни тысяч людей и целых восемь армейских дивизий. Далее в течение всего трех дней нам удалось захватить и блокировать юго-восточный сектор города с заводами и резервными складами вооруженных сил. Оружия у нас оказалось достаточно на месяцы сопротивления, но мы не думали, что продержимся и несколько дней. Все новые и новые части и целые толпы граждан переходили на нашу сторону. Нам удалось наладить снабжение продуктами и медикаментами. На некоторых баррикадах мы установили приемные пункты для перебежчиков. Почти все мое партийное крыло, опасаясь преследований за связи со мной, присоединилось к движению. Уже через неделю у восстания появился шанс овладеть всем городом, но, вероятно, по приказу из Каджети на фронте было объявлено перемирие, и на помощь федеральным войскам юдолян стали поступать вооруженные до зубов дэвиане.
К этому времени мы захватили весь юго-восточный сектор от центра до внешнего кольца обороны, включая и наш священный символ, которым стало озеро, где погиб славный юноша Тариэл. Но вот уже семнадцать дней, как объединенные войска захватили озеро и атакуют нас с его стороны. Дела наши плохи. Мы в блокаде. Под ружье встают женщины и старики. Медикаментов не хватает, не говоря уже о провизии и боеприпасах. Надземные ярусы сектора превратились в сплошные завалы. Всюду полыхают пожары. Даже здесь, в бункере, слышно, что творится снаружи. Все завалено трупами. Бои теперь ведутся, в основном, в подземных коммуникациях. Но скажу честно, вряд ли нам продержаться еще хотя бы неделю.
Хсем тяжело вздохнул, сильно потер себе лоб и замер, глядя в пустоту.
– Зачем я вам здесь? – тихо спросил Тариэл. – Отпустите меня. Ведь вы ничем не рискуете. А я обещаю освободить Нестан. По крайней мере, я постараюсь.
– Мы в блокаде, – с сожалением сказал кадж. – Нас держат в плотном кольце, и выбраться отсюда не так-то просто.
– Я солдат. Я много раз ходил в разведку и пересекал линию огня. Да и к вам я добрался от самого озера.
Кадж почесал ухо и пожал плечами.
– Ну что ж, иди, – просто сказал он. – Что с тебя взять.
Хсем встал, отодвинул стул и пошел к двери, махнув Тариэлу когтистой рукой. Он вернул юноше кинжал и вывел его из бункера в плохо освещенный туннель метро, по которому гулко проносились дрожащие ветры от далеких взрывов.
Тариэл спустился с железного крылечка к рельсам, а толстый кадж остался стоять у дверей с часовыми. Юноша обернулся, кадж поднял руку, и на его жабьем лице появилось некое подобие улыбки.
* * *
По туннелю туда-сюда сновали желтые погрузчики, неся перед собой зеленые ящики с боеприпасами. Иногда шумно проезжали мощные военные мотоциклы. Тариэл остановил один из них.
– Я хочу немедленно вступить в ополчение. У меня есть боевой опыт.
Мотоциклист молча кивнул Тариэлу, чтобы он садился сзади. Тариэл прыгнул на мотоцикл, и они поехали по туннелю.
Через час Тариэл был в строю. Из боекомплекта у него было все, кроме формы. Ее заменяла простая одежда и оранжевая повязка. Когда он выбрался на поверхность, была ночь, но мерцающие ракеты освещали сражение.
В первый же час боев его слегка зацепило. Снаряд попал в бетонную стену, Тариэла оглушило и окатило галькой, которую намешивают в бетон. Камешки не пробили даже одежду, но прижгли, как железная плеть. Тариэл немного подождал, пока восстановится слух, и полез дальше, на ту сторону.
Еще до рассвета он оказался глубоко в расположении противника. Тариэл вновь был у озера. Он сорвал повязку и сунул ее в карман. Теперь здесь был уже глубокий тыл союзных войск. Неподалеку с ревом работала батарея реактивной артиллерии.
Тариэл залег у дороги под громадной глыбой, очевидно, выброшенной сюда при взрывных работах в карьере. Из каменистой почвы вырывались пыльные пучки травы. Тариэл поменял магазин своей новой полуавтоматической винтовки. На нем все еще был боденвельтский свитер, бриджи, гетры и жесткие коричневые ботинки.
Поднимая пыль, по дороге проехал бронетранспортер дэвиан с открытым верхом. Тариэл передернул затвор, взял одну каску под прицел, но задержался и пропустил машину мимо себя. Смысла вступать в бой не было, поскольку чтобы добраться до Нестан, он хотел лишь завладеть транспортным средством.
Через пять минут за бугром затарахтел мотоцикл. Тариэл решительно вскочил на одно колено и заерзал, ожидая появления цели. Показалась юдолянская каска, а за ней и весь толстобокий военный мотоцикл.
«Черт! – подумал Тариэл. В своего он стрелять не хотел. Но потом решил: – Какой же он свой? От своих я убежал только что».
Выстрел. Мелькнула гильза. Мотоцикл завилял и рухнул набок. Тариэл еще дважды пальнул наугад и, выскочив, побежал по дороге. Пока он бежал, пыль улеглась, и юноша стал целиться на бегу, чтобы добить мотоциклиста.
– Стой! – жестко сказал ему кто-то.
От этого голоса Тариэл отпрыгнул, как от снаряда, и скатился в кювет. Он только теперь понял, что это был внутренний голос, но не его, а дракона.
– Черт бы тебя побрал! – выругался он, вскочил и, пригибаясь, побежал вдоль кювета туда, где должен был лежать мотоцикл.
– Я сказал, нельзя! – приказным тоном сказал Мимненос.
Тариэл только хлопнул себя по голове. Вдруг он почувствовал, как что-то яростно шевелится у него внутри – будто позвоночник ожил и превратился в извивающуюся костяную змею. Тариэл отчаянно заорал и, превозмогая отвратительное внутреннее копошение, выскочил на дорогу. Пыль совсем улеглась, а у мотоцикла корчился юдолянин. Кажется, пуля угодила ему под мышку. Лицо в круглых очках было серым от пыли, сверкали белые зубы и яркие десны раненого бойца. Завидев Тариэла, мотоциклист с паническим ужасом в глазах попятился, скребя сапогами по дороге.
