Мы подплыли к крайним домам. Похоже, поселение Древних было построено в форме ровного прямоугольника, с главным зданием в центре. Впрочем, я рассмотрел еще одно, незамеченное сразу — с большим блестящим куполом.
- Смотри, у них между домами нет заборов, — удивился Эмиль.
- Вот и хорошо. Поплывем к центру?
- Нет, погоди. Давай сначала заглянем в дома!
К сожалению, это оказалось не так-то просто сделать. Ну не лезть же прямо с лодкой через дверь или окно? Я старался заглянуть в темные проемы — но видел только лишь стены. Обычные стены, выкрашенные светлой краской, как и у нас. Наконец, нам повезло — у третьего по счету дома со второго этажа спускалась узкая железная лестница.
- Осторожно, она наверняка вся проржавела — заметил приятель, когда я взялся за перекладину.
- Ты лучше лодку держи, — огрызнулся я. Завидует. С такой раной особенно не полазаешь… Я осторожно перенес вес тела на лесенку — ничего, держит. Ну, посмотрим… Железная конструкция проходит как раз мимо окна второго этажа. Так, сначала заглянем внутрь…
Я чуть было не свалился вниз, в воду, увидев, что находится на широком подоконнике. Пустые глазницы человеческого черепа, казалось, глядят прямо на меня: похоже, что скелет остался в том положении, в каком его хозяина застигла смерть. Упав грудью на подоконник, левая рука словно до сих пор цепляется за деревянную раму, а правая… В правой оказался зажат почти такой же предмет, что так напугал нас с Эмилем. Только у этого было две рукоятки — одна длинная, а другая, перед ней, короче. Рядом, на подоконнике, лежали маленькие металлические цилиндры. Я торопливо спустился вниз, не обращая внимания на град вопросов приятеля. Казалось, стоит открыть рот — и то, что осталось от давнего ужина, неудержимо рванется наружу.
Следующее открытие поджидало нас прямо за углом. От очередного домика остались только две полуразрушенные стены, стоящие углом друг к дружке. А вместо всего остального — возвышалось нечто странное. Что-то огромное, железное, с множеством выступающих деталей, заклепок… напоминающее гигантскую рыбину, выброшенную на берег. Приглядевшись, я увидел на боку стального туловища круглые окошки; а подплыв к голове гигантской рыбы, мы обнаружили еще окно — прямоугольное и вытянутое поперек. Странно, но стекла в них оказались совершенно целыми…
- Гляди! — указал рукой Эмиль. В боку чудовища зияла огромная рваная дыра. На железной поверхности, как и на развалинах домика, до сих пор были видны черные следы огня.
- Что-то мне здесь не нравится, — сказал я, стараясь, чтобы в голосе не прорвалась предательская дрожь. Друг не ответил; только еще сильнее вжал голову в плечи…".
- Знаешь, насчет бесполезной траты времени — я, кажется, поторопилась, — задумчиво сказала Алина, — Надо же, какие тайны открываются!
- Да-а, — протянула ее подруга.
- Значит, вот что в прошлом веке называлось "мирной акцией протеста". Подбитый вертолет и следы уличного боя… Детей жалко. Представляешь, каково это — расти в убеждении, что вокруг твоей деревеньки — сплошной мрак и зло?
- Ну допустим, представляю. Я же делала материал о "пасынках Махатм", когда эти придурки вконец достали Совет, помнишь? Ой, а какой материальчик я приготовлю теперь… — Алина зажмурилась, словно сытая кошка.
Юля бросила на подругу ехидный взгляд:
- Как не помнить — ты ведь там нашла своего лейтенанта, накачанного, как Илья Муромец?
- Старшего лейтенанта.
- Ах, уже старшего… Алиночка, я тебя очень прошу — не забывай, что нас здесь двое… иначе месть моя будет страшна и люта!
"Специальному инспектору Козину Н.Г.
Ситуация изменилась. Согласно полученной от детей информации, установка повреждена; боюсь, у нас нет времени на исследования. Прошу "добро" на немедленный штурм объекта по категории "Т".
Руководитель группы наблюдения инспектор Кихта Н. Е.".
- Твой лейтенант не говорил, что это за "категория Т"?
Алина ответила не сразу. Девушка намотала на палец длинный рыжий локон, глаза сузились по-рысьи.
- Жаргон безопасников. Категория Т — "терминатор". Штурм, невзирая на потери среди гражданских или заложников. Крайний случай, ситуация глобальной угрозы.
- Ой…
- Не тяни, читай дальше!
- Кажется, несколько страниц потеряно…
"…в огромную комнату. Даже не комнату — огромный зал, с красивыми блестящими стенами. Наверное, это был полированный камень? Впрочем, и здесь на стенах виднелись черные пятна и отметины — то большие и глубокие, то короткие строчки небольших отверстий.
Эмиль усмехнулся, увидев на стене кривую уродливую надпись: "Получите, шлю…" — слово явно осталось незаконченным. Мне не хотелось улыбаться — здесь еще сильнее ощущалось, как давит на сердце нечто неосязаемое; словно бы в воздухе до сих пор витают отголоски давней ярости и отчаяния.
В центре зала стояли кругом шесть невысоких железных колонн, выкрашенных в яркий красно-желтый цвет; вода здесь была прозрачной, и в полу виднелся большой железный круг с рифленой поверхностью. Крышка люка? Шагов десять в ширину — в какой же коридор он ведет? У дальней стены находилось нечто вроде помоста, и я с удивлением увидел, что если подплыть туда, то вполне можно выйти из лодки. Сразу почувствовал, как ноют мышцы, уставшие от сидения в неудобной позе…
- Эмиль, плывем туда!
Меня уже не смущало то, что в стоящих у стены креслах снова лежали человеческие кости, а на полу виднелось проржавевшее оружие Прежних.
- Леша, слышишь? — Эмиль завертел головой, — вроде, шаги?
Я ничего не слышал. Тем не менее мой друг наклонился и достал из-под скамейки свой маленький арбалет. Уперев приклад в грудь, здоровой рукой натянул тетиву и закрепил в гнезде деревянную стрелу. Я усмехнулся, понимая, что нашими стрелами вряд ли можно защититься от призраков Древних, если им вдруг захочется встать из могил — уж слишком страшное оружие они имели. Тем не менее, я тоже сдвинул рычажок на своем "дыроколе" и положил палец на крючок…
Мы как раз миновали середину зала, проплывая мимо люка в полу, когда впереди раздался шорох — и часть стены отошла в сторону. Через открывшуюся дверь в зал не спеша вошли три фигуры в белых балахонах Сестер, с лицами, скрытыми под капюшонами.
- Здравствуйте, дети.
Мы одновременно ойкнули. Это был голос… не может быть!
Женщина посередине откинула капюшон. Матушка-Учительница!
- Значит, вы все-таки решили уйти? Да, мальчики?
