- Могу я представить вам своего помощника, стрелка Юргена?
- Конечно, - она кивнула ему, словно я только что представил ей предмет мебели, - рада знакомству.
- А вас как? - спросил я, теперь убедившись, что она была такой же обманщицей, как и я.
- Ау'лис Деврае, Помощник по Внешним Связям.
- Имя от тау, фамилия от Империума, - ответил я, - интересная комбинация.
- Достаточно распространенная в тех местах, откуда я родом, - уверила она меня с улыбкой, которую большинство мужчин сочли бы искренней, - такая смесь напоминает нам о Высшем Благе.
- И где же эти места? - спросил я, пытаясь не говорить так, словно отмечал на карте планеты для вирусной бомбардировки. Ее родной мир явно уже поздно было освобождать. Хотя меня всегда интересовал вопрос, если среди населения ересь пустила столь устойчивые корни, можно ли их вернуть к свету Императора.
- Ка'лей'ат, - ответила она, прежде чем предположить, что это название мне ни о чем не говорит, и услужливо добавила, - наши предки называли его Даунхольм [23].
- Все еще ни о чем не говорит, - признался я. Пока мы говорили, то углубились в станцию, повсюду проходя такую же смесь Имперских систем и тау, что можно было сказать и о самой Ау'лис.
- Это большая империя, - сказала она, совершенно не обидевшись, чем вызвала у меня первую настоящую улыбку; но я полагаю большая часть жителей оставалась в неведении относительно того, насколько малы и незначительны владения тау по сравнению с масштабом Империума, в противном случае они никогда бы не осмелились бросить нам вызов [24].
- Прямо сюда, - она указала на дверь, которая на мой взгляд ни чем не отличалась от остальных, что мы проходили, за исключением какой-то надписи массивным, закругленным шрифтом тау.
- Вы не будете присутствовать на совещании? - спросил я, и женщина покачала головой.
- Я не воин, - с некоторым удивлением ответила она, - я все равно шла в эту сторону, так что предложила проводить вас.
- Послужив Высшему Благу, - сухо сказал я, но она только кивнула или же не уловив сарказма, или же проигнорировав его.
- Своим маленьким вкладом, - согласилась она, - но мне так же были любопытны истории о нашем роде вне империи. Это конечно же слухи, но ты же никогда не знаешь, правдивы они или нет.
- Тогда я надеюсь мы оправдали ваши ожидания, - ответил я, стараясь изо всех сил скрыть свое изумление.
- Определенно, - уверила она меня, хотя по какой-то причине все время смотрела на Юргена, затем даже не оглянувшись, пошла дальше по коридору.
- Еретичка, - пробормотал Юрген в тот момент, когда она уже не могла услышать, при этом он схватился за приклад лазгана, словно жаждал пустить его в дело.
- Верно, - согласился я, завидуя его незамутненной картине мира. Эта встреча порядком меня взбудоражила, и я не мог отделаться от убеждения, что в этом-то и был смысл. Я глубоко вдохнул, поправил выражение лица и подошел к двери, на которую указала Ау'лис.
- Пойдем, давай выясним к чему весь сыр-бор.
Ау'лис назвала помещение конференц-комнатой, но прежде я таких не видывал. Конечно же некоторые атрибуты я узнал, вроде: мягко святящегося экрана гололита, висевшего в воздухе, но изображение было кристально четким, вместо постоянного мерцания, к которому я привык, а края образовывали идеальную сферу, вместо дымки из разбросанных точек. И я целую секунду искал проекционный модуль среди расставленной в комнате механики, нигде не было видно клубка силовых кабелей или же оптических, к которые я ожидал увидеть, а так же ухаживающих за ними техножрецов. Для фокусировки гололиты, к которым я привык, вечно нуждались в настройке, песнопениях, и периодических освященных пинках. Хотя все остальное выглядело по-прежнему: плоские, глянцевые поверхности были под углом перемонтированны к закругленной кафедре, а святящиеся руны хаотичным образом то зажигались на ней, то тухли.
Огромным сюрпризом было отсутствие стола, которому придавался главный смысл любого конференц-зала Империума. Вместо этого нам вроде как предлагали усесться на круглые, подбитые сидения, которые стояли на ковре то тут, то там, словно точащие на лужайке грибы. Примерно десяток был занят, как людьми, так и тау, и примерно столько же оставались свободными. Все люди, которых я видел, сидевшие или стоявшие на периферии, были облачены в Имперские одежды, так что я предположил что других перебежчиков среди контингента ксеносов, тактично убрали с глаз.
Отправив Юргена к телохранителями Живана и для опустошения столика с закусками от моего имени, я уселся между Доналом и лордом-генералом, который улыбался от моей попытки взгромоздиться на раздутую штуковину и не соскользнуть.
- Они достаточно удобны, как вы только к ним привыкните, - уверил меня Живан, после чего сам чуть-чуть покачнулся, и сардонически глянул на Донали, - так мне сказали.
Дипломат же, выглядел совершенно расслабленным, но он провел полжизни сотрудничая с тау, так что у него был вагон времени чтобы привыкнуть к этой особой мебели. Он склонил голову в приветствии.
- Комиссар. Мы ужа начали думать, что вы потерялись.
- У меня был превосходный гид, - уверил я его, - Ау'лис Деврае. Я так понимаю вы встречали ее.
- Наши пути несколько раз пересекались, - любезно ответил Донал.
- И вы ни разу не упомянули, что среди флота вторжения есть предатели люди? - без обиняков спросил я, что было не особо вежливо. Это явно было в новинку Живану, поскольку у него недоуменно поднялась бровь, и он смотрел на дипломата таким взглядом, который многие сочли бы как минимум пугающим.
- Она не приписана к флоту, - объяснил Донал, - хотя полагаю в строю среди войск империи есть люди, как и веспиды, круты и другие, но их не отправят против Империума [25]. Они боятся, что в результате возникших неприятных чувств, сложно будет найти дипломатическое решение конфликта.
- Это как минимум, - согласился я. Учитывая отвращение, которое большинство гвардейцев испытывает к предателям и еретикам, их почти не возможно будет удержать в узде.
- Но здесь есть люди? - настаивал Живан.
Донал кивнул.
- Они называют себя "Способствующими". Но очень точный перевод фразы тау ку'тен вос'кла[26], но достаточно близкое по смыслу. Они прилетают на планету после аннексии, помогают тем кто остался из местной власти восстановить инфраструктуру, и продвигают всем идею Высшего Блага.
- Значит раз Деврае здесь, тау должно быть считали, что Квадравидиа уже у них в руках, - заключил я.
