— Я окажусь к тебе благосклонным, — безапелляционно заявил он, — если ты прямо сейчас отдашь мне свою Ведьму для справедливого суда, снимешь с себя оружие и вообще уйдешь отсюда голым. Обещаю, в таком случае за тобой никто не станет гнаться, ха-ха-ха… — Аристократ громко засмеялся, показывая всем свое превосходство в исключительной наглости.
Большим усилием воли я сдержал свою руку, сильно сжавшую рукоять пистолета. Со всех сторон к площади подходили небольшие, но достаточно крепкие боевые отряды. С магами поддержки, как полагается. Даже удивительно, почему они не нападают сейчас, пока есть такая возможность. Опять загадка. Ладно, поиграем дальше, хотя уже и так понятно, к чему дело идет.
— Тебе, видимо, сильно надоело жить, маркиз Алон, раз ты решил в Смертные Земли за смертью забраться… — остановил я его показной хохот металлическим голосом с изрядной долей вложенной силы и взглядом, взятым в пользование у вожака собачьей стаи.
Маркиза заметно перекосило, но он не сдался.
— Твоя пустая голова, безродный чурбан, сегодня будет украшать этот шест, — широким жестом показал рукой на длинную узкую колонну, стоящую в центре площади. — Я вызываю тебя на поединок чести, пусть тебе и не ведомо это понятие! Прямо тут, прямо сейчас!
Красуясь перед собравшейся публикой, одним плавным движением он вытащил из ножен свой меч и направил его в мою сторону. Опять я подавил сильное желание немедленно пристрелить его, правая рука уже приподняла пистолет, едва касавшийся кобуры. Отметив, что меч маркиза отнюдь не произведение древних мастеров, как у меня, а нечто типа офицерского, темно-зеленого сочного оттенка, с серебряной рукоятью, в которой наверняка сокрыт какой-то боевой амулет, я немного расслабился. Несмотря на большой дуэльный опыт моего противника, ему стану противостоять не столько я сам, сколько богатое боевое наследие меча с «живой душой» вкупе с моими личными навыками нестандартного боя. Значит, шансы у нас примерно равные. Опасения вызывают только многочисленные «группы поддержки». Оглядевшись вокруг, зафиксировал, как отдельные боевые отряды почти заключили нас в большое кольцо, но при этом не ощутил их единства. Складывалось впечатление, что они подчиняются потенциально враждующим друг с другом хозяевам, лишь временно выступающим вместе, дабы окончательно решить мою частную проблему, но предпочли сделать это руками маркиза. И только если я откажусь от «поединка чести» или поступлю не по правилам, тогда они действительно нападут, так как появится законный повод. Вовремя меня предупредил оружейник, чтобы я не наделал глупостей, или же, наоборот, специально рассказал, будучи с ними заодно. Нельзя такое оставлять безнаказанным, но сначала требуется победить маркиза в поединке. Не исключено нападение и в случае моей победы, хотя оно вряд ли будет согласованным. Нападающие скорее станут мешать друг другу, потому есть неплохие шансы благополучно отбиться и в таком случае. Да и как посмотрит на подобное дело авторитет Сом. Уверен, он сейчас наблюдает за этой заварушкой из стеклянной башни своего дворца, откуда хорошо просматривается вся площадь. Зато в его вмешательство в сам поединок до момента его завершения совершенно не верится. Похоже на очередной экзамен…
«Марина, накинь на голову капюшон кольчуги, она не только задержит арбалетный болт, но и ослабит магический удар, — мысленно обратился к девушке, явно потерявшейся при виде столь многочисленных врагов. — Возьми автомат и не позволяй кому-либо случайно выстрелить из арбалета — сразу бей на поражение. Если со мной что-либо случится, можешь убивать всех, кто на тебя плохо посмотрит, а дальше действуй по обстановке, стараясь прорваться к той двери, — показал рукой в сторону входа в особняк авторитета Сома. — Там тебе, возможно, смогут помочь».
Что еще можно сказать? Если сейчас проиграю, ей, скорее всего, не жить. Полагаться на заступничество авторитета глупо, лишь в последней надежде на какой-то призрачный шанс и его корыстный интерес. Других, хотя бы самую чуточку позитивных вариантов совсем нет. Сейчас мне придется биться за двоих, главное — чтобы Марина прикрыла от «случайного» выстрела в спину. Просто нутром чувствую, без него никак не обойдется: слишком велики ставки в этой непонятной игре. Несмотря на некоторую растерянность, Ведьма взяла оружие и запасные магазины, но повесила его за спину на ремень, переложив в руки лук. Ее лицо сразу же разгладилось, и появилась холодная уверенность во взгляде, окидывающем по кругу неблагодарных зрителей со взведенными арбалетами в руках.
Скинув рюкзак, я обнажил синий меч, быстро сливаясь с ним и позволяя ему проникнуть в сознание, одним прыжком приближаясь к маркизу, заждавшемуся от меня ответных действий. Противник стремительно атаковал, желая решить вопрос одним сильным ударом, едва я оказался в зоне досягаемости его меча. При броске я ощутил заметное похолодание, а затем едва не замер на одном месте, попав в пелену резко затвердевшего воздуха. Прорывая сковывающую пелену, напрягая все свои силы и даже резервные возможности организма, едва отодвинулся в сторону, пропуская меч маркиза в каком-то миллиметре от своего горла. По инерции тот проскочил немного вперед, поймав несильный скользящий удар левой руки в челюсть. В развороте я достал ногой его зад, придавая дополнительное ускорение, пользуясь своей резко возросшей скоростью, а меч лишь вскользь прошелся по кольчуге, не нанеся противнику никакого вреда. Однако и такого он явно не ожидал, хотя устоял на ногах и сумел разорвать дистанцию, дабы не получить второго удара в спину. Повернувшись в мою сторону и вновь вытянув меч, что-то быстро проглотил, стараясь, чтобы этого никто не заметил, после чего опять резко атаковал. В этот раз я не стал ждать применения маркизом магического амулета, нырком ушел в сторону и, постоянно меняя направление движения, быстро сократил дистанцию, принимая своим мечом косой удар сверху вниз, а левой рукой блокируя его руку с зажатым в ней узким кинжалом, при этом умудрясь пробить ногой в колено. Он опять устоял и даже сумел отпрыгнуть, всего лишь выронив кинжал из вывернутой мной руки, который я отшвырнул ногой в сторону Марины. Моя стремительная попытка догнать и ударить мечом в голову тоже провалилась — маркиз опять попытался активировать тормозящий амулет и опасно атаковал в ноги, заставив сместиться в сторону, дав ему достаточное время для обретения удобной позиции. Вновь он бросился на меня, нанося стремительные удары, которые едва удавалось парировать. Разорвать дистанцию не получалось, приходилось отбиваться от постоянно наседающего врага. Наши скорости и быстрота реакции явно сравнялись, и если бы не регулярные «подсказки» от меча, подправляющие мои движения, он изрубил бы меня в капусту без особого напряжения. Очень опытный противник, большую часть жизни посвятивший искусству владения мечом.
