— это наши поражения, и ответственность за них несём только мы, — прорычал Ильмаррион, который, наконец, начал терять терпение, — но и ты должен понимать, мальчишка, что если будешь постоянно совать свою Руку Пересмешника в чужие мозги — то однажды тебе это очень больно аукнется! Я знаю, что у тебя есть друг Стив Хатагава, которому ты менял Параметры. Я знаю, что у тебя есть охранник Бреннер Кожеголовый, которому ты точно так же менял Параметры. Я знаю, что у тебя есть друг Джаспер Дангеос, которому ты тоже менял Параметры. Так вот знай, Сареф: свои умения, способности и игрушки ты можешь добывать так, как хочешь, и делать с ними всё, что захочешь. Но если ты продолжишь бездумно раздавать всем мозги за просто так — то и на этих троих мы обратим самое пристальное внимание. И ни тебе, ни им оно очень не понравится.
— Почему же вы тогда сразу их не убили?! — прорычал Сареф, — раз уж вас так бесит, что кто-то посмел набраться ума без вашего ведома?!
— Потому что им хватило мозгов вести себя после этого так, будто ничего не случилось, и держать рот на замке, — холодно ответил гранд-мастер клана Айон, — хотя тот факт, что они из твоего окружения, тоже сыграл свою роль. Ты, конечно, начинаешь меня уже знатно подбешивать, но я всё ещё рассчитываю договориться по-хорошему. Так что имей в виду: раздача мозгов тем, кому они не предназначены, может стать фатальной для твоих друзей. Советую подумать об этом, когда в следующий раз решишь осчастливить случайного прохожего.
— Может, вы хотя бы раз снимите капюшон и покажете мне своё лицо? — дерзко спросил Сареф, — или вы умеете угрожать только так?!
— Ты пока не готов к тому, что ты там увидишь, — покачал головой Ильмаррион.
— Если я там увижу чешуйчатую морду вместо обычной головы — я это как-нибудь переживу, — ехидно сказал Сареф.
— Если бы всё было так просто, — поднявшись, вздохнул мастер Ильмаррион, — если бы всё было так просто.
Он медленно прошествовал к выходу и, проходя мимо Сарефа, похлопал его по плечу. Сареф с огромным трудом заставил себя остаться на месте и не ударить его по руке. Впрочем, Ильмаррион явно уловил этот порыв. Приоткрыв дверь, он повернулся и сказал:
— И да, просто к сведению… Не думай, что для нас такая уж большая тайна, кто был в этой комнате вчера ночью. Так что советую вести себя хорошо, Сареф… Потому что терпение у нас большое, но и лапы немаленькие. Так что, когда терпение заканчивается, то лапы могут дотянуться очень далеко. Советую тебе об этом не забывать. А теперь — до встречи, Сареф. Надеюсь, что эта встреча пройдёт в поместье нашего клана, и со всеми этими глупостями, наконец, будет покончено…
Ильмаррион вышел, а Сареф продолжал сидеть в кресле, пытаясь унять бешено бьющееся сердце. Каким же он был глупцом, когда думал, что, выиграв Состязания, он решит все свои проблемы. Нет, нет, нет… игра просто перешла на новый уровень, ставки выросли… перед глазами стояли Митчелл, Шен и Алиса, которые ушли за своей мечтой… и в назидание остальным поплатились за это своими жизнями. Он представил, что на их месте могут оказаться Стив, Джаспер и Бреннер, и ему стало дурно… Нет… Это всего лишь значит, что ему и дальше надо расти и развиваться. Если драконы перешли от ласковых (по своим меркам), хотя и настойчивых упрашиваний к откровенному шантажу, значит, они начинают его опасаться. И это стоит понимать… это стоит учитывать… Потому что если его ошибки будут стоить его друзьям жизни, он никогда себе этого не простит…
***
Сареф заставил себя спуститься вниз и продолжить празднование. Всё, что случилось наверху, останется на потом. Обо всём этом он подумает завтра.
Друзья намёки Сарефа поняли, и потому продолжили праздновать, как ни в чём не бывало. И Сареф больше всех поддерживал веселье. Это тоже важный урок — уметь абстрагироваться от плохих вещей, чтобы отдохнуть и восстановить силы.
И вот, наконец, они уходят. Гулянка обошлась Сарефу почти в 40 золотых, но он не жалел ни одного серебряка, отданного за этот праздник. Сегодня, несмотря на попытку Ильмарриона нагадить напоследок, был один из лучших дней в его жизни, и это стоило закрепить дорогой и шумной гулянкой. Следующая такая Сарефу, скорее всего, грозит очень не скоро…
Вернувшись в гостевые дома (участникам после завершения Состязаний давалось ещё три дня, чтобы завершить возможные дела) и выспавшись, на следующее утро все начали собирать вещи, ведь пора было уходить. Сареф рассчитывал проводить Джаспера, Янику и Стива в Аржок, а уже оттуда с Бреннером и Эргенашем он будет решать, куда двигаться дальше. Однако, когда он вышел со двора, который занимали стревлоги, его ожидал ещё один не самый приятный сюрприз. Его ожидала… Джинора…
— Сареф, — закричала она, увидев его и тут же бросившись к нему, — как ты мог так со мной поступить?! Как ты мог всё разрушить?! Я ведь так на тебя рассчитывала! За что, скажи, за что ты так жестоко со мной поступаешь?!
— О чём ты? — холодно спросил Сареф, — я не давал тебе никаких обещаний. Да, мы были помолвлены, но ведь этот период для того и существует, чтобы и он, и она могли передумать, не так ли? Да и вообще… неужели я хоть когда-то проявлял энтузиазм?
— Да какое это имеет значение, — Джинора не отпускала его рук, — ладно, ты мою жизнь разрушаешь — ты и свою пускаешь под откос! Уходишь из клана неизвестно куда, в пустоту, в неопределённость… что же ты с собой делаешь? Прошу, давай вернёмся, пока не поздно… Сареф, не надо этого делать! Мы были рождены в клане, и мы должны там оставаться, там наш дом, там наше наследие! Сареф, пожалуйста, ну пожалей хотя бы себя! Ведь даже если ты ко мне равнодушен, то я… люблю тебя.
— Ах, тебе жалко меня? — рассердился Сареф, хватая Джинору за руки в ответ, — тогда у меня к тебе есть отличное предложение! Раз уж ты меня любишь — пойдём со мной! Уходи из клана Ниафрост вслед за мной! Мы выплатим твой клановый долг! Ты будешь свободна! Больше никаких страданий! Никаких унижений! Никаких спрятанных слёз! Никаких приказов от главы клана,
