- Змея.
- Где? — я лихорадочно оглянулся вправо-влево: неужели в лодку забралась речная гадюка, а я не заметил? Упаси Богиня от таких пассажирок — не опасная, но длинная и невероятно противная тварь! — Где?
- У тебя… за… спиной… — зрачки Эмиля медленно закатились под веки. Я повернулся, медленно, осторожно…
Ближайшая береза плавно изгибалась, наклоняясь к лодке.
Не понимаю, как я не сиганул за борт сражу же, не раздумывая. Движение дерева и вправду удивительно напоминало змеиное: нижняя часть ствола стояла прямо, а верхушка медленно изгибалась вниз, к нам. Тонкие ветви у самой вершины вздрогнули, будто в судороге, зашевелились… существо повело ими из стороны в сторону, будто принюхиваясь, и наклонилось еще ниже. Я почувствовал легкое, трепещущее прикосновение ко лбу, щекам… редкие, острые листья пахли совершенно так же, как и обычная березовая листва. Голова стала пустой и звенящей — мои ощущения уже нельзя было назвать страхом, это было какое-то другое чувство, запредельное… Верхушка дерева замерла возле окровавленного плеча моего друга, осторожно ткнулась в повязку; Эмиль прошептал что-то неразборчивое. Самый кончик ствола неожиданно разошелся — словно раскрылся цветок с длинными твердыми лепестками; мне показалось, будто что-то на секунду мелькнуло в середине — и спряталось.
Похожее на березу существо резко выпрямилось — и вновь замерло, неотличимое от обычного дерева. Я медленно втянул в себя воздух, расправляя непослушные легкие; похоже, все это время я не только не шевелился, но и не дышал… Сзади послышался плеск.
То, что я до сих пор считал кустарником, плавно шевелилось в воде, изгибалось, свивалось в кольца — будто одно громадное многорукое существо. Над водой на мгновения возникали кончики щупалец, уже совершенно не похожие на ветви. Какой ужас… какой ужасный и завораживающий танец! Но — что это там, позади, в тумане? Что-то черное двигалось вслед за нами, медленно приближаясь, что-то знакомое…
Лодка! Обычная рыбачья лодка!
- Дети! Эмиль, Леша! — донесся взволнованный женский голос, — где вы?
Стоящая на носу женщина держала в поднятой левой руке тускло светящий фонарь, а правой делала странные движения, словно бы разглаживая что-то. Я замер, не в силах поверить удаче — нас нашли!
- Дети! Отзовитесь!
- Я здесь! — заорал я изо всех сил. Все страхи из-за возможного (и вполне вероятного) наказания, все желания необычного — все мгновенно отступило при звуке этого голоса.
Лодка как раз достигла края березовой рощи. Я видел, как черные ветви тянутся к ней из-под воды, будто стараясь схватить, опутать и утащить к себе, в глубину. Вот одно из щупалец рванулось вверх — и скользнуло обратно, остановленное властным жестом. Магия Ордена… Где-то на краю сознания промелькнула удивленная мысль — почему они не тронули нас? Теперь я видел, что женщина в лодке не одна; рядом с ней сидели еще две фигуры — также в накидках Сестер. Слава Богине, мы спасены… Богиня, простишь ли ты меня за кощунство?
Женщина на носу вдруг опустила фонарь вниз, на дно лодки, и быстро сунув руку в складки одеяния, достала какой-то длинный и узкий предмет. Секунда, и… Это тоже был фонарь, но какой! Бледный полумрак прорезал яркий луч света, исторгающийся прямо из рук Сестры.
- Мы здесь! — еще раз крикнул я.
- Что это? — послышался слабый голос. Я взглянул вниз — Эмиль пришел в себя, и неловко пытался сесть, опираясь на здоровую руку. Луч света нашел нас, коснулся… я сразу будто ослеп, в глазах замелькали огоньки. Мне хотелось обрадовать друга, сказать, что мы спасены, что теперь все будет хорошо, как вдруг… Я не видел, что происходит там, в лодке спасателей — но внезапно моего слуха коснулся звук, от которого внутри все замерло, а по спине побежали мурашки. Он был немыслим, невозможен сейчас!
А затем луч фонаря метнулся в сторону и резко ушел вверх. Мелькнул ствол дерева, по-змеиному изогнувшийся кольцом, — и корпус лодки затрещал, сжимаемый страшной силой. Тишину разорвал истошный, многоголосый женский визг — наверное, так кричат только перед смертью, когда становится ясно, что конец близок, и конец ужасный? Я вряд ли когда его забуду… Мгновение — и все стихло; только на том месте, где скрылась лодка, что-то шевелилось и на поверхности всплывали пузыри.
- Что там… что с нами случилось? — спросил Эмиль, заглядывая через борт; — Где мы?
Он с удивлением покосился на свою руку — и вздрогнул, вспомнив.
- Мы попали в Проклятое Озеро, — тихо ответил я. Наверное, не стоит говорить ему о том, что сейчас произошло; мой друг слишком слаб. Странно, что он вообще может шевелиться и разговаривать… Я присмотрелся — лицо Эмиля порозовело, с него исчезла мертвенная бледность. Удивительно.
- Спать хочется… произнес он невнятно.
- Спи, — ответил я; — спи. Мы плывем домой.
Я постарался произнести это спокойно — хотя прекрасно знал, что лгу.
Я осторожно подвел лодку к месту, где скрылось под водой черное рыбачье судно. На поверхности не осталось даже щепок — то, что скрывалось внизу, забрало с собой все. Неужели мне показалось? Впрочем, нет… Зацепившись коротким ремнем за торчащую ветку, странный предмет висел, наполовину скрытый водой. Я аккуратно потянулся, стараясь не качать лодку; еще немного… есть!
В моих руках оказалось странное металлическое устройство. Небольшое, хоть и довольно тяжелое, и несомненно — созданное Прежними. Что это? Я без труда узнал то место, за которое полагалось браться рукой — рукоять чем-то напоминала ножевую; правда, слегка мешала непонятная скоба, ограждавшая изогнутый крючок. Может быть, в нее полагается вставить указательный палец? Вот так… Странный предмет на удивление удобно расположился в ладони: спереди — непонятного назначения трубка, с другой стороны явно упор. Может быть, это колдовской амулет, не зря же его взяли с собой Сестры? Я осторожно потянул на себя крючок — ничего не произошло. Ладно, потом… Я перекинул ремень через плечо, не в силах расстаться с загадочной вещью, обладающей какой-то особенной, строгой и завораживающей красотой. Идти назад? Хорошо бы… может быть, странное озеро и пропустит нас обратно. Но…
Я не мог забыть тот звук — и знал, что не ошибаюсь. Богиня не прощает предателей, тем более предателей-мужчин. Нам не стоит возвращаться.
Неподвижные, белые с черным стволы медленно проплывали мимо. Я больше не торопился; впереди нас ждала полная неизвестность, а позади, похоже — смерть. Интересно, сколько из пропавших в Озере пропали вот так? Туман понемногу рассеивался, и только сейчас я заметил, что уже рассветает. Как странно… Совсем недавно, еще вечером, мне было четырнадцать лет. А сколько сейчас — двадцать, тридцать? Я ощущал себя если не стариком, то по крайней мере, уже не мальчишкой… Как там Мама?
