— Ну что? Ты готов идти? — спросил Торн. Он облегченно вздохнул, когда вопросы Реннета закончились.
— А куда мы пойдем? — поинтересовался мальчишка, поднимаясь из-за стола.
— В Зал Боевых Искусств, — подмигнул юноша и направился к выходу, явно не собираясь возиться с подробностями. Они покидали уже практически пустую столовую.
Выйдя из Жилого корпуса, они направились в Восточное Крыло, прямо через аллею Фениксов. Алые и синие цветки на ночь закрыли свои бутоны, но их чудесный аромат все еще витал в воздухе. Было прохладно, хотя солнце только-только закатилось.
Внешне Восточный корпус почти ничем не отличался от Центрального, но внутри все оказалось совершенно по-другому. Вместо обычных пяти этажей — только три. Самый верхний из них и являлся Залом Боевых Искусств. Интересно то, что одна его половина находилась под плоской крышей, а другая прямо под открытым небом. Реннет очень удивился, увидев это. Торн сказал, что так сделали специально, чтобы можно было тренироваться на свежем воздухе.
Вместо обычных каменных стен, здесь, в открытой части, высились железные ограждения. Так как Зал находился на высоте второго этажа, подобная мера предосторожности была нелишней. Кроме того, днем отсюда открывался прекрасный вид на внутренний двор крепости и парк фениксов.
Сейчас по всей тренировочной площадке горели десятки факелов, освещая пространство вокруг. Гулял прохладный вечерний ветер, заставляя колебаться красновато-оранжевое пламя. Вдоль стен и ограды стояли длинные скамьи для того чтобы маги, в промежутке между тренировками, могли спокойно отдохнуть. Торн и Реннет разместились на одной из таких скамеек.
Кроме них здесь находилось еще несколько магов. Некоторые, также как они, пришли просто понаблюдать, а другие усердно тренировались, ни на кого не обращая внимания. Мальчишка насчитал больше десятка тренирующихся магов. Одни работали парами, а другие — в одиночестве. Все они были в обычных рубашках и брюках, позволяющих свободно двигаться, а не в длиннополых мантиях. Каждый работал в определенной точке площадки, буквально набитой всякими тренировочными приспособлениями и снарядами, созданными чтобы повысить эффективность тренировок. Лишь изредка тренирующиеся менялись местами, стараясь при этом не мешать друг-другу и действовать согласованно.
Реннет завороженно следил за происходящим на площадке. Он успел отметить, что среди них, судя по возрасту, учеников нет.
— Каждый маг или ученик в свободное время может прийти сюда и самостоятельно заниматься. Обычно это происходит рано утром или же вечером. — Торн тоже внимательно наблюдал за действиями людей на площадке, изредка поглядывая на мальчишку. А затем, сцепив ладони на затылке и откидываясь назад, юноша дал ему совет: — Можешь приглядеться к их техникам. Возможно, выберешь и для себя что-нибудь. Хотя ученики в твоем возрасте редко интересуются чем-то подобным, предпочитая стать сильнее в магии. Понимание того, что боевые искусства необходимы, приходит со временем, когда начинаешь разочаровываться во всесильности собственных заклинаний.
Вскоре молодой маг заметил, что внимание мальчишки целиком приковано к одному из тренирующихся. Тот как раз отрабатывал серию ударов на снаряде, имитирующем человеческую фигуру и закрепленном в вертикально-стоячем положении.
Высокий маг со смуглым лицом двигался поразительно быстро. В его действиях просматривалась то текучая плавность, то резкость, как будто он поразительно быстро менял стили своих атак. Он наносил удары руками, ногами, локтями, и даже коленями, метя в разные части манекена. Дистанцию между собой и снарядом он то сокращал, а то и вовсе разрывал, как бы уходя от ударов невидимого противника. Танец его движений был полон гибкости, скорости, точности и сокрушительной силы, а лицо — сосредоточенности. Снаряд буквально в дугу сгибался от его ударов и, казалось, что только чудом выдерживал и не ломался. Трудно себе даже представить, что может произойти, будь на его месте настоящий человек.
— Нравится? — Торн ухмыльнулся.
— Да, — потрясенно отозвался Реннет. — Кто это?
— Ванаэль. Он один из магов второй ступени и единственный, кто изучает этот стиль боевого искусства.
— Почему? Это так сложно?
