Агрессивная среда тут не причем. Здесь зерги.
Много зергов.
Как и в кошмарах.
Но кое-какая принципиальная разница между реальностью и кошмарами все же была.
Во-первых, — он бодрствует, бдителен и вооружен.
Во-вторых, — он не один!
И Джим рассчитывал воспользоваться данными преимуществами по полной программе.
— Мне нужны разведданные о территориях к северо-западу от места высадки, — сказал он сержанту Лизе Мэнникс, которую на время наземной операции назначил своим заместителем. — Очень аккуратно и без шума. Зерги могут оказаться абсолютно в любом месте.
— Так точно, сэр! — кратко взяв под козырек, подтвердила приказ Мэнникс.
Она приступила к организации людей в группы по двое, и назначала им сектора обследования. Невозмутимая и практичная Мэнникс никогда не теряла присутствия духа, — что Рейнор ценил в людях. Еще у Менгска Джим выполнял совместно с ней несколько заданий, и был рад, когда девушка изъявила желание примкнуть к бунтовщикам. По ее словам, случившееся на Тарсонисе нельзя разжевать и проглотить, — как будто ничего и не было. На Гиперионе Мэнникс знали как добродушную и дружелюбную особу, что за словом в карман не полезет, — однако на Чаре девушку словно подменили. Будучи сержантом, она через минуту после высадки приступила к организации наблюдения за местностью, поиска любых признаков присутствия противника или женщины, к которой рейдеры прилетели на помощь.
Между тем начали поступать первые разведданные.
— Сэр, вам стоит взглянуть! — окликнул Рейнора один из рейдеров.
Это был Чак Айерс, пожилой низкорослый человек, который в свое время служил под началом Дюка, а затем, вслед за генералом, перешел на сторону Менгска. В конечном итоге, теперь уже с Джимом, Айерс ушел и от новоявленного императора. Старый вояка входил в число тех, кого Рейнор подозревал в двойной игре. Поэтому, чтобы не выпускать из поля зрения потенциального предателя, бывший шериф держал Айерса поблизости. Но пока что старый солдат зарекомендовал себя только как ценный соратник.
В данный момент Айерс и его партнер Ари Патель, с гаусс-автоматами наизготовку, стояли у глубокой ямы.
Рейнор и Мэнникс подошли к бойцам.
— Что скажете? — Айерс указал на углубление в грунте.
Джим осмотрел яму. Полость имела форму идеального круга, диаметром не более метра. Граница ямы выступала над поверхностью земли в форме бруствера. Это была даже не яма, а скорее кратер или колодец. Или туннель.
Слой пепла близ кратера пропадал, обнажая скальную породу черного цвета. Край бруствера был острым как бритва, а внутренняя поверхность полости — бугристая и шероховатая.
— Микровулкан, — предположила Мэнникс, присев на корточки, чтобы более детально изучить отверстие. — Похоже, планета усеяна ими. Нам следует внимательней следить за тем, куда ступаем.
— Хм. — Рейнор тоже присел, не отрывая глаз от потенциального туннеля. — А что если, он ведет в подземные катакомбы? — предположил он.
Люди прекрасно понимали, что это может значить. Зерги проявляли явную расположенность к обитанию под землей. Если жерло кратера действительно ведет в подземные пещеры, то оно вполне может вывести прямо к Рою.
Мэнникс пристально вглядывалась в дыру.
— Слишком мала для нас, — вынесла девушка вердикт. — Застрять проще простого.
Нахмурившись, она добавила:
— Слишком мала и для большинства зергов.
Рейнор кивнул и встал на ноги. Рассеянно смахивая пепел со штанов, он подумал, что Мэнникс права. Через такое узкое отверстие могут пролезть только зерглинги. Туннель мог вести к Рою, но с его помощью люди не могли проникнуть вниз, равно, как и зерги выбраться наружу и внезапно напасть.
— Забрось сенсор, — приказал Джим Айерсу, отходя от кратера. — Попробуем прослушать, что там внизу. Глядишь, попадется чего интересное.
Солдат козырнул и потянулся к висящему сбоку скафандра контейнеру. Все рейдеры имели при себе минимум один сенсор, которые были настроены на частоты коммуникационных модулей отряда. Таким образом, если зерги решат выползти наверх, то их передвижение по туннелю не застигнет никого из людей врасплох.
Рейдеры продолжили прочесывание. Мэнникс следила, чтобы двойки не пропустили ни одного сектора исследуемой территории. Поглядывая по сторонам и с гаусс-автоматом наизготовку, Рейнор стоял рядом с девушкой. Джим целиком сосредоточился на прослушивании поступающих от групп отчетов.
— Есть отверстие! — докладывала очередная группа.
Через минуту уточнение:
— Не сильно крупное. Забрасываем сенсор.
Остальные группы имели аналогичные результаты. Район, в котором высадились рейдеры, совсем недавно претерпел сильную вулканическую активность, поэтому земля буквально пестрела микро-кратерами. На рутину обследования каждой дыры, чтобы получить в итоге отрицательный результат, тратилось около десяти минут.
Вдруг неожиданно раздался крик:
— У меня тут зерг!
Рейнор мгновенно определил, кто кричит — это был Лэнс Месснер с «Немезиды». Рейнор кинулся к нему, уже на бегу приказав Мэнникс и остальным следовать туда же.
Шаттл «Немезида» находился относительно недалеко, и обе команды еще не успели отойти друг от друга на приличное расстояние. Чтобы добежать до Месснера Джим потратил ровно десять минут. Он опасался, что за это время может случиться непоправимое. Добравшись до подозрительного участка, лидер рейдеров с облегчением перевел дух — молодой солдат никуда не пропал.
— Где? — стреляя глазами по окрестностям, задал вопрос Рейнор. Ствол К-14 неотступно следовал за его взглядом. Месснер указал себе под ноги, и только тогда Джим обратил внимание на расщелину в каменной породе. Это был не кратер, а скорее разлом в коре, который простирался вглубь на приличное расстояние. И что-то там, глубоко внизу, двигалось.
— Ты уверен, что там именно зерги? — уточнил Рейнор у Месснера.
Рейдер уверенно кивнул.
— Так точно, сэр! — отрапортовал он. — Я слышал их, сэр! Такой чирикающий звук… Словно огромные жуки устроили безумный жор!
Джим прикусил губу.
Исходя из такого описания, вряд ли можно было перепутать зергов с кем-нибудь еще.
Прибыла Мэнникс. Остальные бойцы группы также подтянулись к потенциальной точке обнаружения противника.
Рейнор присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть дно расщелины. Теперь и он расслышал шум, который описывал Месснер. Внизу определенно были зерги. Они находились достаточно глубоко под землей и, возможно, даже не подозревали о людях.
Но они определенно были там.
