И сегодня после утомительных недель беспрерывных боев появилась надежда, что им будет положен конец. Большая часть машин, попавших в ловушку на леднике Опдал, вернулась в строй: на их ремонт и восстановление пошли запасные части, снятые с боевых роботов, пострадавших в дальнейших боях. И войска Куриты могли считать, что окрепли и стали сильнее, усвоив урок того ужасного дня на леднике. Им оставалось сделать последнее усилие, использовать последнюю возможность сломить Драгун.
Основные силы Вульфа уже вышли на позиции. Части Миноби тоже были на месте и ждали только сигнала от Восьмого полка Мечей Света, который должен был выйти из гиперпрыжка уже два часа назад. С минуты на минуту, как думал Миноби, они сообщат, что готовы к атаке.
И, словно уловив его мысли, появился связист. Почтительно поклонившись, он протянул депешу.
— От шо-шо Торисобу, из Восьмого полка Мечей Света, сэр.
Миноби не обратил внимания на его протянутую руку с донесением.
— Что он сообщает?
— Что добился успеха, сэр. Что Драгуны отходят в долину. Все идет в соответствии с планом.
В соответствии с планом. Столь простая фраза, за которой кроется такое сложное переплетение событий. Если донесение Торисобу соответствует истине, то Драгуны, для которых появление Меченосцев явилось неожиданностью, выйдут прямо к скрытым позициям «Райкена» и галедонской пехоты. Не подозревая о присутствии врага, Драгуны подставят свой фланг. В условиях утренней метели видимость будет почти нулевой. Не догадываясь о грядущей опасности, Драгуны подойдут почти вплотную, и огонь в упор сметет их ряды. Битва будет жестокой, но она выбьет у Драгун опытных артиллеристов, сведя на нет их преимущество в точности огня — и у Тетсухары появится возможность одержать победу.
Все надежды Миноби базировались на этой шаткой возможности.
Вот уже два дня они не замечали присутствия разведки Драгун. Он не сомневался, что воинам «Райкена» удалось выйти на позиции незаметно для вражеских соглядатаев. Конечно же замысел должен увенчаться успехом. Почему же, не переставал он задаваться вопросом, его терзает мучительное чувство приближающейся беды?
Впрочем, от бесцельных мудрствований толку не будет, решил он. Поскольку Драгуны уже на марше, его место в центре связи, откуда он сможет координировать действия войск Дракона. Первым, с кем он установил связь, было его бывшее соединение, полк «Райкен»-ни. Потребовалось некоторое время, но наконец на линии, защищенной от перехвата, прорезался чу-са Эрнст. Голос его был полон уверенности.
— Утренний снегопад начался как по расписанию, таи-шо. Почти все время видимость не превышает пятидесяти метров. Нет никаких признаков... подождите. — Канал замолчал, издавая лишь легкое шипение. Через несколько секунд снова появился Эрнст. — Я думаю... да, это они... боевые роботы, таи-шо. На этот раз Дравуны идут в НАШУ западню.
— Начинайте атаку по своему усмотрению, но не выпускайте их из поля зрения, — предупредил Миноби.
— Понятно, таи-шо. Мы будем...
Последние слова Эрнста пропали в треске статических разрядов.
Миноби знал, что та линия, которой они пользовались, не поддается воздействию статики — пока в нее кто-то не врезается.
Что-то тут не так.
— Прервать радиомолчание, — приказал он связисту. Сейчас самым важным было обеспечить связь с его командирами. — Собрать всех в эфире!
Связист поднял глаза, удивленный яростным напором в голосе Миноби.
— Шевелитесь, бездельники! Немедленно выйти в эфир!
Связисты один за другим сообщали о сильных помехах на всех каналах. Им потребовалось несколько минут, чтобы справиться с ними и пробиться в эфир.
— «Райкен»-ни на связи, — оповестил один из них, когда в динамике послышался чей-то голос.
— Не то! Не то! Огонь прямой наводкой!
— Где чу-са Эрнст? — потребовал ответа Миноби.
— Его машина подбита. Мы потеряли с ним связь, — говоривший едва ли не кричал в истерике.
— Спокойно! Это таи-шо Тетсухара. С кем я разговариваю?
Властность Миноби, по всей видимости, оказала свое воздействие. Голос человека на другом конце чуть окреп, но ему пришлось пару раз сглотнуть, прежде чем ответить.
— Чу-и Бенедикт Кирасу, сэр.
— Докладывайте, чу-и.
— Это Драгуны, сэр. Они не отходят. Они пошли прямо на нас. В атаку. Я не понимаю, как это получилось, но они знали, где наши позиции. Мы не смогли обмануть их. — Он снова впал в истерику. — Нас всех перебьют! Нас раздавят! Тут повсюду машины Волчьих Драгун!
Связь прервалась.
— Восстановить, — коротко приказал Миноби. Сделав несколько попыток, связист доложил:
— Враг вышел на позиции «Райкен»-ни и ставит помехи. Мы не можем пробиться.
— Продолжайте попытки.
Пока Миноби пытался добиться толка от перепуганного чу-и, его штаб лихорадочно работал, сортируя беспорядочные донесения с передовой линии и пытаясь воссоздать реальную обстановку на голографическом дисплее. Когда связь с Кирасу окончательно прервалась, Миноби повернулся и оглядел результаты их трудов.
— Дела очень плохи, таи-шо, — сообщил Сарагуччи. — У нас прорыв в центре. Все полки «Райкена» сообщают о мощном натиске Драгун. С Двадцать Первым галедонским связаться так и не удается.
— Что с Семнадцатым гагледонским?
— Они сообщают, что в их секторе пока тихо.
— Мы не можем позволить, чтобы они сидели сложа руки. Бросить их на помощь «Райкен»-го. Если мы сможем стабилизировать положение на этом фланге, то не исключено, что полк Мечей Света еще успеет поддержать нас.
Про себя Миноби в этом сомневался. Дела зашли слишком далеко.
Следующие два часа он провел, перебрасывая части с одного места на другое. Но едва только он приходил к выводу, что поставил заслон вражескому наступлению, Драгуны опять выходили во фланг или оказывались в тылу — и новая позиция теряла смысл. Порой ему казалось, что Вульф читает его мысли и остановить продвижение Драгун невозможно.
Внезапно командный пункт дрогнул от раздавшегося неподалеку взрыва, и все, кто стоял рядом, полетели на пол. Заглушая ракетные залпы, раздались знакомые звуки, от которых завибрировал пол под ногами — тяжелый боевой робот на полной скорости мчался в атаку. В стенах командного пункта гулким эхом раздался грохот выстрела.
Залп выбил огромную дыру в задней стенке центра связи, и все, кто в нем был, разлетелись в разные стороны. Миноби вскочил и, спотыкаясь об обломки голографического стола, кинулся к пролому в стене. Не обращая внимания на режущие порывы ветра, он смотрел, как боевой робот громит лагерь. Над их головами буйствовал сине-золотой " Лучник ".
Непонятно откуда возникла куританская «Пантера», преградившая путь машине Драгун. «Лучник» бросил все свои семьдесят тонн в атаку. На фоне штормовых облаков ярко блеснул луч протонно-ионного излучателя «Пантеры». Удар правой руки «Лучника» отшвырнул «Пантеру», и, проломив крышу ремонтного ангара, она пропала из виду.
