Но знают ли об этом протоссы? И есть ли им до этого дело?
— Как они нашли это место? — вслух произнес Рейнор. Мэнникс посмотрела на него, но погруженный в размышления, Джим не заметил ее вопросительного взгляда.
Протоссы постоянно преследовали зергов в терранских мирах, но во многих случаях они прибывали туда, где появлялся Рой, с большой задержкой. К примеру, на Чау-Сара или Мар-Сара, зерги находились в течение несколько недель, или даже месяцев, не проявляя ни малейших признаков присутствия. Протоссы объявились только тогда, когда Рой начал открытое вторжение. Так что же долговязые пришельцы забыли здесь именно сейчас? Означает ли это, что зерги на Чаре уже давно? Если это так, и жуки-инородцы исследовали планету вдоль и поперек, залезли в каждую щель…
Получается, что он, Джим Рейнор, привел своих людей на бойню.
Но что, если протоссы прибыли сюда по другой причине? Что, если на этот раз они выслеживали не зергов? Зерги обладают телепатическими способностями, Джим знал это. Зерги в стаях действуют как единое целое — каждая особь может обмениваться информацией с любой другой особью на огромных расстояниях.
Джим также подозревал, что протоссы тоже телепаты. Хотя их воины более самостоятельны, нежели зерги. Вряд ли протоссы объединены коллективным разумом, но что если они — псионики?
Учитывая колоссальность космических расстояний, какими же невероятными способностями обладает Керриган, чтобы ее призыв достиг сознания как Менгска, так и самого Джима? А что если она обратилась за помощью и к протоссам? Или видения Сары незваным гостем вторглись в их сознание? Или может они, уловив столь мощный пси-импульс, не могли оставить его без внимания. Кроме того, в видениях присутствовали зерги. Этой детали вполне могло хватить, чтобы привлечь протоссов.
Конечно, это не означало, что их присутствие к добру. Даже если не принимать во внимание их тенденцию уничтожать оскверненные зергами планеты.
А Чар определенно был осквернен.
— Всем внимание! — объявил Рейнор на общей частоте. — На Чаре объявились протоссы! Пока мы не знаем, на чьей они стороне. В любом случае, первыми огонь не открывать, но сохранять бдительность!
«Если нам повезет», — подумал он, взмахом руки подзывая Мэнникс, — «протоссы отвлекут зергов от нас».
Быть может, они даже организуют взрыв, который откроет дорогу вниз, к тоннелям зергов. Тогда рейдеры смогут просто последовать за чужаками. Такое, конечно, маловероятно, но сбрасывать со счетов эту возможность не стоит.
— Сержант, я хочу знать, где сядут протоссы, — сказал Рейнор Мэнникс, когда девушка подошла. — Следуя за ними, мы можем попасть в пещеры. Но пусть люди будут готовы по первому сигналу отступать к шаттлам. Если долговязые затеют поджечь тут все, мы рванем со всех ног к Гипериону, и там подождем, пока дым не рассеется.
— Есть, сэр. — Мэнникс огляделась. — У нас все еще нет прохода вниз, сэр. А если протоссы не соберутся в ближайшее время под землю, как долго мы будем следить за ними?
Рейнор подумал о видениях и женщине, которая их посылала.
— Столько, сколько нужно, сержант. Столько, сколько нужно.
Но какая-то часть Джима знала, что времени практически не осталось. Видения становились все более безумными и искаженными. Он чувствовал настойчивость Керриган. Что бы ни случилось, это произойдет очень скоро.
— У нас тут дыра! — закричал кто-то.
Рейнор, вздрогнув от предчувствия, бросился к подавшей сигнал группе. Кричал Дик Кейвз, самый молодой из рейдеров. Высокого роста, поджарый, Дик обладал отменной реакцией, и даже мог на ходу запрыгнуть в седло летящего ховербайка. Джим добежал до парня, который вместе с напарницей, Мелиндой Скюр, стоял на краю очередного кратера, внешним видом больше напоминающего колодец.
Размер кратера в поперечнике составлял около полутора метров. Вал по краю углубления возвышался над уровнем земли примерно на метр и напоминал собой усеченный конус. Внешняя сторона кратера не отличалась гладкостью и была усыпана пеплом, зато внутренняя — сверкала черным глянцем.
— А он довольно широкий, — резюмировала Мэнникс, пытаясь разглядеть дно кратера. — И, похоже, очень глубокий. Надо быть настороже, отсюда вполне могут… — не закончив фразы, девушка резко отпрянула назад. Ей едва удалось избежать удара серпообразной конечности, что внезапно появилась из тьмы колодца.
Мэнникс чуть не упала. Рейнор подхватил ее и оттолкнул подальше от края, а затем, не теряя ни секунды, направил дуло гаусс-автомата на отверстие. Оттуда на поверхность вылезало отдаленно напоминающую кобру существо. Его голова, увенчанная костяным воротником, качалась туда-сюда, изучая обстановку. Увидев людей, монстр зашипел и вскинул конечности-косы, собираясь атаковать.
Гидралиск. Рейнор уже встречал подобных тварей прежде. Черт, да что уж говорить — благодаря гидралиску и парочке зергушат, он встретился с Майком Либерти! Эта встреча вылилась в знакомство с Менгском и Керриган. И, в конечном счете, эта встреча привела его сюда.
Так что именно гидралиску Джим обязан тем, кто он есть сегодня.
Мужчина надавил на спусковой крючок гаусс-автомата и выразил благодарность змееподобному зергу в виде очереди металлических шипов в голову. В последнем рывке гидралиск выбрался из дыры, и уже мертвой тушей сполз вниз по склону кратера. Рейнор увидел, как светящиеся глаза монстра потускнели.
Люди замерли в ожидании. Рейнор всем сердцем надеялся, что зерг не успел «сообщить» соплеменникам, о том, что видел перед смертью.
Новые зерги не появлялись.
— То, что надо. — Джим взглянул на Мэнникс.
Девушка кивком подтвердила решение лидера.
— Всем группам, общий сбор. — Рейнор обозначил координаты точки рандеву. — Есть проход вниз. Нам предстоит спуск в туннели, так что всем быть предельно осторожными! Там зерги, и они знают об этом выходе на поверхность! Мы можем лишь надеяться, что они не сразу узнают, что мы решили им воспользоваться.
«Но кто-то знает о нас, и ждет», — подумал Джим, наблюдая как Айерс и Патель, следом за Кейвз и Скюр, исчезают в жерле кратера. — «Сара, не сомневайся — мы придем! Я иду к тебе, дорогая! Я иду».
Следующими в очереди на спуск был он и Мэнникс.
«Пора».
Сжав покрепче К-14, Рейнор прыгнул в темноту.
Как оказалось, кратер венчал собой длинный подводящий канал мини-вулкана. Стены давно остывшего жерла были сплошь в наплывах, но с идеально гладкой поверхностью — раскаленная лава, что когда — то прорывалась тут наружу, растопила породу до стеклообразного состояния. Задевая телом выступы, набивая синяки на руках и ногах, Рейнор камнем падал вниз. Всякий раз, после очередного удара, он глубже втягивал голову в плечи и сильнее прижимал к груди гаусс — автомат. Джиму казалось, что он падает уже вечность, однако на деле прошло всего около минуты.
