Я уж, было, совсем открыл рот, мол, что не стоит этого делать, иначе сердце мое может не выдержать и разорвется от счастья. Но сказать не успел, потому что из зарослей кустарника выскочило огромное черное чудовище и гигантскими прыжками бросилось к нам.
Вернее бросилось к девушке, которая стояла к нему боком и потому никак не среагировала.
Господи, ну почему именно у меня сейчас нет при себе никакого оружия, да и не поможет оно, я просто не успею его извлечь.
Схватив девушку в охапку, я крепко прижал ее к себе, поворачиваясь к монстру спиной, ожидая страшного удара сзади.
Но удара не случилось. Вместо этого я почувствовал на своей руке что-то теплое, мягкое и влажное. Осторожно скосив глаза, я увидел практически на уровне своего лица огромную собачью морду с высунутым языком и обрывком цепи на могучей шее.
Чудовищных размеров, вся покрытая черной лохматой шерстью собака сидела на толстой заднице и бешено виляла хвостом.
Я осторожно поставил девушку на ноги, чувствуя, что катастрофически краснею, прямо весь горю от стыда. Артуа, да ты настоящий герой — принять за чудовище обыкновенную собаку да еще так сжать девушку, что у нее, вероятно, все косточки хрустнули.
— Извините, Ваше Императорское Величество, я… -
— Это же Бобс, барон, самое доброе и милое существо в мире — сказала девушка, оправляя платье — Бобс — позвала она его.
Пес завилял хвостом еще быстрее, жарко дыша огромной пастью.
— А ведь Вы не за себя испугались, барон. Так ведь? -
Я, продолжая полыхать, кивнул головой. Из тех же кустов вынырнул слуга с поводком в руках, забрал Бобса и опять скрылся как привидение.
— И что же Вы собирались делать с чудовищем? — слава Богу, издевки в ее тоне я не услышал, лишь любопытство.
— Я бы постарался его задержать, леди Янианна, чтобы Вы смогли убежать. В саду много людей, они непременно бы помогли — посвятил я ее в свои планы.
— А зачем Вы носите кирасу под одеждой? -
От удивления у меня отвисла челюсть.
— Кираса, какая кираса? У меня нет никакой кирасы -
Не доверяя моим словам, Янианна ткнула мне пальцем в грудную мышцу, которую я инстинктивно напряг.
— И верно нет. Когда Вы меня спасали от монстра, то так прижали к себе, что мне показалось, что у вас железо под одеждой — ее напоминание о моем позоре заставили заполыхать меня с новой силой.
Видя мою реакцию на свои слова, девушка продолжила.
— Да не переживайте Вы так, по крайней мере Вы первый мужчина, который повел себя таким образом, в отличие от… — она замолчала, видимо почувствовав, что сказала лишнее.
Я с подозрением посмотрел на нее, теперь понятна причина ее поведения, пса она должна была увидеть хотя бы краем глаза. Это похоже на испытание. Гуляет она к примеру с кавалером, тот воспевает собственное мужество… Не все из нас герои, я и сам не из таких. Жестоко конечно, но не мне ее судить.
Догадавшись, что я все понял, она продолжила.
— Сегодня это произошло совершенно случайно, поверьте. Но в любом случае барон, Вы вели себя очень достойно — и это звучало как утешение.
Я улыбнулся, представив возможную картину.
— Это чему Вы там смеетесь? — с подозрением спросила императрица.
— Мне подумалось, что вполне возможно, кто-то не смог удержать звуки, недопустимые в присутствии дамы.-
Янианна весело рассмеялась, подтверждая мои догадки.
— Представляете, мой кавалер убеждал меня в вечной любви, клялся, что готов ради меня на любые подвиги, обещал с небес звезду достать и бросить к моим ногам, а сам… И не судите меня слишком строго, это было так давно, мои мама и папа были еще живы. То, что позволено принцессе, императрице не подобает. Сегодня действительно это произошло случайно. Кстати, а вот Вы барон, почему мне звезд с небес не обещаете? -
— При всем моем желании, леди Янианна, я просто не в состоянии этого сделать.-
— Это почему еще? -
Ну и что прикажете делать, объяснять устройство Вселенной? С другой стороны, почему бы и нет, по крайней мере, о Бобсе забуду и о своем позоре. И я начал рассказывать, постепенно увлекаясь, не забывая поглядывать на Янианну, вернее на ее реакцию. Девушка слушала заинтересованно, тема ее тоже увлекла. Присев на удобную скамейку, больше похожую на диван с кожаной обивкой, она предложила расположиться рядом. Я, сама скромность, присел на самый краешек.
— Не все небесные тела являются звездами, леди Янианна, и это легко определить.
Звезды мерцают, а планеты светят ровно, Вы только приглядитесь внимательно. -
И меня понесло. Планета с ее атмосферой, ледяной безвоздушный Космос, миллиарды и миллиарды лиг между светилами, движение по орбитам, небольшие небесные тела, сгорающие при входе в атмосферу. Янианна слушала очень внимательно, даже заворожено, а я продолжал.
— Представляете, некоторые из тех звезд, что мы видим перед собой — я указал рукой на небосвод — погасли миллионы лет назад. Но их свет, а это самое быстрое из того, что мы можем представить — скорость света, продолжает нам светить. И будет светить нашим внукам и правнукам, и их внукам и правнукам, и еще очень, очень долго. -
Я снова взглянул на девушку.
— Но не все так грустно, леди Янианна. Вполне возможно, что на одной из планет, из тех, что мы видим перед собой, тоже существует жизнь. Может быть, что они совсем не похожи на нас, у них зеленая кожа, огромные уши и нет носа или вместо носа у них щупальце, это неважно. Важно то, что они тоже любят, страдают, хотят чего-нибудь добиться. Только представьте себе, что именно сейчас, вон на той или на той планете, сидит на скамеечке влюбленная пара… — тут я чуть не ляпнул, как и мы, но вовремя спохватился — и тоже смотрят на звездное небо, гадая, одиноки ли они во Вселенной.-
Янианна еще некоторое время смотрела на звездное небо, затем легко поднялась.
— Пойдемте барон, здесь недалеко. -
Буквально за следующим поворотом, девушка раздвинула руками ветки цветущей сирени и шагнула внутрь. За зарослями сирени оказалась выложенная каменными плитками дорожка, ведущая к ловко скрытой в растительности сада беседке. Беседка была немалых размеров, посередине стоял стол, на котором расположились с полдюжины бутылок вина, вазы с фруктами, какими-то лакомствами и бокалы ажурного стекла. По периметру стояло несколько кресел, присутствовала даже оттоманка и не одна. Этакое тайное убежище, ловко замаскированное в зелени сада.
— Это моя беседка, сюда без приглашения никто не придет. -
Значит, такая беседка в саду не одна, ну что ж, практично в некоторых смыслах.
Императрица присела в кресло, стоящее во главе стола, жестом попросила присоединиться к ней и попросила налить ей вина, указав на бутылку. Я налил ей и с удовольствием выпил сам, в горле пересохло, от волнения что ли.
