- Траск! Сатана тебя возьми!..
Экран померк. Вражеское судно неумолимо приближалось. По массе, размерам и излучению двигателей Поль Корев признал в нем "Авантюру".
- В атаку! Всем орудиям к бою!
Приказов не требовалось. Ван Ларч быстро отдавал распоряжения по браслету-передатчику. Голос Алвина Каффарда гремел по всей "Немезиде", предупреждая об экстренном торможении и внезапных поворотах. Пол в рубке встал на дыбы. Вражеский корабль уже был отчетливо виден на экранах. Можно было различить черный овал с голубым полумесяцем на его борту, так же, как Невиль Ормм мог видеть на обшивке "Немезиды" пронзенный мечом череп.
Если бы только Лукас мог быть уверен, что Дуннан на борту. Если бы только на связь вышел не Ормм, а сам Дуннан. А теперь он не мог быть уверен в гибели врага, даже если одной из его ракет суждено пробить броню "Авантюры". Ему было безразлично, кто и как убьет Дуннана, но он жаждал услышать, что смерть врага освободила его от потерявшей смысл клятвы.
С бортов "Авантюры" и "Немезиды" рванулись навстречу друг другу ракеты-перехватчики. Загорались невыносимо-яркие вспышки чистого пламени и тут же расплывались облачками горячего дыма. Шальной снаряд прорвался сквозь полосу заградительного огня, и огромная туша "Немезиды" вздрогнула всеми шпангоутами. На панели управления вспыхнули алые огни. И в тот же миг их противник получил в борт атомный заряд, который превратил бы в пыль любой корабль, лишенный коллапсиевой брони. Звездолеты пронеслись мимо друг друга, прогрохотали пушки, и "Авантюра" скрылась по другую сторону планеты.
Приближался второй дуннановец, корабль викингов размером с харкамановскую "Корисанду-2". На борту его женская ручка покачивала планетой на шнурке. Корабли пролетели совсем рядом, поливая друг друга огнем. Между ними расцветали зыбкие пламенные цветы. Поль Корев уловил сигнал от третьего, поврежденного судна - видеокод. Траск набрал комбинацию вызова.
С экрана на него глянул мужчина в боевом скафандре. Если в рубке управления приходится носить скафандры - значит, дело плохо. Корабль еще держал воздух - незнакомец не надевал шлема, но тот многозначительно болтался за плечами. На кирасе виднелся герб - оседлавший планету коронованный дракон. Лицо незнакомца было тонким, скуластым, с морщинками на переносице, светлая бородка коротко острижена.
- Кто ты, пришелец? Ты бьешься с моими врагами - значит ли это, что ты друг?
- Я друг любому врагу Андрея Дуннана. Говорит клинковский звездолет "Немезида"; я - князь Лукас Траск Танитский, командующий.
- Отвечает звездолет мардуканского космофлота "Победительница". - Узколицый криво усмехнулся: - Не слишком подходящее имя. Я принц Саймон Бентрик, командующий.
- Вы еще можете вести бой?
- Работает примерно половина пушек, и несколько снарядов остались. Семьдесят процентов корабля разгерметизировано, дюжина пробоин. Энергии хватает на поддержание высоты, но двигаться вбок мы можем только за счет снижения.
То есть "Победительница" стала практически неподвижной мишенью. Лукас приказал через плечо Каффарду тормозить так, как только корабль выдержит.
- Когда эта развалина появится в поле зрения, начинай кружить рядом, как можно ближе. - Он повернулся к человеку на экране: - Если мы успеем сбросить скорость, мы вас прикроем, как сможем.
- Спасибо даже на том, князь Траск.
- Вот и "Авантюра"! - заорал Каффард, украшая эту простую фразу многочисленными непристойными богохульствами. - Идет прямо на нас!
- Так сделай что-нибудь!
