душе по-прежнему острой занозой застряли слова призрака о предательстве отца и брата.
Нет, хороша у меня семейка, нечего сказать. Под такой монастырь сына родного подвести! И всё ради бабла! Конечно, без него, как без воды – и ни туды, и ни сюды, однако всему же есть предел.
– У нас всего три дня. Успеем за это время добраться до Николаевска?
– Если хорошенько поспешим, – кивнула Лиза. – Но нам понадобится проводник.
– Без него никак?
– Я не настолько хорошо знаю точки перехода. Зато знаю того, кто просто ас в этом деле. Самое главное, чтобы он согласился. Бескорыстно он пальцем об палец не ударит.
– Ему понадобятся деньги?
Я прикинул свой бюджет. По карманам погрести, по сусекам наскрести – что-то, конечно, удастся собрать, но сумма будет не особо велика. Если только снова обратиться к бабушке с дедушкой. Хотя идея не кажется мне хорошей, ужасно не хочется сидеть у них на шее.
– Здесь к деньгам иное отношение. Они, конечно, нужны, но не так, как на Большой земле. Просто у проводника – его, кстати, зовут Алекс, – весьма специфические притязания… Ты захватил с собой «Молнию Зевса»?
– Обижаешь, начальник! – с деланой обидой произнёс я.
– Быть может, нам удастся обменять его услуги на артефакт и, – она с сомнением оглядела наш транспорт, – этот БТР…
– Думаешь, мне жалко этот хренов БТР?
– Речь не о тебе, Лан. Всё зависит от аппетитов человека, к которому мы отправимся. Впрочем, не уверена, можно ли его назвать человеком, – задумчиво добавила она.
– Почему не уверена? – удивился я.
– Когда увидишь, поймёшь, – туманно произнесла Лиза. – Скажу сразу: тебя ждёт сюрприз.
– Надеюсь, приятный, – недоверчиво хмыкнул я.
– А это уж как повезёт. Так, заболталась я что-то, надо не проскочить поворот. Если и дальше пойдёт, как сейчас, часа через два будем на месте.
– Тогда ты давай рули, а я пожую чего-нибудь. Ты что-нибудь будешь?
– Не-а, ещё не проголодалась.
– Дело хозяйское.
Я вскрыл коробку с сухпаем, достал банку рисовой каши с говядиной и подогрел её на портативном разогревателе. Затем смолотил маленькую пачку галет, макая их в апельсиновый джем. Запил всё это добро клюквенным морсом и даже крякнул от удовольствия.
– Эх, хорошо!..
Чуть было не ляпнул песенное «в стране советской жить», но вовремя опомнился. Объясняй потом этой аристократке, что за страна такая – Советов, и кто кому, а главное, что должен советовать. Так и горят Штирлицы на подобных мелочах.
Долго радоваться жизни не пришлось. Когда по расчётам Лизы до нужного места оставалось всего ничего, она резко притормозила БТР. Меня резко качнуло вперёд, а потом с такой же силой отбросило в противоположную сторону.
– Лиза, какого хрена?!
– Такого! – сказала мой «мехвод». – Лучше в окуляры глянь.
Я прильнул к смотровому прибору, навёл резкость и тут же стал свидетелем удивительной сцены.
Стая из нескольких десятков прямоходящих существ с не то собачьими, не то волчьими мордами, с огромными и явно острыми шипами на сгорбленных, покрытых рыжей шерстью спинах. Язык прямо поворачивался назвать их псоглавцами. Внимание стаи было сконцентрировано на человеке в тёмной свободной одежде, скрадывавшей его движения. Он тоже видел этих созданий и замер в напряжённой позе.
И мужчина, и странные твари не были вооружены, что для этих мест, прямо скажем, в диковинку. И пусть пока ничего не происходило, было ясно, что это продлится недолго, ещё чуть-чуть – и звери или мутанты (я понятия не имел, кто именно) накинутся на потенциальную жертву. Кто-то обязательно не выдержит, и игра в молчанку закончится, перерастёт в кровавую драму. Учитывая численное превосходство тварей, результат схватки был предрешён. С таким количеством противников одному человеку не справиться.
Я потянулся к гашетке пулемёта. Понятно, что стрелять в псоглавцев опасно: можно ненароком зацепить мужчину в тёмном (кем бы он ни был, я всё равно оставался на его стороне), однако очередь могла отвлечь тварей, а в лучшем случае – испугать, и тогда они разбегутся.
Лиза удивила меня, когда отрицательно замотала головой:
– Не делай этого, Лан, а то Алекс сильно обидится, если мы лишим его этого развлечения. Лучше просто наблюдай и наслаждайся.
Первыми, как я и думал, не выдержали мутанты. Сразу три особи ринулись на Алекса. Отсюда я не мог слышать, какие звуки они издают при атаке, но почему-то был убеждён, что сейчас из открытых пастей раздаётся торжественное рычание.
За считаные секунды псоглавцы настигли свою цель. По идее, исход схватки казался предрешённым. Будь у Алекса автомат, пистолет, на крайний случай нож, он бы ещё продержался какое-то время, а так…
Первых двух он перехватил в прыжке: умудрился извернуться так, что схватил нападавших за холки. И сразу же треснул друг об дружку так, что искры посыпались. Удар был страшной силы, мутанты разом поникли, выпустив наружу длинные алые языки, смахивающие на галстук. Но оставался ещё третий, ему чуточку повезло: он замешкался с прыжком, поэтому пока не разделил судьбу собратьев. Но это только пока.
Алекс махнул схваченными псоглавцами и сразу «подмёл» его, отбросив на несколько шагов и как минимум оглушив. Потом крутанулся юлой и одновременно выпустил обоих шелудивых в сторону стаи. Их тела пролетели всё расстояние и врезались прямо в середину своры. Твари не производили впечатления лёгких как пёрышко, нужна была недюжинная сила, чтобы так их швырнуть. Я невольно проникся к Алексу уважением. Мне было бы слабо.
– Что творит, а! – сказал я и цокнул языком от восхищения.
Он словно услышал мои слова, пригнул голову и, энергично работая руками, помчался на стаю, ворвался в неё и замолотил руками и ногами. Представления не имею, как это у него получалось. Я бы если и побежал, то в другую сторону.
На какое-то время он пропал из видимости, окружённый туловищами врагов. Судя по тому, что он демонстрировал, бояться за него не имело смысла, два десятка псоглавцев были ему так, на один зубок, слегка размяться.
И тут что-то дробно застучало в относительной близости от нас. На арене появились новые игроки, в отличие от тварей и Алекса вооружённые автоматами. И лупили они по стае без всяких церемоний и переживаний за жизнь нашего потенциального проводника. Причём рупь за десять – они видели Алекса, так что сознательно полоскали по нему из стволов. Значит, это вряд ли наши друзья, а Алексу определённо необходима подмога.
– Прости, золотце, но мне придётся выбраться наружу. А ты находись в БТР и, если что, поддержи меня огнём, – сказал я, целуя Лизу в лобик. А потом, прихватив штурмовую винтовку, выбрался из
