— Откуда ты знаешь? — неожиданно вмешалась Лера, которая в течение всего пути безмолвно шагала позади всех.
— А чего тут знать, — пожал плечами Игорь. — У них же — собаки. Дошли до того места, откуда мы переместились, увидели свежевскопанную землю, разрыли, посмотрели…
— Понятно…
Некоторое время шли молча.
«Бэта-солнце» постепенно поднималось всё выше, делая окружающий мир ещё светлее и жарче. Медленно приближались смутные очертания Колосса. Мох под ногами сменялся травой, а трава — каменистой почвой. До ближайшей границы кратера оставалось уже совсем немного…
— Почему ты решила вернуться? — негромко спросил Игорь, сделав остановку и дождавшись, пока девушка поравняется с ним. — Если честно, я ожидал чего-то такого, но только не от тебя…
— Ожидал? Да, наверно… — Она тоже остановилась и перекинула рюкзак с одного плеча на другое. — Только знаешь, всё оказалось совсем иначе… Иначе настолько, что вся эта жизнь и этот путь тоже — всё потеряло смысл…
— Вот как?
— Да. Именно так, — её глаза сузились, а скулы заострились. — Если бы башня дарила мне лишь отражение меня самой, если бы она отравила мне мозг тем неведомым наркотиком, что воскрешает близких из памяти людей — и только, я бы, наверное, никогда не ушла отсюда. Пусть недолго, пусть больно, и умирая при этом, но я бы побывала в раю при жизни, увидела бы всех, любимых мною, тех, кого уже никогда не вернешь…
— А разве…
— Нет! Реальность куда страшнее вымысла. Страшнее и больнее.
— Но ведь Колосс…
— Колосс не рождает иллюзий. Он не генерирует образы и не кипятит нам разум. Те, кого мы видим — не призраки. Это самые настоящие люди, вернее — их изображения. Они действительно существуют — не здесь, разумееется, а где-то в совершенно чужих, удаленных от нас мирах. Колосс находит нам живых двойников в параллельных вселенных и устанавливает между нами связь. Для нас — в реальности, а для них — во сне… Зачем — я не знаю, и для чего… Мне неизвестен механизм — как это работает… Но одно я знаю точно…
Девушка прижалась к Игорю и посмотрела ему в глаза.
— Тот, кто приходил ко мне — не был моим братом.
* * *
Два шага вперед — шаг назад. Два шага вперед — шаг назад. Звук под ногами был настолько необычен — резкий и громкий хруст, а вовсе не легкий шорох — что казалось, это хрустит не песок или окаменевший пепел, а вульгарное и смертоносное в своей простоте толченое стекло.
Этот странный звук был, пожалуй, той последней каплей, что, упав на весы решимости и страха, заставил их, достигших пологого и песчанного дна кратера, превратиться из разумных существ в робких и испуганных животных. Некоторое время путники просто стояли, замерев на месте, и молча оглядывались вокруг, будучи почти физически не в силах двигаться дальше.
— И что? — произнес, наконец, Игорь вполголоса. — У кого-нибудь есть идеи, в какую сторону нам идти: по часовой стрелке или — против?
— Наверное, без разницы, — прошептал Лёха, вынимая бинокль. — Сейчас, я только ещё раз посмотрю…
Молодой человек задрал голову и около минуты разглядывал фантастически далекую вершину башни, почти сливающейся на километровой высоте с ослепительной синевой неба.
— Никаких сомнений… Там — что-то происходит, — выдохнул он, опуская оптику. — А идти, наверное, лучше — туда…
Он махнул рукой по направлению к одному из до сих пор белеющих среди песков камней Савелова.
— Если хотите, я могу пойти первым…
И не дожидаясь ответа, Лёха двинулся вперед.
Один шаг, другой, третий… Пройдя около десяти метров, он остановился и обернулся.
— Пока — ничего. Никаких ощущений. Наверное, нужно чуть сбиваться к центру…
— Подожди, — покосившись на Леру, Игорь осторожно шагнул по направлению к юноше. — Спешить не стоит. Достань что-нибудь из кармана и брось сюда.
— Зачем? Мы же только начали…
— Бросай!
— Ну, хорошо, — Лёха порылся в карманах, вынул обрывок салфетки и, скомкав его в шарик, энергично зашвырнул назад. — Лови…
Не долетев метра полтора, бумажный комок упал на землю.
— Я же говорил…
— Ну, что ж, — Игорь медленно подошел к Лёхе и, остановившись, оглянулся на девушку. — Догоняй. Пока всё чисто…
Они прошли так около сотни метров, но ничего вокруг не изменилось. Если порталы и существовали где-то на пространстве этой песчанной арены, то путь к ним предстоял немалый: продолжая двигаться по едва спиралевидной окружности, им только до второго камня Савелова нужно сделать не менее пятиста шагов.
— Может, пойдем немного побыстрее? — предложил Лёха, с сомнением показывая наверх. — Я боюсь, что эта штука может «сделать перерыв», и тогда нам придется здесь заночевать…
— Может, ещё и пойдем, — поглядывая на часы, недовольно отозвался Игорь. — Прошло почти пятьдесят минут, а воз и ныне там…
— Постойте! — внезапно встрепенулась Лера. — Никто ничего не слышит?
Некоторое время они стояли молча, прислушиваясь.
— Вообще-то, нет, — усмехнулся Лёха. — Ван Гог, выдай ей таблетку, от страха…
— Тихо! — Игорь вдруг почувствовал не то какой-то неуловимый звук, не то еле заметную вибрацию под ногами. — Похоже на землетрясение. Только этого нам ещё не хватало…
Странный звук постепенно нарастал, превращаясь в пока ещё отдаленный, но неотвратимо приближающийся гул.
— Но здесь не может быть землетрясений! — воскликнула девушка. Резко повернувшись, она сделала несколько шагов прямо по направлению к Колоссу. — Сюда, скорее сюда! Мне кажется, я вижу их!
— Стой! Назад! — закричал Игорь. — Не вздумай шевелиться!
Видя, что Лера собирается двигаться дальше, он бросился за ней и тут же, обо что-то споткнувшись, упал на песок, на четвереньки, одновременно ощущая, что отдаленный гул уже перерастает в рокот.
— Назад!
Песок под его ладонями слегка запульсировал, словно под действием электрического тока, но Игорь уже почти ничего не чувствовал.
Как будто в замедленном сне, он смотрел, как Лера оборачивается на его крик, но вместо лица у неё теперь — лишь прозрачный контур, а тело… Тело её слегка поднимается над землей и вдруг… исчезает.
— Молнии! Молнии! — истошно заорал за спиной Лёха. — Скорее! Беги на неё, она уже уходит!
Игорь вскочил на ноги и, сделав несколько шагов вперед, неожиданно налетел грудью на что-то плотное и невидимое, от чего дыхание его сбилось, как от удара кулаком поддых… Но, преодолев по инерции эту странную, словно сделанную из киселя преграду, он в последний момент догадался обернуться.
