— Лишь бы раньше времени не догнали, — сказал Крот, стоявший, как оказалось, рядом с окном. — А то заметят верёвку, висящую в пустоте.
— Стрелять бы не начали, — сказал Грач. — А то очень удивятся, что контролёр на выстрелы не реагирует и лодка его пулями не дырявится.
— На всякий случай будьте готовы отправить Штыка в хранилище, — сказал Крот. — Не лучший выход, но если потребуется…
Штык оглянулся на Хомяка, помогающего Булю спуститься с нар, и снова повернулся к окну. Странная погоня приближалась к неизбежному финалу.
Перед первой лодкой поднялся столб пара, человек встал, растерянно оглянулся и вдруг исчез в яркой вспышке самого настоящего взрыва. «Долговцы» перестали грести и смотрели туда, где впереди пенилась после взрыва серая вода.
— Просто повезло, — с чувством сказал Крот. — Затянуло его в подводную «жарку». А с «жаркой» у него как раз вот такой контакт. Правда, если бы просто ушёл под воду — тоже нормально было бы. Интересно: поверят?
Некоторое время «долговцы» продолжали осматривать место взрыва, потом развернулись и поплыли обратно.
— Сюда ведь плывут, — озабоченно сказал Крот. — Штыка пока снова в «мыльню» закройте.
Минут через пятнадцать лодка «долговцев» ткнулась в платформу. На этот раз их встретили снаружи.
— Я же говорил, всё улажено, — ухмыльнулся Крот. — Лучше меня здешних аномалий никто не знает! Ну что, теперь, может, перекусите?
— Спасибо, — сказал Танк нейтральным голосом, поднимаясь на платформу. — Извини, если что не так. Эта тварь очень ловко мозги пудрить умеет… умел. В прошлый раз подкормышей даже из-под альфа-блокатора контролировал. Кстати, давай я их заберу. К Периметру доставлю…
— Эй, эй, это наши, — быстро сказал Хвост, поправляя пальцем очки. — Мы сами их доставим.
— Премия за вынос живых тел, разрешение на ведение спасательных операций в дальнейшем, — понимающе сказал Танк. — Ладно.
И протянул Кроту широкую, как лопата, ладонь, старик пожал её, но отпускать не спешил.
— Ну и раз уж я, сам того не зная, выполнил за вас вашу работу, может, вы мне подсобите?
— Ты про тот контейнер, ну давай заберу, доставлю…
— Доставлю лучше я сам, — хитро улыбнулся старик. — Вы бы мне лучше с бандитами подсобили. А я обязательно упомяну ваши заслуги перед начальством, когда привезу подарочек.
«Долговец» нахмурился, размышляя, потом сказал:
— То есть ты просишь провести силовую операцию взамен того, что, по сути, выполнил свой человеческий долг? Я правильно тебя понял?
— Не совсем, — скромно сказал Крот, отпуская его руку. — Я лишь спрашиваю, по силам ли кваду выдворить отсюда полтора десятка вооруженных людей, чтобы я мог беспрепятственно доставлять вашему руководству ценные сведения и артефакты? Думаю, руководство клана найдёт, чем наградить своих бойцов, когда узнает обо всем. Или вам только безоружные мутанты по зубам?
— Старик, ты меня на «слабо» не бери, — криво улыбнулся Танк. — Прекрасно знаешь, что мы их с моим медиком вдвоём вырезать можем.
Крот промолчал, стоящие рядом сталкеры смотрели на Танка с откровенной насмешкой. Он окинул их злобным взглядом, а потом сказал:
— Ладно, я согласен. Всё равно собирался этих уродов поучить. Мне твоя лодка понадобится, мы видели, у тебя позади дома привязана, и два бушлата из прихожей. Потом на катамаране своем сплаваете и заберёте.
— Бери, не жалко, — радушно сказал Крот, потом кивнул Хвосту: — Притащи бушлаты.
Сталкер нырнул в дом и быстро вернулся назад, неся требуемую одежду.
— Ну, бывай, старик, свидимся! — сказал на прощание Танк и забрался в лодку.
Сталкеры и Крот стояли на платформе, провожая удаляющуюся лодку взглядами.
— А бушлаты им на фига? — спросил Грач.
— Да пёс их знает, — задумчиво произнёс старик. — Скажи Штыку, что может выходить.
Вечерело. Сумерки опустились на озеро и прибрежный лес сизой пеленой. Ветер стих, над водой начала подниматься тонкая вязь тумана. К берегу, лениво покачиваясь на мелкой зыби, плыла лодка с двумя тёмными фигурами на борту. В сгущающейся тьме едва можно было различить их очертания. Всё вокруг словно затаило дыхание: звуки стихли, аномалии будто замерли в ожидании чего-то особенного, казалось, даже деревья перестали шуршать листьями.
Так обычно бывает перед грозой. Только в этот раз гроза оказалась рукотворной.
Когда лодка с двумя пассажирами проплывала метрах в пятидесяти от берега, по ней из зарослей внезапно открыли шквальный огонь. Автоматы поливали каноэ и две фигуры в ней смертоносным ливнем из пуль. Кора, из которой была сделана лодка, взрывалась фонтанами щепок, было видно, как и от фигур отлетают куски. Мародёры ждали «долговцев» в засаде и, когда каноэ оказалось на линии огня, начали стрелять.
— Всё! Стоп! Хватит! — раздался из зарослей голос Киргиза. — Какого хрена? Тут что-то не так!
И в ответ на его слова в десятке метров от зарослей, среди которых мародёры устроили засаду, раздались новые выстрелы. Сухой звук «долговских» «Точек» разнесся по лесу. И вслед за этим раздались крики и стоны раненых людей. Теперь мародёры оказались зажаты под шквальным огнём между берегом, вдоль которого вытянулась цепочка аномалий, и засевшим среди деревьев квадом «Долга».
— Уходим! Уходим к стоянке! — отдавал приказы Киргиз, ползком пробираясь от дерева к дереву и прячась между корней. У следующего укрытия он наткнулся на труп Яхи с простреленной в нескольких местах грудью. — Ааа! Суки!
Главарь выставил автомат над головой и дал длинную очередь в сторону противника, потом перекатился на новую позицию. Рядом оказался Швед; светловолосый здоровяк отстреливался одиночными, заняв удобную позицию между корней. Недалеко от него, вжимая голову в плечи, прятался от пуль Толик.
— Надо валить! — сказал Киргиз брату.
Швед обернулся к ним:
— Приготовьтесь, я сейчас кину гранаты, и побежим, собирайте по пути остальных, кто ещё жив.
Главарь кивнул. Швед выдернул предохранительные чеки с двух «лимонок» и бросил их к «долговцам» одну за другой.
Два взрыва ухнули с задержкой в секунду.
— Пошли! Пошли!
Мародёры побежали, прячась за деревьями. Пули свистели им вслед, попадая в деревья, срубая ветки и выбивая крошево из коры. Чуб неожиданно вскрикнул и полетел вперёд. Швед помог ему подняться, и вместе они продолжили отступление.
Вскоре стрельба прекратилась, но мародёры продолжали бежать. Швед чувствовал, что Чуб становится всё тяжелее и тяжелее. Наконец они остановились. Здоровяк осторожно прислонил товарища к дереву.
