Скоро его внимание привлекли необычные деревья, растущие вокруг. Таких мальчишке еще не приходилось видеть. Второй месяц весны — именуемый месяцем Зеленых Полей, уже начался, и их ветки казались сплошь усыпанными крупными оранжевыми и голубыми цветками. В воздухе витал чудесный запах этих цветов. Торн назвал их фениксами, добавив, что они также известны способностью менять свой цвет от желтого до темно-красного, или же от голубого до темно-синего, в зависимости от времени суток. На рассвете их лепестки светлые, а к закату — темнеют. Цветение фениксов начинается с ранней весны и заканчивается лишь к середине лета. Их тонкий сладковатый аромат успокаивает и снимает головную боль.
Реннет мог бы любоваться красотой этих деревьев и вдыхать аромат их цветков еще очень долго, однако они уже подошли к Центральному корпусу. Оно представляло собой трехэтажное здание длиной около ста метров и ровным рядом полуколонн, выступающих из стен первого этажа. По центру фасада, на уровне второго этажа, располагался крытый балкон с четырьмя белоснежными колоннами, поддерживающими его свод. К парадному входу в жилое здание, расположенному прямо под балконом, вела широкая каменная лестница. По обеим ее сторонам, на высоких постаментах стояли две мраморные статуи магов в длинных мантиях, с надвинутыми на глаза капюшонами. Чем-то они напоминали тех двух стражников, охраняющих вход в крепость. Мальчишка задрав голову взирал на статуи, стараясь разглядеть неподвижные каменные лица под серыми капюшонами, пока Торн не окликнул его, понимающе улыбаясь. Он и сам когда-то стоял точно также, восхищаясь необычной реалистичностью каменных изваяний, словно они в следующий миг сойдут с постаментов и приглашающе махнут гостям.
Поднявшись по ступеням, троица вошла в здание. Внутри все выглядело так же красиво, как и снаружи. Просто и без излишеств. Ровные, словно отполированные, белые и серые стены с причудливыми узорами как бы осветляли общее помещение. Блестящий черный пол резко контрастировал с окружающим цветом стен. То тут, то там стояли небольшие скамейки, где ученики и маги могли отдохнуть после занятий в компании своих сверстников, обсуждая различные новости, а с правой стороны от входа поднималась широкая лестница, ведущая на верхние этажи. Длинные прямые коридоры, уходящие в обе стороны, освещались небольшими шариками, подвешенными под самый потолок и испускающими мягкий белый свет.
Как успел заметить Реннет, здесь повсюду кипела жизнь. Десятки магов в разноцветных мантиях сновали туда-сюда, весело болтая или спеша куда-то с подчеркнуто-серьезными лицами. Не любящий шум и большое скопление людей, мальчишка невольно скривился, очутившись в парадном зале. Он и в Веллине старался не оставаться в таверне Бирра, когда та была полна посетителей. От подобного шума и гула множества голосов у него начинала болеть голова. «Как они все это терпят», — думал он, глядя на то, как все больше магов подходят поприветствовать Киоса. Несколько молодых магов примерно того же возраста, что и он, подошли поздороваться с Торном. Реннет стоял в сторонке и терпеливо ждал, когда закончатся приветствия. Здесь он ровным счетом никого не знал, кроме двух магов, с которыми пришел.
Наконец, мастер Киос закончил с формальностями и подошел к ним.
— Ну вот, Реннет, мы в крепости Белого Пламени! Добро пожаловать! Если возникнут какие-то вопросы — обращайся к Торну или старшим магам, ну а я должен покинуть вас. Во время похода накопилось множество дел. Тебе же я желаю удачи в учебе! Надеюсь, что еще услышу о твоих успехах, парень! — добавил он, возложив бледную руку на плечо мальчишке, словно это был какой-то особенный момент.
— Спасибо, Мастер! Я постараюсь оправдать ваши надежды, — ответил Реннет, учтиво поклонившись.
По лицу Киоса скользнула легкая улыбка. «Похоже, мальчик уже начал обучение», — подумал он и кивнул в знак одобрения. Затем маг повернулся к Торну.
— Проводи Реннета в столовую, Торн. Сейчас как раз время обеда. А после, проследи за тем, чтобы ему выделили комнату в крыле учеников.
— Да, Мастер! Я все сделаю, — отозвался юноша.
Попрощавшись с ними, Глава клана поднялся наверх по широкой лестнице, а Торн с Реннетом направились в Общую Столовую. Она располагалась тут же, на первом этаже. Именно там завтракали, обедали и ужинали все — от учеников и до магов третьей ступени. Остальные, включая и учителей, ели в отдельной столовой на втором этаже.
