Рэнди не стал дожидаться, чем кончится бой. Он знал – чем. Истребитель уже израсходовал заряд для прыжка, а времени, чтобы накопить новый, ему клякса не даст. Но она отставала. Проклятая штуковина отставала.
– Джаред, – пробормотал Рэнди, не желая в такой ответственный момент рыться в данных по состоянию корабля.
– Две минуты, босс, – отозвался тот.
– Сеймур, брось мне координаты, – попросил Маршалл. – Хочу взглянуть глазами.
Когда помощник перекинул данные, Рэнди тут же оценил цепочку прыжка. Он знал то место, где должен был встретиться с флотом, – забытый богом астероид на самой окраине системы. Пусть так. В принципе место не важно. Главное – они потеряли завод по производству антиматерии, что располагался на орбите газового гиганта. Значит, счет идет на дни, а быть может, и на часы. Оставшегося топлива флоту хватит ненадолго.
– Капитан, есть заряд, – сказал Джаред.
Рэндал кинул взгляд на тактический экран. Корабль-клякса нагонял их, приближаясь с устрашающей скоростью. Искорки истребителя нигде не было видно.
– Держитесь, – процедил Рэнди, вводя координаты в ручное управление. – Внимание. Прыжок.
«Прыгун» нырнул в синий цветок, сгенерированный гипердрайвом, и тут же вынырнул в пустое пространство далеко за орбитой следующей планеты. Рэнди даже не стал предупреждать экипаж, сразу же дал команду на следующий прыжок, и корабль вновь окутался синим сиянием. Едва оно погасло, как на месте «Прыгуна» возник разлапистый силуэт корабля-кляксы. И застыл на месте, пытаясь понять, куда делась жертва.
Рэнди и экипаж этого не увидели – они уже вышли в обычное пространство у четвертой планеты и теперь напряженно следили за степенью заряда гипердвигателя. Все десять минут они молчали, и в рубке царила звенящая тишина. Рэндал не знал, о чем думали остальные. А у него не было желания говорить – он все вспоминал крохотную искорку на экранах корабля, что погасла в тот момент, когда Рэнди отвернулся. Он не видел этого на экранах, но так ясно представлял себе этот момент, что хотелось выть. Но когда генератор подал сигнал о готовности, Маршалл все так же молча отдал приказ на прыжок, и корабль послушно ушел в гиперпереход.
На этот раз их встречали. Едва «Прыгун» вынырнул на орбите одинокого астероида, как экраны сразу зажглись предупреждающими надписями. Их взяли на прицел, но Рэнди, едва бросив взгляд на данные радаров, вздохнул с облегчением. Их ждал всего один корабль, но какой – уцелевший крейсер дагорианцев. Огромная махина висела над астероидом, почти заслоняя его, а рядом с корпусом вились мелкие автоматические ремонтные боты.
– Вызов с крейсера, – доложил Сеймур, и Рэндал медленно переключился на внешние каналы связи.
На этот раз он активировал видеоканал, и перед ним появилось знакомое лицо. Полковник Сандерс, казалось, сбросил десяток килограмм и теперь походил на ожившую мумию. Бледную, с синяками под глазами, измученную и до предела уставшую мумию.
– Рэндал, – сказал он. – Мы уже и не надеялись…
– Задание выполнено, – медленно произнес Рэндал. – Мы нашли их основной флот. Масса информации.
– Стыкуйтесь с крейсером, – сказал Сандерс. – Немедленно. Надо все передать флоту.
– Пусть нас встретит бригада медиков, – попросил Маршалл.
– Раненые? – встрепенулся полковник. – Кто-то пострадал?
– Мы нашли пропавший почтовик, – отозвался Рэнди. – И сняли спасательные капсулы с экипажем. Пилот вроде бы не слишком пострадал, но его напарник в искусственной коме, у него дела, похоже, не очень хорошо.
Целую минуту Сандерс сверлил взглядом капитана «Прыгуна», просто не веря в то, что услышал. Потом наконец слабо улыбнулся.
– Рэнди, ты не перестаешь удивлять меня, – сказал он. – На тебя уже молится половина флота. Ты, кажется, можешь спасти кого угодно.
– Но не всех, – резко бросил Рэндал.
Полковник соображал быстро, и улыбка мгновенно исчезла с его губ.
– Савати? – хрипло спросил он.
– Он прикрывал наш отход, – отозвался Маршалл. – Атаковал корабль-кляксу и дал нам время, чтобы убраться от Мерлина.
Сандерс прикрыл глаза и что-то прошептал. Рэндал не слышал что, но догадался. Отходная по пилоту, что не вернулся с задания. Древние слова, почти забытые на планетах. Тихо вздохнув, Сандерс взял себя в руки и снова уставился на капитана «Прыгуна» тяжелым взглядом.
– Стыкуйтесь, – повторил он. – Диспетчер на втором канале. Потом сразу ко мне.
– Так точно, – отозвался Маршалл и отключил канал связи. – Сеймур, прими управление и вызови диспетчера.
– Сейчас, – отозвался помощник. – Уже делаю.
Рэнди откинулся на спинку кресла и прижал холодные ладони к пылающему лицу.
Да, ему всегда удается спасти многих, очень многих. Но не всех.
Планетарная система Авалон
Третий сектор, планета Камелот
Артур, незаселенная область
Будили Хэвана долго. Он слышал, как его зовут, трясут за плечо, но – не собирался просыпаться. Бурчал, отмахивался и прятал голову под подушку. Он не хотел отступать с завоеванных позиций. Старая солдатская койка в одном из помещений бункера сейчас ему казалась самым желанным пристанищем на свете.
Сюда Лэй перебрался, когда его храп стал мешать в командном центре форта. Его разбудили, соблазнив описаниями настоящей постели. И только потому Лэйван соизволил подняться на гудящие ноги и добрести до лифта, что унес его еще на пару этажей ниже, в комнаты личного состава. Там он и расположился – в крохотной темной комнатенке с двухъярусной койкой, которую громко именовали постелью. Он даже успел раздеться и завалился спать, с наслаждением завернувшись в разлезающееся на клочья одеяло, пахнущее плесенью. И вот теперь его хотели лишить даже этого.
Хэван мужественно сопротивлялся, пока не понял, что сон ушел и в ближайшее время не вернется. Тяжело вздохнув, он выпростал голову из-под пластиковой подушки, твердостью напоминавшей засохший хлеб, и поднял глаза. Под потолком светила тусклая лампочка, и в ее зыбком свете Лэй рассмотрел грузную фигуру полковника, что склонился над койкой.
– Хэван, – позвал Белов. – Пора вставать.
Лэй отбросил одеяло, сел на койке и потер ладонями лицо.
– Что стряслось? – буркнул он. – На форт напали?
– Еще нет, – отозвался полковник. – Но ты проспал двенадцать часов. У нас почти не осталось времени. Ты нужен мне. Поднимайся.
Недовольно ворча, Лэй поднялся и побрел в крохотный санитарный закуток. Воды в трубах, конечно, не было, зато рядом с утилизатором стояла фляга с мутной жидкостью. Приведя себя в порядок и чуть взбодрившись, Лэй вернулся в комнату, отчаянно жалея, что под рукой нет стаканчика огненного яхтианского виски.
