— Пойдем в дом, — сказала она. — Становится холодно.
Действительно, солнце зашло, и горы окутал синий сумрак. Похолодало; в ветвях елей звенели москиты.
Павел Петрович повернулся к дочери.
— Вы можете пожить здесь, пока не закончатся Рождественские каникулы. Кстати, когда вы планируете пожениться?
— Девятого числа, после Рождества, — улыбнулась Аня. Сайман кивнул.
— На Святках ведь не венчают, — удивился Павел Петрович.
— Сайман отказался венчаться, — вздохнула Аня. — Мы зарегистрируем брак в Порт-Артуре.
— Отказался так отказался, — пожал плечами Павел Петрович. — Поступайте, как решили. Сыграем свадебку, а потом езжайте на свои юга.
20 февраля 2766 г. Планета Новый Техас, Змеиные горы.
— Господин полковник, наша атака захлебнулась.
— Я вижу. Похоже, они ждали нас. Не следовало привлекать к операции местных вояк.
Риччи разглядывал в бинокль высоты 834.5, которая сверкала в ночи, как ранчо его отца, когда там отмечали День Независимости (независимость США утратила с момента своего вступления в Империю в 2299 году, но праздник остался) или день рожденья Императора. Увы, огни, озарявшие склоны высоты, местные пальмы и раскидистые папоротники, были далеко не безобидными фейерверками.
Первоначально планировалось, что штурмбат 101 бригады внезапно атакует базу боевиков на высоте 834.5, захватит «Сынов свободы» врасплох и возьмет их в плен. Блокаду высоты с юга должен был осуществлять батальон 354 дивизии Императорской армии.
С точки зрения Риччи, привлечение армейцев к операции было серьезной ошибкой. Симпатии части солдат и офицеров 354 дивизии к бунтовщикам не были тайной. Ожидая от минитменов какой-нибудь пакости, он не возглавил атаку лично (как делал всегда, когда риск был минимален, а успех несомненен), а руководил боем из тыла. Подполковник не слишком удивился, когда высота 834.5 встретила его бойцов плотным огнем.
— Всем залечь и прижать бандитов огнем! — приказал он. — Саперам вырыть окопы! Минометчикам — поставить дымзавесу!
Вскоре высота скрылась в сером дыму. Под прикрытием дыма вперед двинулись роботы-саперы, в течение двух минут обеспечившие прижатых к земле десантников окопами.
Подполковник поглядел на свой командирский планшет. Армейцы уже вышли на позиции.
— Майор Джонстон, свяжитесь с флотскими, — приказал он. — Пусть поднимут палубники и разбомбят эту высоту….
Пока Джонстон связывался с висящим на орбите имперским крейсером «де Рюйтер», Риччи приказал минометчикам перейти на стрельбу осколочными минами. Попытка одержать победу «малой кровью» (в том числе и со стороны мятежников) провалилась, и теперь оставалось одно: подавить сопротивление врага минами и авиабомбами, после чего силами пехоты зачистить высоту.
— Командир, «де Рюйтер» нам не поможет. У них сломалась катапульта.
— Вечно у этих голландцев все ломается! — взорвался подполковник. — Впрочем, у нас еще есть минометы. Он настроился на армейский канал связи и скомандовал: — Минометам — открыть огонь по высоте 834.5 осколочными.
— А пошел ты….. земная! — послышалось в наушниках.
Схватив Джонстона под руку, Риччи проворно рухнул в придорожную канаву. И вовремя: на том месте, где они стояли, взметнулись фонтаны взрывов тяжелых мин. В его наушниках продолжал звучать голос армейского комбата.
— Братья мои, новотехасцы! Я, бывший офицер Имперской армии, призываю вас восстать против тирании! Уже сейчас мой батальон вступил в бой за свободу. Да здравствует Новый Техас! Смерть проклятым землянам!
Мятежный батальон действительно вступил в бой: фонтаны разрывов накрыли позиции второй штурмовой роты, атаковавшей высоту 834.5 с востока, со стороны дороги.
— Господи, как же они, — пробормотал пораженный майор Джонстон.
— Возьми себя в руки, — резко сказал Риччи, поднимаясь из канавы. — Доложи нашему комбригу о мятеже. Только не вздумай связываться с армейским командованием.
Пока Джонстон лихорадочно вызывал штаб бригады, Риччи начал отдавать приказы.
— Саперам — завалить противотанковыми минами дорогу! Десантным катерам — уничтожить взвод тяжелого оружия мятежных армейцев! Ракетчикам роты В — развернуться к дороге и приготовиться к отражению танковой атаки! Истребителям танков — выдвинуться к сопке.
Штурмовой батальон не имел собственной бронетехники, за исключением шести самоходный минометов «Бизон» и трех САУ «Зубр»; предполагалось, что на место десантники доставляются десантными катерами. А вот армейский батальон кроме такой же роты тяжелого оружия, поддерживали 36 БМП, атаки которых ожидалась с минуты на минуту.
Над головой Риччи промчались десантные катера с подвешенными под пилонами ракетами. Через минуту из-за высоты донесся грохот взрывов.
— Господин полковник, задание выполнено, — раздался в наушниках голос командира отряда катеров. — Рота тяжелого оружия уничтожена. Мы потеряли два катера, сбитых ракетами.
— Возвращайтесь на базу и доставьте нам боеприпасов, — приказал Риччи. — Без минометных мин и ПТУРСОВ мы долго не продержимся.
Подполковник со своим штабом (состоящим, собственно, из начальника штаба, двоих ординарцев и отделения охраны), отступили к краю дороги, пропуская «Зубры». Три приземистые гусеничные машины (имперские военные до сих пор предпочитали гусеницы неустойчивым антигравитационным платформам) с короткими стволами пятидюймового калибра развернулись у поворота, беря дорогу под обстрел.
Когда из-за сопки появились БМП врага, им уже была приготовлена теплая встреча. Первая машина подорвалась на мине; вторая и третья, пытаясь ее объехать, были подбиты ракетами, выпущенными «Зубрами». Десантники из ручных ракетометов подбили последнюю БМП в зоне обстрела, отрезав голову колонны. Затем началось избиение. Десять бронированных машин были подбиты истребителями танков и ракетометами десантников за несколько минут; их экипажи были скошены автоматным и пулеметным огнем. Дорогу заволокло черным дымом.
Риччи приказал одному из истребителей выпустить робота-разведчика. Ракета, вылетев из кургузого ствола, раскрыла короткие прямые крылья, обогнула сопку, и пролетела над хвостом колонны мятежников. На командирском планшете подполковника было хорошо видно, как солдаты покидали свои БМП, разворачиваясь в цепь.
Подполковник приказал минометчикам открыть заградительный огонь. Наблюдая, как пехота мятежников залегла, он усмехнулся: солдаты не очень-то рвались в бой против своих бывших соратников. Однако, понимая, что своими силами ему не справиться и с минитменами и с бунтовщиками, Риччи приказал отступить на новые позиции за пересекавшим дорогу ручьем. Десантники отходили повзводно, прикрывая друг друга пулеметным огнем.
