на своём громадном чёрном с серыми подпалинами каргале, старом боевом товарище - единственном из верных ему друзей, кто пережил эти годы.
Красного Арно согревало внутреннее пламя, готовое в любой момент заполыхать ярче любых огней.
- Статтер! – немного оживился рядом стат-фиттер Ранс. – Десятый фитт докладывает, замечен один из подозреваемых в связях с Драконом волчеков, Старый район.
- Кто?
- Тот серый юнец.
- Один?
- Один, с чёрной птицей.
- Куда направляется?
- Предположительно, в сторону дворца. Птица сильно петляет, фитт уже дважды потерял их из виду.
- Интересно... – Арно неспешно надел глухой шлем и подобрал поводья. - Стат-фиттер, мне нужны восемь Доспехов сопровождения. Принимайте командование на время моего отсутствия.
- Да, сейр!
***
Ну здорово...
Как ни петлял Феникс, а меня всё же заметил патруль. Огонь не открыли, но теперь они будто дышали мне в спину и загоняли меня.
Надеюсь, птица знает, что делать, и уведёт меня от погони.
Я выбрался через окно на крышу пристройки, ободравшись о торчавшие в раме осколки стёкол.
Птица скользнула вниз с пристройки, указывая на пожарную лестницу, и я слетел по ней едва ли не с той же скоростью. Следом за Фениксом я помчался по улице и свернул в тёмные переулки.
Город замер – на моём пути не встретилось ни единой живой души. В боку закололо от интенсивного бега, но страх продолжал меня подгонять. Феникс передо мной то взмывал вверх, то камнем падал вниз и петлял в круговерти тихих улиц.
Я сбил дыхание и споткнулся, в падении ухитрившись сгруппироваться, так что основной удар пришёлся по левому плечу. Я быстро поднялся и заозирался в поисках птицы; Феникс вернулся и, подгоняя меня, шумно захлопал крыльями.
Снова пришлось бежать, даже не успев перевести дыхание. Я сосредоточил внимание на Фениксе, запретив себе даже думать об усталости и колотье в боку.
Феникс внезапно взял вверх и круто вниз, а я чуть не перелетел через перила.
Вцепившись когтями в камень, я смотрел на быструю тёмную воду реки с пластинами льда перед собой.
Птица прилетела обратно и закружила надо мной, вновь и вновь пикируя вниз.
- Я не могу! – выдохнул я. – Вода ледяная, я просто утону!
Феникс тоскливо закричал.
- Не могу! Покажи другой путь!
Мой крылатый проводник выдал совершенно разумную реакцию – отрывисто плюнул и взмыл в небо, улетая. Вокруг меня стало очень тихо, аж до звона в ушах.
Отдышавшись, я посмотрел на далёкий тёмный берег, где смутно виднелись здания другой части города, и огляделся вокруг.
Припорошенная снегом набережная, чёрные безликие дома – Кест-Фернал никогда ещё не казался мне настолько мрачным и чуждым.
Феникс не возвращался, и я пошёл направо вдоль набережной, имея только один ориентир – Императорский дворец далеко впереди, возвышавшийся посреди реки и ощетинившийся шпилями. С его помощью я выйду на знакомые улицы...
Я вздрогнул – сзади меня послышался гулкий вой, заставивший меня ускорить шаг. Вой повторился с другой интонацией, и мне чудилось в нём торжество охотника. Я перешёл на трусцу, но через пару домов пришлось затормозить – фырканье и ритмичное бряцание тяжёлых доспехов возвестили о приближении патруля на каргалах.
Вот уж влип так влип… Идея захлебнуться в ледяной воде перестала казаться мне такой уж плохой альтернативой.
Каргалы круто вывернули из-за поворота прямо на меня – девять кроваво-красных всадников!
Я остановился и сдвинулся к перилам; деваться мне некуда.
Тот, что ехал впереди, имел броню с крупными наплечниками и тёмной накидкой, и на исцарапанном металле грудных пластин не было ни единого знака отличия. Его огромный чёрный каргал злобно клацнул зубами, останавливаясь точно передо мной. и скосил на меня налитый кровью правый глаз,. Остальные Доспехи осадили своих каргалов чуть сзади.
Я глубоко вдохнул и поднял глаза, встречаясь с бесстрастным визором шлема Красного Доспеха.
- Как же ты вырос, Квадра Ферра… - раздался искажённый фильтром голос.
- Прошу прощения? – вздрогнул я.
- Вот только щенком был, щенком и остался. - Доспех покачал головой: - Что Дракон нашёл в тебе такого одиннадцать лет назад, что готов был сдохнуть, но не отдавать тебя мне? Он и тогда обманул меня, как неприятно это осознавать!
- Мессейр, - сглотнул я, отшатываясь к перилам и молясь Техрам, чтобы голос не дрогнул. – Я не понимаю, о чём вы говорите. При чём здесь Дракон? Я даже близко с ним не знаком.
- Лжёшь. – Доспех шумно втянул стылый воздух. – Она сквозит из каждого твоего слова. Я чую её приторную сладость… - От всадника пахнуло гарью и пеплом, или мне почудилось?.. – Зачем он оставил тебя в Кест-Фернале? Зачем ты нужен ему, щенок?
- Статтер, - прервал его один из Красных Доспехов. – Мы находимся очень близко к позициям противника.
- Я в курсе. Передислоцируйте фитт для нашего прикрытия.
- Будет сделано, статтер.
Со стороны реки раздался клёкот – Феникс вернулся.
Одного жеста рукой всаднику понадобилось для приказа; Доспехи вскинули автоматы и выстрелили короткой очередью в сторону птицы. Феникс на высокой ноте закричал, судорожно взмахивая крыльями, сделал неловкий уворот и скрылся из виду, истошно вереща. Я так и не понял, ранило его или нет…
- Феникс выдаёт тебя с головой, Квадра. Ты и представить себе не можешь, как же я его ненавижу… Почти так же, как его хозяина. Что же мне с тобой делать?
Доспех на каргале смотрел на меня сквозь непроницаемый визор, а я молчал – каждое моё слово теперь может сыграть против меня.
- Скажи мне, что произойдёт, если я застрелю тебя? – спросил Доспех.
Перед моими глазами мелькнуло лицо Фелинн, но я не отступил и только оскалился:
- Ничего, что вы бы могли использовать.
- А если бы я предложил тебе Красную броню?
- Что можете оставить её себе.
- Сколько дерзости и упрямства…
- Откуда вы меня вообще знаете?
Доспех выровнялся в седле и стянул с головы шлем. На меня взглянул знакомый седой волчек с обугленными ушами, испещрённым шрамами лицом и янтарными глазами в чёрных провалах глазниц.
- Я императорского величества Красный статтер Ратх Арно.
- Что же мне с тобой делать, Ферра, - произнёс статтер без улыбки. Его громадный каргал фыркнул и тряхнул тяжёлой головой. – Ты
