— Ликвидация? Монгол сплюнул.
— Ты что, действительно глуп, а я до сих пор этого не понял? Какая ликвидация, если контакт через тебя?! Но если бы со временем нашелся и другой вариант, твои способности сами по себе достаточно интересны, чтобы ими разбрасываться.
— Ну значит, нашли бы еще способ использовать меня втемную, — сказал я. — Монгол, вы ведь всех и всегда использовали втемную. Это ваше правило.
— Это один из основополагающих приемов разведки, — поучительно заявил Монгол.
Я не стал вступать в бесполезный спор. Такому ничего не докажешь. Я начинал догадываться, кто и для чего напал на нас в лесу, когда погиб Кондор. Покушались не на меня, а именно на моего связника.
— Кондор тоже ваша работа? — спросил я. Монгол обыденно кивнул:
— Как же иначе? Чтобы все сложилось, как я задумал, требовалось, чтобы ты потерял всякую связь с Большой землей. Кстати, существовало два варианта. Я предвидел, что ты вообще не пойдешь на встречу с дублером. Ты и мне-то подчинялся без большой охоты, а задания в последнее время выполнял шероховато, с нежелательными последствиями. Потому что ты не столько задания выполнял, сколько делал то, что считал нужным. Я понимал, что тебе все осточертело, но ты держишься за меня, потому что не хочешь остаться окончательно отрезанным от остального мира. Ты боялся неопределенности и одиночества в Зоне. Ты никому не верил. Я надеялся, что встреча с Кондором просто не состоится. Это бы все упростило. Но ты поехал. Пришлось срочно мобилизовать моих людей среди Урок, чтобы окончательно прервать контакт. Я, правда, не предполагал, что ты с ними так обойдешься. Это, кстати, послужило реальным подтверждением твоих возможностей.
(Так вот откуда свежая газета с Большой земли в кармане одного из убитых мною бандюков. Патрон наверняка обещал им отпущение грехов и выход из Зоны. А в подтверждение подбрасывал, помимо прочих бонусов, свежую прессу. А я думал, это Контрабандисты.)
— Отчего же через тех, на кого тени не падают, нельзя было Кондора просто отстранить? — спросил я.
Монгол прищурил свои и без того узкие глаза.
— Контакт с тобой в сложившихся обстоятельствах входил в его обязанности, и просто так отстранить, без реальных объяснений… Но суть даже не в этом. Кондор, — Монгол пошевелил растопыренными пальцами, — он вроде тебя. Он не просто работал. Проявлял чувствительность. Зона для него стала чем-то большим, чем объект разработки. Он, как бы сказать, перестал смотреть на нее через служебную призму. С каждым днем вел себя все непрофессиональней. Если бы его просто отстранили, это не исключало его частных попыток вмешательства. Парадокс в том, что он мне верил и искренне желал раскрутить историю моего исчезновения — полагал, что меня устранили. Он знал, чего ты стоишь в Зоне. И он знал, что ты тесно общался со мной. Мог посчитать, что это след.
— То есть он был порядочным человеком, которому сложно заткнуть рот, — едва сдерживаясь, процедил я. — Мне почему-то так и показалось. Но можно было огород и не городить. Просто шлепнуть его на Большой земле.
— Сам посуди. Один пропал, другого убили, или он тоже пропал бесследно. Это уже перебор. Это — тщательные межведомственные проверки, ведущие к потенциальному рассекречиванию. А с Зоны что взять?! Там всякие концы в воду. А главное, требовалось, чтобы ты воочию убедился, что остался один.
— Не жалко вам ваших помощничков, которых я завалил? — спросил я.
— Жалко, полезные были агенты, — пожал плечами Монгол. — Но что поделаешь, издержки оперативной работы. К тому же я все знаю про художества Урок. Жалеть их особо не за что. И война в городе, которую ты заварил, оказалась нам тоже очень кстати. Я вообще-то ждал, что ты выкинешь что-то подобное. Слишком засветился и захочешь перевести стрелки. Правильно сделал. В той неразберихе, которую ты устроил, до экспедиции никому дела не стало. Если бы не драчка, мог возникнуть ненужный интерес и дополнительные сложности. А так оказалась ликвидирована значительная часть криминального контингента и отвлечено внимание от вас.
— Там невинные люди погибли, — сказал я. — Случайные, которые в трущобах жили. Старик со старухой. Под чужую раздачу попали.
— Бывает, — покивал Монгол.
— Эпицентра больше нет, — сказал я. — Что теперь будет с Зоной? Тут, кстати, не так далеко есть военные склады. Они, похоже, скоро останутся без охраны. Если до них кто-нибудь доберется…
— Они уже остались без охраны, — сообщил Монгол. — Полковник три дня как умер, почти все его люди разбрелись. Но меры уже приняты. Завтра установим там настоящую охрану. И на заводе охрану организуем, тут взрывчатки полно. Пришлем своих людей, теперь-то можно. А насчет Зоны! — Он развел руками. — Сам понимаешь, это не мне решать. Но, думаю, все останется как есть. Я воззрился на него:
— Как это — как есть?! И периметр, и охрана? Никого не выпустят, никто не придет оказать помощь и навести порядок? Тут я недавно одного Председателя встречал. Вот кого к порядку приводить и приводить! А в городе?! Там же черт знает что делается! Там же людей пачками убивают! А санлагеря!
— Подожди, — сказал Монгол. — Давай по порядку. Информация о ликвидации Эпицентра уже строго засекречена. Представляешь, что начнется, если узнают, что в Зону теперь можно свободно входить?! И кто сюда понапрется, включая всяких писак и телевизионщиков, особенно зарубежных?! Ты понимаешь, что они тут увидят и какую грязь обрушат на руководство страны?! Будет мировой скандал. И никого мы без страха Чумы в стороне не удержим. Начнется просто оккупация под научным предлогом. Они нам всю страну с ног на голову перевернут.
Я уже не говорю о том, что может расползтись из Зоны. Эпицентра нет, но его творения остались, и не заметно, чтобы они намеревались исчезнуть. Ты здесь все видел, все знаешь. Представь, что оно попрется через открытый периметр во внешний мир. Да еще, не приведи бог, надумает плодиться и множиться! Это же конец света!
— А люди?
— А что люди? Ты про скверного Председателя вспомнил. Да, есть такой. Кстати, ты там аттракционы устраивал, а он готов был тебе помочь. Как думаешь, кто ему велел?… Ты лучше меня знаешь, сколько в Зоне всякой мрази почище Председателя! Их всех что, на вольную волю или по колониям растыкать?! Или под телекамеры — интервью давать?! Но это еще полбеды. Люди в Зоне изменились, и никто точно не знает как. На себя посмотри. Кого мы отсюда выпустим: скрытых монстров; зомби, запрограммированных черт знает на что?! Или еще кого-то похуже?! А где гарантия, что Чума совсем ушла? Что нет в зоне чего-нибудь такого, что затаилось и ждет? Нет, Зона останется Зоной до особого распоряжения. Определенная помощь будет оказываться, совершенно секретно, разумеется, и влиять мы на происходящее здесь будем. Но менять ничего нельзя…