Ван Ларч уже занялся своим делом. "Авантюра" не вышла невредимой из последней стычки - спектроскопы Корева улавливали за ней кометный хвост утекающего воздуха. "Немезиде" тоже досталось - в нескольких местах пришлось перекрыть входы в клиновидные сегменты из шести-восьми палуб. Между кораблями опять вспыхнуло зарево взаимоуничтожающихся снарядов. Артиллерийская дуэль длилась всего несколько минут.
А тем временем от "Победительницы" отделился тупоносый снаряд и пошел "Авантюре" наперерез. Корабль почти ушел на другую сторону Аудумлы, когда бомба нагнала его. Звездолет скрылся в огненном облаке, и на мгновение всем показалось, что он уничтожен, но "Авантюра" все же уцелела, скрывшись за планетой.
Траск и мардуканский командир пожимали себе руки перед экранами. Офицеры "Немезиды", не стесняясь, кричали: "Отличный выстрел, "Победительница", отличный выстрел!"
Потом в виду показался "Йо-Йо", и Ван Ларч прохрипел:
- Хватит, в геенну, наигрались! Сейчас я от этой непечатной отрыжки избавлюсь!
Повинуясь скороговорке приказов, из орудийных портов посыпались снаряды. Большая часть их безвредно взрывалась в пространстве. А потом взорвался "Йо-Йо", неслышно - как и все в безвоздушном пространстве, - но ослепительно-ярко. На ночной стороне планеты стало светло, как днем.
- Это был наш планетолом, - сообщил Ларч. - Чем Дуннана будем бить - право, не знаю.
- Я и не знал, что у нас есть планетолом, - признался Траск.
- Отто заказал парочку на Беовульфе. Там хорошие ядерщики.
"Авантюра" поспешно возвращалась. Ларч выпустил ей навстречу целый рой мелких ракет, спрятав среди них пятидесятимегатонную термоядерную бомбу, оснащенную собственными перехватчиками. Она и достигла цели. Установленная на бомбе камера показала крупным планом рваную, с вывернутыми наружу краями дыру на экваторе "Авантюры" - очевидно, снаряд взорвался прямо в пусковой установке. На что похожи после этого внутренности судна и сколько членов экипажа осталось в живых, судить было невозможно. Кто-то из артиллеристов, во всяком случае, уцелел, потому что ракеты продолжали лететь к "Немезиде", чтобы быть сбитыми на полпути. На экране разрастался огромный шар "Авантюры", кратер на месте черного с голубым Дуннанова герба заполнил его целиком, и передача прекратилась.
Обзорные экраны вспыхнули ослепительно-ярко, потом чуть померкли, когда опустились светофильтры, но продолжали сиять, как вечно скрытое облаками солнце Грама в полдень. Пламя угасло, фильтры поднялись, но от "Авантюры" не осталось ничего, кроме раскаленной пыли.
Пэйтрик Морланд колотил Лукаса по спине и что-то кричал в ухо. На экране дюжина офицеров с драконами на кирасах толпилась вокруг принца Бентрика, горланя, как пьяные загонщики бизоноидов в день получки. Лукас смотрел в пустоту.
- Интересно, - пробормотал он неслышно, - узнаю я когда-нибудь, был ли на этом корабле Андрей Дуннан?
Князь Траск Танитский и принц Саймон Бентрик обедали вдвоем на верхней террасе дома, который когда-то, во времена Старой Федерации, являлся обиталищем какого-то плантатора. С тех пор дом поменял много владельцев и предназначений; теперь в нем размещалась мэрия разросшегося в бывшем поместье городка, чудом уцелевшего во время атаки Дуннана. Местечко, где насчитывалось прежде едва десять тысяч жителей, заполонили пятьдесят тысяч беженцев из полудюжины разрушенных городов, теснившихся и в домах, и в спешно построенных шалашах и землянках. Туземцы, мардуканцы и космические викинги бок о бок вели восстановительные работы; два командира впервые со дня битвы нашли время спокойно побеседовать за обедом. Радость принца Бентрика по этому поводу несколько уменьшалась тем фактом, что с террасы была прекрасно видна мертвая туша его судна.
