Асаль-тэ-Баукир, который в тумане предусмотрительно сидел в щите, не выдержал, начал вытекать из своего убежища. Пока старик не определился с внешним видом, поэтому распластался по песку полупрозрачной кляксой, смешиваясь с поднятой ветром пылью. Но морда – или лицо, не знаю, как лучше сказать про привидение, очертаниями похожее на сухопутную камбалу, – уже проявилась, поблескивая любопытными глазами. Маг заполз на гребень бархана и оттуда начал комментировать происходящее:
– Похоже, ваши друзья нарвались на охрану дворца. Правда, странная какая-то охрана… бесконечная. Ничего не понимаю.
– Подберемся поближе? – предложил Богдан, рассматривая баталию в прицел на своем карабине.
Ползанье на брюхе по раскаленному песку – не самое любимое мое занятие. Но пришлось притвориться крокодилом и, пропахивая глубокую борозду, следовать за магом. Ехидный дух решил, что окружающему пространству больше всего соответствует образ огромной кобры. Он скользил между барханами, время от времени приподнимая голову и осматриваясь.
Вскоре и нам с Богданом стало видно достаточно, чтобы разобраться в диспозиции.
Двое посланцев Арагорна – «супротивника» – отмахивались от нескольких десятков защитников входа в «небоскреб». Охрана состояла из здоровенных, похожих на обезьян дикарей. Не поймешь, люди или звери: тела покрыты не только клочковатой шерстью, но и лохмотьями, которые, наверное, должны изображать одежду. Вооружены эти гориллы дубинками и чем-то вроде пращей, из которых они мечут гранаты. Охранников много, и их число все время увеличивается. Странно – они появляются словно ниоткуда, вырастают из песка и сразу же бросаются в бой. Мало того, уже убитые, размазанные взрывами, порубленные в капусту, полежав немного, словно киношные зомби, поднимаются и снова лезут в свалку.
А вот вооружение нападающей парочки отличалось разнообразием. Тот, кто шел впереди, орудовал двумя узкими клинками, вторая фигура за его спиной размахивала чем-то длинным двуручным – что-то вроде короткого копья или ногинаты с обоюдоострым клинком сантиметров в сорок. У бойца с длинномерным оружием из-под плаща то и дело мелькал длинный хвост, и я заключил, что это – та самая нэко, о которой говорил Арагорн.
Странно – при встрече она показалась мне хорошей, доброй девочкой. Поторговаться, конечно, любит, но это для нее, скорее, часть какого-то усвоенного с детства ритуала. Как она оказалась в «лагере противника»? Видимо, тут виноваты божественные разборки – ее «патронесса» Фрейя что-то не поделила с Арагорном, а хорошим девочкам свойственно хранить верность своим богам. Поэтому будет жаль, если ее на моих глазах порвут на сотню маленьких котят.
Я двинулся вперед, но Асаль-тэ-Баукир остановил меня:
– Не бойся, ребятки и сами неплохо справляются. Ты не видишь, но этот, второй, которого ты не знаешь, завернут в магические защиты, как капустная кочерыжка – в листья. И кошку прикрывает, так что редкий удар может нанести вред твоим приятелям.
– Почему приятелям?
– Потому что второй тоже связан с твоей Землей. Правда, связь эта гораздо слабее, чем у вас с Богданом, – профессорским тоном ответил мертвый маг и вернулся к наблюдению.
– На Земле сволочей тоже хватает, – подал голос Богдан. – Интересно, с кем это девица связалась? Никак не разберу отсюда, крутится, как белка в колесе. Вообще ничего не видно – словно размазывается фигура…
Асаль-тэ-Баукир хмыкнул, и у меня в голове появилось изображение: субтильная фигурка, затянутая во что-то черное и блестящее, два узких меча в руках, лицо – тоже черное, красные глаза, белые волосы, собранные в обвитый бусами «конский хвост», из-под волос торчат длинные заостренные уши…
Видимо, точно такую же «картинку» увидел и Богдан, потому как он удивленно протянул:
– Ничего себе кочерыжка! Слушай, Саныч, где-то я таких видел. Кажется, в мультиках…
– Похоже на темного эльфа, – откликнулся я. – Это плохо.
– Кому плохо? – удивился Богдан. – Ему или нам?
– Я не об этом…
Помолчав немного, сформулировал то, что хотел:
– Темные эльфы – одна из рас, придуманных американцами. Обитают в подземельях. У нас в России известна благодаря переводам книг Сальваторе. Странная раса: мизантропы, садисты, карьеристы, каждый первый – великий маг, каждый второй – великий воин. А верховодят у них бабы, жрицы богини-паучихи. Больше всего эти дамочки, если верить Сальваторе, напоминают проституток, специализирующихся на нестандартных любовных играх…
Богдан коротко хохотнул:
– Да, что-то припоминаю. У них еще бесконечная резня всех со всеми и даже внутри каждого Дома подковерные войны. А жрицы – те да, лютый… апофигей бабства.
– Ага! – кивнул я. – Темные эльфы, или дроу, побеждают всех вокруг, подчинили себе подземелья, превратили в рабов всех, кто там обитал. В общем, круты сверх всякой меры. Но на поверхность не суются – что-то там с магией связано. Между собой грызутся за каждый чих, как дворовые шавки за кость. В общем, то, что нравится всякой школоте и комплексантам, очень популярный фэнтезийный мир.
– В полном объеме не осилил, – с ноткой сожаления протянул Богдан.
Я утешил его:
– Ничего не потерял. Взрослому мужику становится скучно на третьей странице. Я сам этого «Темного эльфа» заставил себя домучить только потому, что по нему игра была. Но дело не в этом. Ты подумай: и тебя, и меня Арагорн перенес в достаточно подходящие для нас миры. В этом замешана какая-то высшая магия, но каждый, кого Ара называет «стабилизатором», сам искренне хочет, чтобы его мир не отправился в задницу. А вот оказаться среди темных эльфов – упаси боги! Окажись я сам в царстве Ллос-паучихи, то единственным желанием было бы сразу же свалить куда-нибудь или взорвать все к чертовой матери, чтобы и воспоминаний не осталось.
– Я у какого-то японца прочел, что дерьмо тоже еда, – не совсем понимая, к чему я клоню, фыркнул Богдан. – Сам говоришь, что этот «Темный эльф» популярен.
– Я не о том. Сам «Темный эльф» – книга не хуже и не лучше многих. Мне не нравится ее садо-мазо душок. Все поклонники Сальваторе, которых я встречал, были довольно склизкими существами. – Я попытался сформулировать мысль и в конце концов нашел определение: – Такие, искренне считающие, что их недооценили, что кругом – враги и уроды. Так что связываться с человеком, который искренне захотел стать дроу, я бы не стал. Не люблю таких. Да и опасно. Он не может не получить при переносе кучу магических способностей, ведь магия – основа силы этой расы. Думаю, нэко от общения с ним радости не испытывает.
