Укрыться Иные не успевали. Бластер был размещен таким образом, что заметить его было возможно лишь в том случае, если стены ловушки уже сомкнулись вокруг. «Терминатор-3000» открыл огонь на безусловное поражение.
Флибустьеры умерли быстро. Быстрее, чем их коллеги у шлюзов. Об пол шлепались чешуйчатые, волосатые, слизистые тела, прожженные лазерами насквозь. Не спасали даже противобластерные жилеты. Четырехпалые, шестипалые, когтистые лапы роняли оружие, бились в судорогах на стальных плитах.
Миг — и все было кончено. Ликвидация заняла считанные секунды — бесшумно, бездушно и непоколебимо, как и пристало машине. Если бы не крики, никто бы ничего не заподозрил. Но умирающие кричали, шипели и выли, остальные корсары насторожились. «Скафандры» вновь начали играть в космопехов. Двое безошибочно взяли след и вскоре оказались на месте трагедии.
«Терминатор-3000» исторг, было несколько лучей, но те отразились от защитного слоя, не причинив ни малейшего вреда содержимому. Пока бластер разорялся, грабители приблизились и отключили систему. Хорошая штука, в хозяйстве пригодится. Троуп страшно пожалел, что в его распоряжении нет тех волшебных ПУЛЕМЕТОВ, о которых он в свое время читал. С парочкой таких скорострельных машин, от которых не защитит ни один отражающий слой, можно было без труда поработить какую-нибудь отдаленную планету. Но сюрпризы «второго рубежа» на этом не исчерпали себя, отнюдь. По мере того, как пираты расходились по грузовому отсеку, они находили все больше неприятностей на свои головы. На этот раз больше перепало «скафандрам».
Выглядело это следующим образом. Флибустьеры, проводящие мирную рекогносцировку местности, подпрыгивали от неожиданности, когда прямо перед ними возникала фигура недавнего противника, который, казалось, сам не ожидал такой встречи. Корсары, естественно, бросались в погоню (вторая, после Вселенной, бесконечность — человеческая глупость). Под ноги никто не всматривался, поэтому мощные импульсы, пронзающие тело, становились большим сюрпризом. Вероятно, подобное удивление испытывает купальщик, ненароком наступая на электрического ската.
Громобой, улыбаясь, следил за «своим» появлением, нелепой пробежкой пиратов и за тем, как, не чувствуя подвоха, они попадали в периметр минного поля. Смысл происходящего быстро достигал их возбужденных мозгов, подстегиваемых силой переменного тока. Со стороны это походило на странный танец. Электрошоковые мины оттого и назывались «гибелью астронавтов», что прекрасно взаимодействовали с магнитными подошвами. Основная трудность заключалась в том, чтобы заставить астронавтов на них наступать. Стальной пол трюмов не очень-то располагал к тому, чтобы маскировать мины грунтом или чем-то наподобие этого.
Однако Кэтрин отлично справилась с поставленной задачей. Блэйз испытывал странное чувство (50 процентов удивления, 40 — азарта и 10 — сочувствия), наблюдая голограммы самого себя, ни дать ни взять, знаменитый охотник при исполнении. Проекторы создавали изображения, почти неотличимые от живого человека. Обнаружить разницу было возможно лишь с минимальной дистанции, чего ИскИн не собиралась допускать. «Неужели, — думал Троуп, упиваясь самолюбованием, — я двигаюсь именно ТАК?» Голограмма бегала и прыгала, точно тигр-людоед в индийских джунглях.
Исчерпав энергетический ресурс (его хватило бы на то, чтобы, скажем, поджарить десять килограммов картофеля или в течение суток освещать четырехэтажный дом), мины отпускали добычу. Флибустьеры падали на пол. Из шлемов шел удушливый дым. Выжить после ТАКОГО невозможно.
В первые минуты операции с кодовым названием «электрогриль» ко всем чертям отправились семеро корсаров. Их гибель сопровождало тихое потрескивание разрядов, голосовые связки почти мгновенно были парализованы. Так продолжалось, пока на одно из минных полей, размещенных в глубине трюма, не заглянула группа Иных. Несмотря на то, что Кэт их не приманивала, они, увлеченные контейнерами, все-таки ухитрялись наступать на мины. Но, по причине того, что магнитные ботинки заменяли обычные, с резиновыми подошвами, требуемого эффекта не случалось. Один присел, чтобы рассмотреть странные штуковины и, недолго думая, коснулся рукой. На его гибель, разинув рты, таращились шестеро других. Они-то и забили тревогу, предупредив «скафандры», чтобы глядели под ноги.
Все стали гораздо осторожней. Пираты тщательно изучали стальной пол, прежде чем опустить на него ногу, и уже не спешили в наиболее отдаленные углы. Некоторые смекнули, что неуловимый «загонщик» просто голограмма, что подтвердили найденные голопроекторы. И, завидев прямо по курсу незнакомый силуэт, многоопытно не спешили бросаться в погоню.
Этой осведомленностью следовало воспользоваться.
Громобой велел напарнику осторожно перемещаться к лифту — оперативные задачи на «втором рубеже» практически исчерпали себя — сам же вычленил из общей массы трех «скафандров», выглядевших наиболее бестолково.
И не ошибся. Осторожно спустившись с высотной позиции на пол, он двинулся наперерез, планируя встретиться с оболтусами через дюжину шагов. Волынщик заранее наметил путь отступления, а потому какие-либо встречи в его план не входили. Достигнув лифта, он будет терпеливо ждать Блэйза.
Стрелок замер, прислушиваясь. Из-за угла донеслись приглушенные забралами переговоры. Спросив себя, не совершает ли он страшную глупость, Троуп свернул за угол с таким обескураженным видом, словно ни в коем случае не надеялся здесь кого-то увидеть. И, изобразив потрясение, попытался нырнуть туда же, откуда появился. В первое мгновение грабители были удивлены не менее его самого, только по-настоящему — один даже поднял бластер.
Троица переглянулась и дружно рассмеялась.
— А, гологр... — начал один.
Пуля заткнула ему рот, разбив забрало в том месте, где находилась нижняя челюсть. Вероятно, все трое чрезвычайно удивились, если можно назвать удивлением кровавую вспышку, осветившую в Самое Последнее Мгновение мрачные своды их разумов. Пистолеты выстрелили дважды и соответственно единожды. Каждая пуля пробила забрало, за ними были мертвецы, лица которых по одной простой причине никогда не приснятся охотнику.
Шлемы звонко ударились об пол.
— Ага, она самая, — пробормотал Громобой, убирая пистолеты в кобуры.
Все, пора убираться.
Дальнобойщик затаился в условленном месте. Лифт, как оказалось, стерегла парочка крупнокалиберных Иных, длинноруких, широкоплечих, с ног до головы заросших бурым мехом. Грудь и живот покрывали костяные пластины. Под низкими, приплюснутыми лбами злобно горели угольки глаз.
