Первоначально планировалось, что штурмбат 101 бригады внезапно атакует базу боевиков на высоте 834.5, захватит 'Сынов свободы' врасплох и возьмет их в плен. Блокаду высоты с юга должен был осуществлять батальон 354 дивизии Императорской армии.
С точки зрения Риччи, привлечение армейцев к операции было серьезной ошибкой. Симпатии части солдат и офицеров 354 дивизии к бунтовщикам не были тайной. Ожидая от минитменов какой-нибудь пакости, он не возглавил атаку лично (как делал всегда, когда риск был минимален, а успех несомненен), а руководил боем из тыла. Подполковник не слишком удивился, когда высота 834.5 встретила его бойцов плотным огнем.
- Всем залечь и прижать бандитов огнем! - приказал он. - Саперам вырыть окопы! Минометчикам - поставить дымзавесу!
Вскоре высота скрылась в сером дыму. Под прикрытием дыма вперед двинулись роботы-саперы, в течение двух минут обеспечившие прижатых к земле десантников окопами.
Подполковник поглядел на свой командирский планшет. Армейцы уже вышли на позиции.
- Майор Джонстон, свяжитесь с флотскими, - приказал он. - Пусть поднимут палубники и разбомбят эту высоту .....
Пока Джонстон связывался с висящим на орбите имперским крейсером 'де Рюйтер', Риччи приказал минометчикам перейти на стрельбу осколочными минами. Попытка одержать победу 'малой кровью' (в том числе и со стороны мятежников) провалилась, и теперь оставалось одно: подавить сопротивление врага минами и авиабомбами, после чего силами пехоты зачистить высоту.
- Командир, 'де Рюйтер' нам не поможет. У них сломалась катапульта.
- Вечно у этих голландцев все ломается!- взорвался подполковник. - Впрочем, у нас еще есть минометы. Он настроился на армейский канал связи и скомандовал: - Минометам - открыть огонь по высоте 834.5 осколочными.
- А пошел ты ..., ... земная! - послышалось в наушниках.
Схватив Джонстона под руку, Риччи проворно рухнул в придорожную канаву. И вовремя: на том месте, где они стояли, взметнулись фонтаны взрывов тяжелых мин. В его наушниках продолжал звучать голос армейского комбата.
- Братья мои, новотехасцы! Я, бывший офицер Имперской армии, призываю вас восстать против тирании! Уже сейчас мой батальон вступил в бой за свободу. Да здравствует Новый Техас! Смерть проклятым землянам!
Мятежный батальон действительно вступил в бой: фонтаны разрывов накрыли позиции второй штурмовой роты, атаковавшей высоту 834.5 с востока, со стороны дороги.
- Господи, как же они, - пробормотал пораженный майор Джонстон.
- Возьми себя в руки, - резко сказал Риччи, поднимаясь из канавы. - Доложи нашему комбригу о мятеже. Только не вздумай связываться с армейским командованием.
Пока Джонстон лихорадочно вызывал штаб бригады, Риччи начал отдавать приказы.
- Саперам - завалить противотанковыми минами дорогу! Десантным катерам - уничтожить взвод тяжелого оружия мятежных армейцев! Ракетчикам роты В - развернуться к дороге и приготовиться к отражению танковой атаки! Истребителям танков - выдвинуться к сопке.
Штурмовой батальон не имел собственной бронетехники, за исключением шести самоходный минометов 'Бизон' и трех САУ 'Зубр'; предполагалось, что на место десантники доставляются десантными катерами. А вот армейский батальон кроме такой же роты тяжелого оружия, поддерживали 36 БМП, атаки которых ожидалась с минуты на минуту.
Над головой Риччи промчались десантные катера с подвешенными под пилонами ракетами. Через минуту из-за высоты донесся грохот взрывов.
- Господин полковник, задание выполнено, - раздался в наушниках голос командира отряда катеров. - Рота тяжелого оружия уничтожена. Мы потеряли два катера, сбитых ракетами.
- Возвращайтесь на базу и доставьте нам боеприпасов, - приказал Риччи. - Без минометных мин и ПТУРСОВ мы долго не продержимся.
Подполковник со своим штабом (состоящим, собственно, из начальника штаба, двоих ординарцев и отделения охраны), отступили к краю дороги, пропуская 'Зубры'. Три приземистые гусеничные машины (имперские военные до сих пор предпочитали гусеницы неустойчивым антигравитационным платформам) с короткими стволами пятидюймового калибра развернулись у поворота, беря дорогу под обстрел.
Когда из-за сопки появились БМП врага, им уже была приготовлена теплая встреча. Первая машина подорвалась на мине; вторая и третья, пытаясь ее объехать, были подбиты ракетами, выпущенными 'Зубрами'. Десантники из ручных ракетометов подбили последнюю БМП в зоне обстрела, отрезав голову колонны. Затем началось избиение. Десять бронированных машин были подбиты истребителями танков и ракетометами десантников за несколько минут; их экипажи были скошены автоматным и пулеметным огнем. Дорогу заволокло черным дымом.
Риччи приказал одному из истребителей выпустить робота-разведчика. Ракета, вылетев из кургузого ствола, раскрыла короткие прямые крылья, обогнула сопку, и пролетела над хвостом колонны мятежников. На командирском планшете подполковника было хорошо видно, как солдаты покидали свои БМП, разворачиваясь в цепь.
Подполковник приказал минометчикам открыть заградительный огонь. Наблюдая, как пехота мятежников залегла, он усмехнулся: солдаты не очень-то рвались в бой против своих бывших соратников. Однако, понимая, что своими силами ему не справиться и с минитменами и с бунтовщиками, Риччи приказал отступить на новые позиции за пересекавшим дорогу ручьем. Десантники отходили повзводно, прикрывая друг друга пулеметным огнем.
Когда отход был завершен, Риччи вздохнул и приказал: - Пусть саперы копают окопы для солдат. Ротам А и С- загнуть фланги - нас попытаются обойти. Минометчикам - прекратить огонь! И направьте пару саперов ко мне - пусть оборудуют КП. Похоже, мы здесь застряли надолго.
До утра мятежники предоставили штурмовикам отдых (Джон ухитрился даже ненадолго вздремнуть). Десантные катера вернулись на рассвете, доставив продукты и боеприпасы. Потом начались атаки. Трижды восставшие солдаты и боевики 'Сынов свободы' при поддержке ротных минометов и уцелевших БМП бросались в атаку, и трижды отбрасывались огнем штурмовиков и самоходок. Под пальмами и на поросших папоротником полянах остались десятки тел врагов и шестнадцать БМП. Имперцы потеряли тридцать пять солдат и один 'Зубр', сожженный противотанковой ракетой.
Ближе к закату, наконец, подошло подкрепление. Сначала на высоту 834.5 обрушился огонь артиллерии, затем в атаку при поддержке танков пошли десантники 101 бригады звездной пехоты. Риччи, оставив на КП начштаба, лично поднял своих усталых бойцов в атаку, и мятежники оказались меж двух огней. Спустя какой-то час подполковник Риччи уже докладывал бригадному генералу Локвуду о захвате злосчастной высоты и о разгроме бунтовщиков.
