Миноби сосредоточился на голокарте, прослеживая предполагаемые перемещения войск, о которых шла речь с его чу-са. Мичи продолжал стоять рядом с ним.
— Почему вы так уверены в Самсонове? От него нет известий.
Миноби вздохнул.
— И не будет. Чтобы достичь эффекта внезапности, о его кораблях никто не должен подозревать. Они на месте. Все мы исходим из приказов Координатора. Даже Самсонов не может не понимать важности этого сражения. Такой возможности он не упустит. Разбив Драгун, он покроет себя славой — и одно это гарантирует его участие. Он не оставит нас без поддержки, как сделал с Иориоши на Галторе. А теперь к делу. Ваше промедление оттягивает прибытие Меченосцев. Когда Драгуны начнут наступление, нам понадобятся их опытные воины.
Миноби посмотрел вслед Мичи.
Этот молодой офицер тоже обратил внимание на то, что больше всего беспокоило таи-шо. Что бы Миноби ни говорил, он был серьезно озабочен отсутствием связи с Самсоновым, но ничего не мог поделать. Силы Дракона, находящиеся вне пределов планеты, подчинялись другим приказам. Продуманная стратегия и немного удачи — и они могут выполнить свои задачи даже без вмешательства военного правителя. Миноби присоединился к офицерам, стоящим вокруг дисплея. Некоторые из их замыслов нуждаются в уточнениях.
Обсуждение длилось несколько часов. Миноби наконец прервал его, и офицеры разошлись по своим местам. Миноби, не покидая командного центра, снова и снова проверял свои разработки, пока не почувствовал, что его неудержимо клонит ко сну. Он не знал, сколько времени был в таком состоянии, пока прикосновение чьей-то руки к плечу не заставило его очнуться.
— Разведка сообщила, что с базы Драгун в Фарсунде выдвинулись боевые роботы. — У Мичи был такой же усталый вид, как и у Миноби. Его молодой помощник, кажется, вообще не спал.
— Они оставили укрепления? — Еще задавая вопрос, Миноби понял, что он излишен. Он еще не стряхнул с себя сонного забытья и с трудом осознавал окружающее.
— Да.
— Сколько их?
— Разведка говорит, что больше четырехсот. Эта цифра заставила Миноби окончательно прийти в себя.
— То есть все пять полков. Похоже, что Вульф делает решительный шаг.
— Когда они выйдут из-под прикрытия своей зенитной артиллерии, мы можем бросить на них истребители и основательно потрепать до встречи с нашими войсками, — предложил Мичи. — И если до снегопада истребители настигнут врага, Драгуны станут для них легкой добычей. Я готов приказать пилотам готовить свои машины.
— Разве Драгуны вышли без прикрытия с воздуха?
— Его у них нет, — неохотно признал Мичи.
— В таком случае нашим пилотам оставаться на земле, — приказал Миноби. — Битва будет вестись по законам чести. Мы примем бой на этих условиях.
— Стоит ли? — Мичи не мог скрыть, насколько он поражен. — Разве наши командиры не требуют от нас победы? В распоряжении Драгун, пять полков боевых роботов, которых ведут отборные пилоты. Мы превышаем их количественно, но мало кто из наших воинов обладает таким опытом, как они. И мы должны делать все, что в наших силах, дабы завоевать преимущество. Подумайте о своем будущем, Миноби-сама, — предостерег его Мичи.
Миноби видел, в каком тот состоянии, но всего лишь пожал плечами. Молодой человек пытался скрыть свои эмоции, но Тетсухара слишком хорошо знал его.
— . Для воина будущее не имеет значения. Путь самурая ведет к смерти. Шигата го най. Несколько секунд Мичи молчал.
— Вы считаете, что погибнете в этой битве?
— Я ничего не считаю, — ровным голосом ответил Миноби. — Если так предписано моей кармой, я погибну. И снова Мичи замолчал, обдумывая слова Миноби.
— И вы позволите, чтобы вас убили?
Молящая нотка в голосе Мичи дала понять Миноби, чего боится его протеже — что он, Миноби, оставил все надежды и будет искать смерти в бою, дабы уйти от всех проблем, которые он не может разрешить.
— Воин должен достойно принять объятия смерти, если он настоящий самурай, но это не значит, что он легко расстается с жизнью. Самурай до последней капли крови обязан сражаться за своего суверена. И отказ вести себя подобным образом бесчестит его.
— Бесчестит, — эхом отозвался Мичи. — А что, если мы потерпим поражение, а вы останетесь в живых?
— Если мы проиграем сражение, положение усложнится. Но до той поры я буду делать все, что в моих силах, дабы выполнить свой долг и не уронить чести. Если я останусь в живых, то лишь потому, что буду драться как подобает воину. Но как командир я буду честно вести себя с противником. Dictum Honorium требует, чтобы мы относились к своим врагам в соответствии с кодексом чести. Я не сомневаюсь, что Джеймсу Вульфу знакомо это понятие, и поэтому я должен соответственно вести себя по отношению к нему. И даже во время сражения он будет действовать сообразно понятиям чести.
Мичи нахмурился, ибо последняя реплика сенсея смутила его.
— Мичи-сан, вы отметили, когда роботы Драгун начали движение?
— В полночь, — сказал он. — Вульф ждал, когда сгустится темнота, и лишь потом начал марш. В этом нет ничего особенного.
— Полуночная темнота тут ни при чем, Мичи. В полночь истек срок действия контракта, который Драгуны заключили с Домом Куриты. И теперь Вульф и его Драгуны — свободны.
Долина Хамар, Мизери, Военный округ Галедон, Синдикат Драконов,
23 апреля 3028 г.
— Возьми правее, Вест! — крикнул Декхан по интеркому.
Послушавшись его приказа, огромный «Грифон» ушел в сторону, и на то место, где он только что был, обрушился залп огня куритан. Разрывы разносили в щебенку гранитные обнажения, но растаявшие снег и лед мгновенно замерзали снова.
Драки не ударили лицом в грязь, учитывая, что взвод Фрезера застал их врасплох. Но самая большая их машина, «Крестоносец», была подбита первым же выстрелом. Эта потеря серьезно сказалась на огневой мощи Драконов, и теперь им приходилось отходить под непрерывным обстрелом Драгун.
— Они слабеют. Продолжай давить на них. Уэйкман, весь огонь по ведущему!
Декхан спустил с направляющих ракеты, дополнив залп «Катапульты» Уэйкмана. Огненный дождь разрывов обрушился на отступающих Драконов. «Крестоносец» и еще одна подбитая машина рухнули. Два оставшихся вражеских боевых робота скрылись в глубокой промоине, которую из века в век прогрызали в жесткой морене весенние ручьи.
— Сделаем их! — прохрипел Уэйкман.
— Веди наблюдение и не высовывайся. У них еще есть на ходу вполне исправные боевые роботы.
Вслед за «Грифоном» Веста «Ночной Стервятник» Дек-хана поднялся на гребень возвышенности.
— Ты что-нибудь заметил, Вест? Мы должны засечь Змей.
