Поднявшись, офицеры перешли в раздевалку, чтобы облачиться в оранжевые летные скафандры поверх серо-голубых форменных комбинезонов. Дмитрий вложил свой планшет в набедренный карман скафандра.
Рядом с Симоновым остановился его друг, комэск-2 майор Алан Саламов.
— Ну что, Дима, — спросил он, — ты опять нарвался? Теперь будешь со своей эскадрильей сторожить нас, пока мы мишени сбиваем.
— Как знать, — буркнул Симонов, откидывая назад ранец, закрепленный на наспинной дверце скафандра. (В космические скафандры, как и в боевые, входили, а не надевали их). — Если у «пиратов» есть прикрытие — глядишь, и побольше твоего набью. А нашему славному полковнику следовало бы самому водить группу, а не посылать в бой «Железную леди».
— Которая не скажет вам спасибо, если вы не поторопитесь, — заметила Легкоступова, успевшая уже облачиться в скафандр, но не опустившая шлем. — Быстрее, кумушки, кончайте сплетничать и по машинам!
Дмитрий влез в скафандр через наспинную дверь, и, взявшись за ранец, захлопнул ее. Пилоты, мужчины и женщины (в технических войсках Империи, в отличие, например, от Звездной пехоты, служило много дам), выходили из раздевалки на летное поле и направлялись к своим машинам.
— Как сестра? — спросил Алан друга. — Она до сих пор со своим ссыльным?
— У них все серьезно, — ответил Дмитрий. — Собираются пожениться.
— Не боишься, что этот каторжник тебя зарежет?
— Я сам его зарэжу, если понадобится, — ответил Дмитрий, пародируя кавказский акцент (хотя у осетина Саламова он почти не был заметен). Ну, ладно, пойдем, пока нашу «железную леди» кондрашка не хватила.
Майора Екатерину Легкоступову в авиагруппе не любили. Отличный летчик и толковый офицер, она обладала скверным характером и имела привычку демонстрировать свой командирский голос не только младшим, но и равным по званию. Но командир группы ее выделял и охотно перекладывал на нее свои обязанности. Например, предоставлял ей водить авиагруппу на учениях — сам он летать не любил.
Встав на тележку аэродромного транспортера, Дмитрий набрал код 29-К. Транспортер подъехал к истребителю «Мистраль» с эмблемой ВС Земли — зелеными кругами на крыльях и белым номером 29 под кабиной и, остановившись, поднял платформу с пилотом к кабине. Дмитрий сел в кабину и, вставив планшет в контейнер (теперь информация из него будет перекачана в компьютер истребителя) активизировал бортовые системы и опустил стекло шлема. Теперь он был готов к вылету.
Внешне истребитель «Мистраль» мало отличался от боевых самолетов XXI века. Это объяснялось тем, что одним из требований к машине был возможность вести маневренный бой в плотных слоях атмосферы землеподобной планеты. Но помимо атмосферных боев, двигатели на атомарном водороде позволяли «Мистралю», взлетев с поверхности землеподобной планеты с полной боевой нагрузкой, выйти на стационарную орбиту, поразить цель и вернуться на планетарный аэродром. Перед палубными «Мистралями» обычно ставилась противоположная задача: стартовав с висящего на стационаре корабля-носителя, атаковать цель на поверхности планеты и вернуться к носителю.
Гравитационный компенсатор позволял пилоту маневрировать с ускорением в семьдесят g, смертельным для незащищенного человека. Вооружение «Мистраля» составляла спаренная лазерная пушка и различные ракеты: противокорабельные, противомоскитные, антирадарные.
С аэродрома один за другим с ревом взлетали москиты первой и второй эскадрилий. Затем в наушниках Дмитрия прозвучали слова диспетчера: третья эскадрилья — взлет!
«Мистраль» Симонова вырулил на взлетную полосу и взмыл в небо. За прозрачным колпаком кабины мелькали облака, вскоре голубое небо сменилось черным космосом. Дмитрий бросил взгляд на «магический кристалл» — голографическую сферу на приборной доске, в центре которой сверкал белый огонек его москита, а зеленые точки вокруг отображали строй авиагруппы. Через несколько минут в нижней части шара появился красный строй «пиратов». 1 и 2 эскадрильи снизились, готовясь атаковать цель.
— Я Белый-29, следуем прежним курсом, — приказал Дмитрий. Он все еще ожидал контратаки группы прикрытия врага.
И дождался. В голосфере появилась вторая группа «пиратов». По приказу Симонова, третья эскадрилья развернулась навстречу новому врагу.
Комэск-три понимал: при лобовой атаке с использованием дальнобойных «Ос» «Колонны» успеют условно уничтожить немало его машин, прежде чем их перебьют. Поэтому он использовал одну из заранее отработанных тактических хитростей.
— Первое и второе звено выполняют «сэндвич»! Третье атакует в лоб! Внимание! Расхождение!
Резким рывком ручки, Дмитрий отвернул свой «Мистраль» в сторону, обходя «Колонны» (голографический шлем исправно выдавал красные квадраты, обрамляющие пока еще невидимые мишени). Переключив оружие на ракеты ближнего боя, Симонов развернулся навстречу «врагу». Захват цели, залп! В момент, когда ракета, выброшенная из отсека оружия, включила двигатель и устремилась к цели, в наушниках раздался писк, свидетельствующий об облучении его «Мистраля» радаром «Колонны». Выполнив «кобру», Дмитрий сорвал захват, после чего направил свою машину к двум ближайшим «Колоннам», маневрировавшим прямо по курсу. Сигара ближайшей мишени с короткими треугольными крыльями вписалась в прицел, и Дмитрий пустил «Шмеля». Мишень исчезла в яркой вспышке. Бросив взгляд на голосферу, и убедившись, что ведомый следует за ним, Симонов приказал: — Тридцатый, атакуй!
«Шмель» промчался мимо истребителя Симонова, и вторая мишень исчезла в яркой вспышке. Дмитрий взглянул на голосферу — красных точек «пиратов» уже не осталось. Позднее он узнал, что из всей 184 авиагруппы были условно сбиты всего две машины. Но это были всего лишь учения…
31 декабря 2765 г. Планета Дальняя, космодром Макаров.
— Флаер номер 5714-С находится на стоянке номер 2, - женским голосом заявила автоматическая справочная система. Анна Симонова склонилось над экраном автомата, запоминая маршрут.
— Пойдем, дорогой, брат уже ждет нас. Заодно и познакомитесь.
Сайман Уайт вздохнул. Процедура под названием «знакомство с родителями любимой девушки» его отнюдь не радовала, но избежать ее не было никакой возможности. Аня решила на новый год приехать к родителям в Порт-Артур, и заодно представить им своего жениха.
После двухчасового перелета на суборбитальной ракете из Гагарина, они прибыли на космодром Макаров. Там Аню и ее жениха уже ждал ее брат, Дмитрий Симонов.