— Естественно это сложно, — фыркнул маг. — Любое из искусств, что тебе предстоит изучить здесь, можно назвать сложным. Требуется немало терпения и сил, чтобы овладеть ими. Тем более, таким редким и специфическим стилям как у Ванаэля не учат здешние Мастера. Максимум, что можно узнать на занятиях — это борьба, свободный стиль боя и владение мечом, копьем, различными видами метательного и стрелкового оружия. Если же хочешь учиться чему-то другому, придется делать это самостоятельно, что намного сложнее.
— А Мастер Ванаэль? — не унимался Реннет. — Как он это делает?
На этот раз Торн немного колебался, прежде чем ответить.
— Он изучает свой стиль по книгам, которые находит в библиотеке. Как видишь, у него это прекрасно получается, хотя сам я так не смог бы, — признался юноша, наблюдая за тем, как при последнем ударе манекен треснул и подломился, не выдержав силы, с которой тот был нанесен. Все сразу обернулись на звук и, увидев, что произошло, начали возбужденно переговариваться. — Думаю, с его терпением и складом ума вполне возможно добиться огромных высот в любом деле.
— Как называется стиль, который изучает Ванаэль?
— Я не знаю, — пожал плечами Торн, и почесал белокурую макушку, совсем как ребенок. — Говорят, что таким стилем пользуются воины-наемники из Гильдии Теней.
Реннет никогда прежде не слышал об этих самых воинах-наемниках. Однако надоедать Торну очередными расспросами он не решился. Ему показалось, что самому юноше не очень приятна эта тема, поэтому и поспешил увести разговор в другую сторону.
Ванаэль закончил тренировку и пошел переодеваться. Через некоторое время он покинул Зал Боевых Искусств. Судя по коричневому цвету мантии, воин принадлежал к магам второй ступени стихии земли.
Вскоре Реннет и Торн тоже ушли, все еще продолжая обсуждать боевые техники. Мальчишка спросил мага о том, какие стили изучает он сам.
— Борьба и свободный стиль боя, — без всяких колебаний ответил Торн.
— А как же владение разными видами оружия? — недоуменно спросил Реннет. Отвлекшись, он чуть не споткнулся о ступеньки лестницы.
— Только поверхностно, — отозвался молодой маг. Затем, ухмыльнувшись, он загадочно добавил: — Знаешь, мне это ни к чему.
Реннет приподнял брови в немом вопросе.
— Скажем так: у меня имеются таланты, благодаря которым я могу обойтись без всякого оружия, — заявил Торн. Посмотрев на мальчишку и заметив выражение его лица, он продолжил: — Это сложно объяснить. Все дело в физической силе. Она у меня немного выше, чем у обычного человека.
Позже мальчик понял, что значит для Торна «немного» выше, когда увидел, как он легко поднимает каменную плиту размером с взрослого человека. И Мастер Киос с Торном были отнюдь не единственными магами, кто обладал такого рода уникальными талантами и способностями. Сама система обучения в кланах боевых магов подразумевала не просто совершенствование в общих заклинаниях и техниках, но и подчеркивание индивидуальных характеристик и способностей каждого мага или ученика.
Утром сразу после завтрака мальчишка отправился в учебное здание. Первым в его списке значился урок Истории Магии. Он еле успел найти нужный кабинет до того как прозвучал звон колокола, расположенного на самом верхнем этаже прямо под механическими часами. Два коротких звонка с интервалом в минуту возвещали о начале утренних занятий, а длинный — о завершении.
Сегодня читалась лекция о Первой Великой Войне Магов, которая началась в 121 году до основания Объединенной Империи. Учитель, невысокий мужчина средних лет с короткой рыжеватой бородкой и пронзительными черными глазами рассказывал о том, как с нескольких небольших столкновений между людьми и магами началась масштабная война, за считанные месяцы охватившая весь континент. Причины этих столкновений не были новы, как для людей — так и для магов. Первые обвиняли последних в притеснении их законных прав. Уже тогда Магическое Сообщество обладало огромной властью над судьбами обычных людей и часто злоупотребляло своим положением и правом сильного. Людям это начинало надоедать, и один за другим по всему Континенту начали вспыхивать очаги недовольства, переросшие в открытые стычки, а потом и вовсе в войну.
Первая Великая Война, прозванная еще Войной Утраченных Даров продолжалась почти семнадцать лет и закончилась лишь в 104 году до основания ОИ. За все время противостояния погибло немало людей и магов. Десятки городов, сел, деревень — остались лежать в руинах. Всюду простирала черные крылья смерть и ее вечные спутники — голод и болезни. Несколько раз, казалось, что обе стороны могут прийти к долгожданному миру, но скоро ненависть вспыхивала вновь, унося с собой все новые и новые жизни…
