Очнулся он от острого запаха нашатыря, голова непроизвольно дёрнулась в сторону и мир приобрёл достаточно чёткие очертания. Мелькнула чья-то тень за спиной, по ковру на грани слышимости прошелестели удаляющиеся шаги, а затем негромко хлопнула закрывшаяся дверь. Эндерс огляделся и понял, что находится в комфортабельной, так называемой «адмиральской» каюте. Тут не было ничего от казённого флотского стиля: облицованные светлыми дубовыми панелями стены, хорошая кожаная мебель, пара морских пейзажей в дорогих массивных рамах развешана по стенам; В углах раскинули ветви карликовые пальмы, напротив, у стены под портретом Дж. Вашингтона, явно старинной работы за двухтумбовым массивным столом сидел незнакомый Шону полный мужчина. Тучную фигуру незнакомца выгодно драпировал дорогой чёрный костюм-«тройка», сшитый так, чтобы маскировать его невероятно рыхлое тело. Тёмно-голубая рубашка и «клубный» галстук довершали впечатление мощи и того запредельного богатства, что часто маскируется показной простотой и неброскими полутонами. Богачу, как про себя прозвал Шон незнакомца, было что-то около пятидесяти с небольшим лет. В детстве он переболел оспой, поскольку лицо его покрывала сеть мелких ямочек. Чёрные, близко посаженные глаза чуть блестели в жёлтом свете искусственного комнатного освещения и лучились дружелюбием, пополам с любопытством. Мясистый нос, толстые полные губы, тяжёлый подбородок и редкие каштановые волосы, намеренно стриженные коротко, чтобы не привлекать внимания к обширной лысине. Все эти детали в совокупности создавали странное впечатление; их обладателю хотелось безоговорочно верить, поскольку весь облик «богача», словно говорил: да, я не красив, чего особо не стесняюсь, но я достаточно состоятелен, чтобы не шокировать всех своими недостатками. Эндерс пошевелил руками, отметив, что наручники уже сняли, а сам он вполне свободен и даже неплохо себя чувствует.
— Здравствуйте, майор Эндерс!
Голос «богача» оказался мягким вкрадчивым тенорком, каким говорят в детских мультфильмах хитрые коты. Это одновременно настораживало и вместе с тем вызывало любопытство. Разлепив спёкшиеся губы, Шон кивнул, но когда слова ответного приветствия уже собирались вырваться наружу, незнакомец жестом остановил его. «Богач» протянул руку к стоящему справа от себя хрустальному сифону и налил в низкий толстостенный бокал газированной воды, затем сделав приглашающий жест пухлой ладонью. Звук шипящей струи вызвал у майора резкий приступ жажды, Эндерс почти схватил стакан и жадно осушив его, попросил ещё. С понимающей улыбкой, «богач» исполнил просьбу, не произнося пока ни единого слова. Майор, жадно глотая прохладную влагу, про себя отметил, как незнакомец точно знал о мучавшей его жажде и дал именно то, о чём Шон подумал открыв глаза. Чуть погодя убедившись, что собеседник утолил жажду, «богач» продолжил:
— Майор Эндерс, приношу свои искрение извинения за доставленные вам неудобства, но сами понимаете: когда партизан ведут русские головорезы, действовать нужно быстро…
— Кто вы?
Голос Шона дрожал, в нём проскальзывали истеричные нотки, слова «богача» напомнили почему он здесь и что случилось на базе. Но незнакомец только улыбнулся мягкой извиняющейся улыбкой и продолжил:
— Мистер Эндерс, возьмите себя в руки: эвакуация уже идёт, вертолёты скоро вывезут ваших людей и часть оборудования из опасной зоны. Что же касается тех, кто был на зачистке — «Богач» с искренним сожалением покачал головой — Ими придётся пренебречь, считайте это безвозвратными потерями. Сейчас важно спасти проект, чтобы с новыми силами…
— Барнет похоронит «Небулу» — Голос Эндерса звучал глухо, с почти неприкрытыми угрожающими интонациями — Не удивлюсь, если пожар и налёт русских на базу организовал именно он…
— Иногда случайные совпадения, выглядят словно хорошо спланированная постановка — Незнакомец откровенно наслаждался моментом, казалось, что ситуация полностью его устраивает — Но к сожалению, человек не может соперничать в этом искусстве с самим Господом. Поверьте, русские и пожар в наши планы не входили, к сожалению это лишь удачное совпадение, майор Эндерс.
— Да кто вы, чёрт побери!..
Шон попытался вскочить, но в этот момент глаза собеседника как-то по особенному блеснули и майор ощутив во всём теле невероятную слабость снова упал в кресло. Сердце буквально выскакивало из груди, конечности налились тяжестью, хотя сознание оставалось совершенно ясным.
— Не стоит так волноваться, майор — Тон незнакомца не изменился совершенно, казалось, что для этого толстяка вообще не бывает сюрпризов — В суматохе, я всё забываю представиться. Моя фамилия Дюпуи, Малькольм Дюпуи. Я возглавляю банковский конгломерат «Consulting & Investments group». А в данный момент, являюсь гостем сенатора Барнета на этом прекрасном корабле. Один из моих концернов, крайне заинтересован в вашем проекте, как и в вас лично, майор.
— Я офицер армии США…
— Ну-ну — Дюпуи укоризненно покачал головой — Я не предлагаю вам предать свою страну, майор. Просто в данной ситуации, правительство прекратит бюджетное финансирование проекта. А для безопасности всего Свободного мира, он чрезвычайно важен. Мы это понимает и хотим помочь.
— Кто это «мы»?
Шон уже понял, что вся эта возня вокруг его детища сведётся к предложению о продаже технологии. Удивлял только момент с этим пассажем насчёт «свободного мира», именно поэтому Эндерс не послал толстого банкира в задницу.
— О, наша организация учредила программу частного финансирования для некоторых проектов, сейчас находящихся в ведении министерства обороны, мы хотим поддержать государство в трудную минуту.
Эндерс опустил глаза в пол и задумался, прикидывая в какой переплёт он только что угодил. Ясное дело, что тут оказалась замешана большая политика, которую не делают такими грубыми методами, как поджёг целой военной базы. Кто бы не стоял за сенатором и этим холёным банкиром с вкрадчивыми манерами, его прежде всего интересует неповреждённая технология и желательно — действующие прототипы. Для того, чтобы их заполучить, им совершенно не обязательно что-то поджигать, достаточно будет сделать пару звонков и проект им сдадут о всеми потрохами. Шон стиснул зубы и крепко зажмурившись, попытался отогнать появляющуюся ломоту в висках, как ему сейчас не хватало тюбика с аспирином! Мотнув коротко стриженной головой, он снова взглянул прямо в тёмные, блестящие словно два агата, глаза банкира:
— О какого рода помощи пойдёт речь?
— Рад, что вы оказались не только учёным, но ещё и деловым человеком, мистер Эндерс.
