Сомкнувшись, створы издали громкое «клац». Точно по волшебству на металле появилась россыпь светящихся точек — красных и, как правило, желтых. Раскаленный металл был близок к тому, чтобы пропустить лазерные импульсы всквозную. Корсары знали, что к чему, а потому поставили бластеры на среднюю и малую мощность. Им также не хотелось, чтобы благодаря паре рикошетов корпус дал брешь, и всех высосало бы в Открытый Космос. На данный момент запаса толщины переборок хватало. А если угораздит, будет задействована «аварийная корпусная герметизация», действующая наподобие автомобильных покрышек, латающих себя изнутри. Что, разумеется, ни в коем случае не распространялось на прямое попадание торпеды. Напарники поднялись на ноги.
— Времени в обрез, — подумал вслух Блэйз. — Вот-вот они начнут вскрывать шлюз. Сомневаюсь, что того груза, — он указал за спину, — для их аппетита достаточно. Значит, бросятся в погоню, чтобы не дать нам закрепиться.
Томас устало покачал головой. Все это ему было не по душе, но он держался. Не по душе, что куча головорезов разгуливает по его грузовозу. Не по душе, что часть груза УЖЕ у них в руках (и, несмотря на все соображения, ублюдки могли приступить к немедленной перегрузке). Не по душе, что придется пожертвовать отличным шлюзом, потому что охотник не желал впускать их в трюм, как в прошлый раз — теперь они научены горьким опытом и будут ждать подвоха... Не по душе, что нужно кому-то подчиняться.
Но — делать нечего. Сунув бластеры за пояс, Волынщик уныло глядел на стальные створы. И правда, у края проема образовался разрез, истекающий сталью. Линия быстро ползла по вертикали, приближаясь к полу. У порога образовалась желтая, пышущая жаром лужица. Определенно, резак находился в чьих-то умелых руках, вскрывавших чужие шлюзы отнюдь не единожды.
— Идем же!.. — Троуп почти за шиворот оттащил дальнобойщика от проема.
Они заняли позиции между полом и потолком, ввиду чего пришлось вскарабкаться на крышки контейнеров, стоящих по обе стороны прохода. Именно здесь пролегал второй, он же — основной, рубеж обороны танкера. Отсюда на верхнюю палубу поднимался лифт, а в следующем трюме парковался «Versus». Вряд ли битва окончится в этом отсеке, но здесь решится ее исход. Громобой пообещал себе, что пираты непременно получат свою Курскую дугу.
Раскаленный разрез прошел по всему периметру шлюза, оставались считанные сантиметры. Вот поток расплавленного металла иссяк. Тишина. Затем донесся глухой звук. Кто-то ударил чем-то тяжелым о створки, и те с грохотом рухнули. В проеме маячили массивные силуэты в скафандрах.
Блэйз прильнул к контейнеру и знаком велел Макбрауну сделать то же. Нет, гости не могли их увидеть. Они осторожничали, но не слишком. Во всяком случае, не более чем в прошлый раз. Запертый шлюз вселил в них надежду, что обороняющиеся с позором бежали и теперь готовили к старту спасательные шлюпки.
Что ж, надежда всегда подыхает предпоследней. А за нею — бренное тело.
Флибустьеры осторожно пробирались внутрь. Первыми пустили людей в скафандрах (людей оттого, что космическая пехота, как правило, набиралась из стопроцентных homo sapiens, и скафандры шили по стандартным лекалам). Те изображали из себя матерых боевиков и, прикрывая друг друга, рассредоточились вдоль шлюза. Оборачиваться никто не считал нужным.
А напрасно. Когда в обезображенный шлюз начали продвигаться те, кто не влезал в скафандр или, напротив, был слишком мал в сравнении со среднестатистическим космопехом, случилось самое любопытное. Кто-то из Иных случайно бросил взгляд на пространство, обрамлявшее проем, и, утратив дар речи от ужаса, стал бестолково указывать пальцем в увиденное.
Некоторые обернулись, но недостаточно быстро.
Троуп вдавил кнопку па пульте дистанционного управления. Огнеметы, закрепленные над шлюзом, изрыгнули тугие струи пламени. Горючая смесь воспламенялась мгновенно и благодаря сжатому газу в горелках под давлением рвалась из баллонов. Огонь щедро поливал незваных гостей.
Корсары, не защищенные скафандрами, бросали оружие (тут уж не до него), катались по полу, пытаясь сбить пламя голыми руками, и кричали, кричали... Истошные вопли метались под стальным потолком. Если в предыдущем шлюзе пахнуло подгоревшими стейками, то сейчас тошнотворный запах наполнял трюм, забивался в ноздри и грозился вывернуть наизнанку желудок. Именно так, сожженной заживо плотью, пах настоящий абордаж.
Некоторые бестолково палили во всех направлениях. «Скафандры» вытаскивали коллег из огня, кое-как тушили одежду. Сверкающая броня была неуязвима для пламени, и пираты без опаски проходили сквозь бушующее марево. Кого-то удалось спасти, но у порога неподвижно лежали несколько дымящихся трупов. Пара умников закрутила баллоны, те почти исчерпали запасы.
Громобою стало не по себе. Прежде он не делал ничего подобного. Не сжигал людей заживо. Да, стрелял, но не старался растянуть агонию. Пули, выпущенные верной рукой, убивают быстро, не причиняя лишних страданий.
Невольно стрелок бросил взгляд на соседний контейнер, и, заинтересовавшись, он вгляделся пристальнее. На лице Тома отчетливо проступала недобрая радость, словно зрелище поджариваемых флибустьеров доставило ему редкое удовольствие. Вероятно, так оно и было. Он всеми силами души ненавидел космических грабителей и, не исключено, имел на то полное право. Во всяком случае, Блэйз не считал себя вправе его осуждать.
Отложив пульт, он вновь прижался к контейнеру. Корсары, заинтересованно оглядываясь, начали разбредаться по трюму. Несомненно, логотипы Гильдии оружейников не остались незамеченными. Джек-пот. Более здравомыслящие личности предпочли бы оставить танкер в покое и убрались бы восвояси подобру-поздорову. С Гильдией шутки плохи. Но эти субъекты привыкли полагать, что им море по колено. Некоторые уже принялись обстукивать контейнеры — полные или пустая тара, за которую глупо подставляться.
Веселье продолжалось. Стараясь не выдать себя, напарники наблюдали со своих высотных позиций, как пираты отдалялись от шлюза. Очевидно, решили, что защитников и след простыл. Оживились даже те, кто опалил шкуру под огнеметами или чудом не успел удостоиться подобной чести.
Вот одна из таких групп, общим числом не менее полудюжины особей, вышла на открытое (предварительно расчищенное) пространство. В первые мгновения опять же они не заметили ничего необычного. Затем из угла, образованного сдвинутыми контейнерами, донесся тихий стрекот реле. Самонаводящийся боевой излучатель, накрытый для маскировки ветошью, засек цель.
Укрыться Иные не успевали. Бластер был размещен таким образом, что заметить его было возможно лишь в том случае, если стены ловушки уже сомкнулись вокруг. «Терминатор-3000» открыл огонь на безусловное поражение.
