На втором шаге земля под ботинком просела. Вот оно, болото! Может быть то, через которое они шли лесом, а может и другое. Настоящее, о котором сталкеры рассказывают у ночных костров.
Гибельное болото…
Сталкер и бандит нырнули в красноватый туман, осторожно перемещаясь от точки к точке. Иногда натыкались на невысокие кривые деревца с бегающими по ветвям призрачными огнями. Иногда на выжженные проплешины. Иногда на заросли лишайника и высоких, в рост человека, грибов, стреляющих спорами как пулями. Обходили их вслед за Фоксом.
Рамзес как заведенный выбрасывал перед собой гайки, проверяя маршрут. Князь вышагивал следом на приличном расстоянии, уткнувшись в сканер аномалий. Трава вокруг становилась гуще, зеленый ковер под ногами размягчался.
- Болото, - сказал Князь с брезгливым недоумением. – Грязное вонючее болото! А где это самое – то самое? Кошмары где? Непроходимые аномалии?
- Сглазишь! – шепотом рявкнул Глеб.
Он понимал, в отличие от забывчивого Князя чего стоило провешить такой маршрут. Фокс шел, рискуя шкурой на каждом шагу, дня три-четыре. А то и неделю.
«И все для тебя, Князь? Не верю!»
Сталкер остановился перевести дух. Болото изматывало; в туманных переливах чудилось движение, присутствие чего-то настолько эфемерного или быстрого, что успевало спрятаться от прямого взгляда. И ушли совсем недалеко, метров от силы двести, если по прямой. Впереди и позади густая завеса, не зги не видно даже Рамзесу.
Сталкер шумно выдохнул, прогоняя смешное в других обстоятельствах ощущение чужих пальцев у затылка, и склонился над озерцом чистой воды, преградившим путь. В маршруте его, озерца, не было, а Фокс, которого Рамзес против воли начинал уважать за смелость и дотошность, не мог не оставить записи о таком приметном объекте.
«Протух маршрут, - досадливо подумал Рамзес. – Сколько ему? Больше недели? Пора бы».
Глеб повел рукой над озерком, чувствуя, как опасность покалывает кожу.
- Я в него не полезу, - поставил ультиматум Князь. – Ищи другую дорогу.
То, что Князю смутно чудилось, Глеб отчетливо видел. Опасная лужица. Он хотел убрать руку, но поверхность неожиданно вспучилась, потянулась вслед за ладонью. Сталкер напрягся. Ему почудилось, как липкие пальцы коснулись волос, и кожа под ними мгновенно потеряла чувствительность. Глеб снова повел ладонью и, когда водная шишка лениво вспухла еще выше, резко отдернул руку. Шишка расплылась кольцами, будто камушек в озеро попал.
- Слава… - богу, хотел сказать Князь, когда из озерца ударил водяной протуберанец, целя сталкеру в лицо.
Глеб отпрыгнул, мгновенье искал опору под ногами и всем весом ухнул в болотистую жижу. Провалился сразу по грудь и замер, соблюдая главное правило – не паниковать.
Князь тоже успел среагировать, распластался на зыбучей траве и ему достались только брызги, осевшие капельками на одежде и волосах.
- Замри! – крикнул ему Глеб, почувствовав, наконец, близкую смерть.
Пули взвизгнули, рассекая туман, и вспороли податливый травяной настил.
- Догнали, сволочи! – простонал Князь.
Глеб пережидал налет почти с комфортом, лежал в грязевой ванне, раскинув для опоры руки, и с некоторым злорадством наблюдал за бесплодными попытками Артура сделаться меньше. Еще меньше! Еще!
Огневой вал оказался такой плотности, что косил траву и кустарник просеками. Слава Зоне стрелки взяли прицел неточно, и ходокам доставался большей частью рикошет. Зато в секторе поражения разверзся ад. Рамзес не видел подробностей, но догадывался по причудливым воплям и вспышкам головной боли, когда душа очередного творения Зоны покидало растерзанное свинцом тело. В ожидании новой реинкарнации.
Стрельба постепенно утихала, место слаженного хора заняли отдельные солисты. Князь, отсвечивающий на их прицелах как не очень крупный носорог, являл собой цель идеальную, но ему пока везло.
Зона наказала Глеба, не простила даже мелкого и такого человеческого злорадства. Пуля хлестко ударила о воду, выбросив в лицо облачко пара, и чиркнула по бедру. Глеб прокусил губу, чтобы сдержать рвущийся крик; в ногу словно раскаленный штырь всадили. Кровь мощным толчком плеснула в грязь, и Рамзес стремительно заскользил в пучину болевого шока. Он пытался заблокировать боль, и поначалу взвинченный адреналином организм подчинился.
В следующий момент Глеба мягко потянули в глубину.
2
Если бы не туман, Рамзес разглядел бы их.
Семь устрашающих фигур цепочкой выдвинулись на берег. Герметичные шлемы, бронированные скафандры, оснащенные системами персональной невидимости и усилителями мышц, штурмовые винтовки с подствольными гранатометами. Идущий в авангарде вскинул руку над плечом, призывая к вниманию.
Семеро бойцов встали над водой, почти невидимые – скафандры покрылись буро-зелеными пятнами в тон местности. Стволы задвигались, без нервной суеты выбирая цели. Наводили, очевидно, по приборам, а приказ стрелять командир отдал по защищенному радиоканалу. Ни звука не раздалось до момента, когда автоматные очереди заглушили плеск воды.
Винтовки захлебывались от чудовищной скорострельности, разбрасывая веером дымящиеся гильзы. Свинец резал туман на противоположном берегу. Очень нескоро командир поднял руку, останавливая стрельбу.
А за туманной стеной боролись за жизнь ходоки.
- Нож! – хрипел Рамзес, уходя под воду. – Нож дай!
Князь смотрел на него задумчиво. Тянул время, не то страшась очередного налета, не то оценивая жизнь Рамзеса в условных единицах полезности его, Князя, бизнесу. А может в воспитательных целях: попомни, мол, кто тебя из трясины вытащил.
Когда сталкер, захлебываясь, глотнул болота, Артур перекатился ближе. Потянул за волосы. Глеб конвульсивно ухватился за протянутую руку, но Князь играючи стряхнул его и сунул в жадно распахнутую ладонь нож. Проверенный Зоной ятаган Рамзеса.
Сталкер извернулся, поджимая ноги, и резанул с оттягом по чему-то неожиданно прочному. Давление ослабело, но едва-едва. Нечто крепко ухватило за ноги и тянуло, не сильно, зато упорно, как механизм, напрочь лишенный болевых ощущений. На поверхность ярким пузырем всплыла кровь. Так много, что Князь хекнул с деланным сочувствием – все, сталкер, отходился!
Глеб сдавил рану на бедре, нащупав ладонью пугающих размеров дыру, и пополз из грязи, вытягивая за собой побеги гигантского плотоядного растения. На воздухе мясистые жгуты быстро твердели и отваливались.
В этот момент подоспел Князь. Бандит отсек спецназовским ножом остатки жгутов и потащил сталкера, обняв за плечи как родного.
