Элен Камская потерянно бродила среди суетящихся пиратов, срочно покидающих астероид. Совсем недавно она безропотно позволила себя нарядить в этот вонючий рабочий скафандр и также безропотно таскала ящики, загружая их в эпизодически открывающуюся пасть каботажного бота. Ранее раздражительная и нетерпимая к резким звукам, сейчас она даже не реагировала на рвущую слух пронзительную боевую тревогу.
Кто-то цепко ухватил ее за руку.
«Бывший старпом с купеческого судна. Как его зовут? Не помню. Негодяй, добровольно переметнувшийся к пиратам. Что ему нужно? А не все ли равно?»
Элен позволила увлечь себя к небольшому вельботу с несимметрично здоровенными дюзами, послушно забралась внутрь. Равнодушно смотрела, как мужчина запускает двигатели корабля. «Что он собирается делать? Почему я с ним? Почему мы бежим? Какая разница, где умереть?»
* * *
— Господин капитан, срочное донесение!
— Докладывайте!
— С астероида стартовало малое судно связи — вельбот «Окунь»! На борту два человека! Мужчина и женщина! Личности идентифицированы! Это Элен Камская и Генри Поллак, старший помощник с торгового пакетбота «Калибри». Прикажете уничтожить?
— Кого уничтожить?! — капитан линкора с трудом сдержал бранное слово. — Вы в своем уме, лейтенант?! Это же жена Камского! Мне даже страшно представить, что он сделает с вами за такое предложение! Далеко не улетят, ее матрица под контролем нашего особиста!
Капитан развернулся в своем кресле к панели внутренней связи и вдавил клавишу вызова особого отдела.
— В курсе, — раздался голос из динамиков подголовников кресла. — Сейчас задействую пси-инструктора! А ваша главная задача — Черный Мерфи! Пойдете под трибунал, если упустите эту сволочь!
* * *
Генри Поллак колдовал над панелью управления.
— Пока не улеглась суматоха — у нас есть шанс унести ноги! Нам несказанно повезло, девочка, что этот вельбот на ходу и в прекрасном техническом состоянии. Горючки полные танки. Топлива до ближайшей планеты, конечно, не хватит, но это не беда — мы все равно спалим все баки на ускорение. А стартовать нам надо максимально быстро, так что перегрузки будут адовые, приготовься.
Связь здесь работает отменно. Я пошлю сигнал SOS, и нас спасут. Федеральных баз в этой системе достаточно, а кислорода нам хватит на месяц. Верь мне — все будет хорошо.
Элен отрешенно сидела в кресле. Переживания прошедших дней вылились в чудовищную апатию. Но последние слова старпома зажгли в ней крохотную искорку жизни. Но эта искра несла в себе негатив.
— Вам нельзя верить, — тяжело шевеля разбитыми губами, произнесла женщина. — Вы дурной человек, офицер. Сначала вы предали свою хозяйку…
— Тебя, что ли? — усмехнулся Поллак.
— Меня… Я приказывала вам следовать намеченным курсом, но вы ослушались. Из-за вас мы попали в беду.
— Решал не я, а капитан, упокой вселенная его душу!
— Потом вы изменили присяге, — продолжала Элен, — и перешли на службу к бандитам…
— А ты на моем месте поступила бы по-другому? Сама была готова подставить задницу всей пиратской команде, лишь бы сохранить свою шкуру!
— Теперь, когда появился федеральный линкор, вы предали и своих новых дружков…
— Да, я неожиданно вновь захотел стать законопослушным гражданином.
— Вы им никогда не станете. Я видела вас после схватки на крейсере. Вы были запачканы чужой кровью, и ваша сабля тоже была в крови. Вы убивали честных людей. Вы дурной человек, офицер.
Поллак хотел вспылить, но, взглянув на изуродованное лицо женщины, передумал.
— Да, дурной. В этом ты права. Но я не сбежал один, а попытался спасти тебя. Что в этом дурного?
— Вы спасаете меня не из-за жалости, а ради денег. Надеетесь получить от моего мужа награду.
— Плевать мне на деньги, но от награды не отказался бы. Когда федералы обнаружат судовой дневник «Либерталии» — всплывет и мое имя. Увидят, что я добровольно заключил договор с разбойниками. А твой муж большой человек, он может замять эту историю. А денег мне не нужно. Я лишь хочу уберечь свою шею от веревки. Ведь ты поможешь мне, девочка? Замолвишь за меня словечко: в память о том, что мы пережили вместе?
Элен усмехнулась, хотела ответить колкостью, но голова неожиданно закружилась. Сознание подернулось черной пленкой, наступила звенящая тишина. И послышался тихий шепот. Он нарастал, усиливался и вот уже рокочет подобно водопаду:
— Агент APS 129-45-78, как слышишь меня? Анжела, ответь.
Элен Камская медленно поднимается с кресла, а губы послушно шепчут:
— Я Анжела. Слышу хорошо. Жду приказа.
— Рядом с тобой человек. Убей его. Потом получишь дальнейшие инструкции.
— Что ты бормочешь? — удивился Поллак. — С тобой все в порядке?
Женщина направилась к нему, протянула руки. Бывший старпом взглянул ей в глаза и ужаснулся. Они были холодными и пустыми.
— Что с тобой, Элен?! — голос Генри сорвался на крик.
Рука новоявленного зомби скользнула к его поясу, ухватила рукоятку ножа. Блестящее лезвие с тихим визгом покинуло ножны. В последний момент Поллак успел перехватить руку с занесенным оружием, но не рассчитал силы противника. Удар снизу вверх, вспышка боли, из глубокой раны на лбу хлынула кровь, заливая глаза. Следующий удар нацелен ему в живот. Он бьет женщину по руке, лезвие соскальзывает вниз, с чавкающим звуком рвет комбинезон и проникает в бедро. Поллак ревет от боли и ярости, наносит ответный удар кулаком, один, другой, третий по мерзкой уродливой роже чудовища. Женщина отлетает к стене, но не падает. Упрямо идет к нему, на вытянутом в его сторону ноже блестит кровь, его кровь. И тогда старпом вспоминает о лучемете. Вспышка выстрела и женщину вновь отбрасывает к стене. На груди прожженная дыра. Поллак остервенело жмет на гашетку. Элен дергается, как кукла на веревочке, но по-прежнему жива. Сухой щелчок и гаснущий индикатор на корпусе оружия возвещает о разряженной батарее.
Зомби сидит на полу, бестолково крутит головой, беззвучно шевелит губами.
Старпом близок к помешательству, по лицу обильно струится кровь, с громкими шлепками падает на металлический пол. Почему так громко? Капли не могут издавать такой барабанный бой! Или это стучит его сердце?
Зомби вновь поднимается на ноги. И тогда Генри с воплем бросается на него и втыкает острие излучателя в безжизненный холодный глаз.
Тьма. Кромешная тьма. И тишина. Свет вспыхивает внезапно. Поллак лежит на полу, ощущает легкую вибрацию двигателей. С трудом поворачивает голову и видит рядом с собой обезображенное лицо Элен. Видит ее остекленевший взор — мертва, наконец, мертва. Что это было? Он сражался с роботом? Какая жуткая слабость. Надо перевязать раны, иначе смерть. Он пытается подняться, но тело не слушается. Голова кружится, в глазах снова меркнет свет.