Обед был отменным и состоял из грибного супа, вареных бобов со свининой и засахаренных фруктов, большинство из которых Реннет никогда прежде не пробовал. На вопрос «Не растолстеет ли он от такой пищи?» — Торн ответил веселой улыбкой. Он сказал, что за все время проживания здесь ему не встречались даже слегка полные маги. Как оказалось, стройности фигуры способствовали ежедневные тренировки с использованием магии, во время которых тратилось колоссальное количество энергии.
После обеда молодой маг повел мальчишку в жилое крыло учеников, что располагалось на втором нижнем этаже здания. Юноша объяснил ему, что все здания в крепости не только возвышаются на три этажа вверх, но еще и уходят на целых два этажа вниз, глубоко под землю. Правда, Торн не мог сказать, зачем именно это было сделано. Возможно, это имело какое-то важное значение при обороне крепости.
Когда они спускались с первого этажа на первый нижний этаж, у лестницы им повстречалась молодая девушка. Еще издалека, улыбнувшись, она помахала рукой Торну. На вид, ей было около пятнадцати-шестнадцати лет. Стройная, высокая, с длинными иссиня-черными волосами, падающими на узкие плечи, и изумрудно-зелеными глазами, сверкающими озорными искорками — она показалась Реннету невероятно красивой.
Когда девушка подошла к ним, мальчик заметил, что мантия на ней была новой, еще не успевшей хорошо сесть на фигуре. Скорее всего, это означало, что она недавно получила звание мага, поскольку ученикам по правилам клана не разрешалось носить мантию.
— Привет Торн! — воскликнула она звонким, высоким голосом. — Тебя давно не было на занятиях. Где ты пропадал все это время?
Молодой маг смутился от столь неожиданного «нападения» с ее стороны.
— Привет, эмм… Рэанна! Я тоже рад тебя видеть, — ответил Торн более сдержанно. — Вижу, ты прошла экзамен и стала магом, — заметил он любопытствующим тоном.
— Ну да. Ты многое пропустил, пока отсутствовал. Мне говорили, что ты ушел в патрулирование. Это правда? — девушка вопросительно приподняла тонкую и изящную бровь.
— Да, с мастером Киосом, — сказал маг, почему-то виновато улыбнувшись.
При упоминании имени Главы клана, брови Рэанны и вовсе изумленно взлетели:
— В Патруле с самим Мастером Киосом? Должно быть, это было жутко интересно? — восторженно произнесла она, сложив руки на груди, подобно маленькой девочке. — Ты должен мне все подробно рассказать!
«Значит, эта Рэанна и Торн — друзья», — отметил мальчик, видя как легко и непринужденно, черноволосая девушка разговаривает с юношей. Так обычно разговаривали друзья или близкие знакомые. Тем временем, она на секунду оторвалась от молодого мага и посмотрела на Реннета. Окинув его презрительным взглядом буквально с головы до ног, девушка снова повернулась к Торну.
— А это что за малявка с тобой? Разве его не учили уважительно относиться к старшим? — спросила она, наверняка имея в виду, что незнакомому мальчишке полагается должным образом поприветствовать и представится.
Реннет как раз собирался это сделать, но слова девушки сильно его задели. Сразу расхотелось разговаривать с ней. «В конце концов, она лишь немного старше меня! Ну и пусть, что она маг, а я еще только ученик!» — думал он. Его симпатия к ней мгновенно испарилась. Он скрестил руки на груди и сжал зубы, всем своим видом показывая, что не намерен ничего говорить. Пусть со стороны такое поведение выглядело полнейшим ребячеством, ему было плевать. Оскорблять первого встречного тоже не признак хорошего тона.
Торн оглянулся на мальчишку, однако ничего не сказал, а просто поспешил отвести разговор в сторону:
— Я расскажу тебе о прошедшем Патруле, Рэанна, но немного позже. Сейчас я слишком устал с дороги и мне необходимо отдохнуть, — сказал он ей, словно извиняясь.
— Хорошо. Я жду с нетерпением, Торн. Тогда до встречи! — коротко ответила та.
Бросив еще один недовольный и презрительный взгляд на мальчишку, она упорхнула вверх по лестнице.
Комната ученика, к которой они с Торном спустились, скорее была похожа на тесную тюремную камеру, какие описывались в романах про рыцарей-отступников. У стены стояла узкая кровать, а рядом одна табуретка и невысокий шкафчик — вот и вся мебель. Никаких окон здесь не оказалось, а освещалась комната с помощью одной масляной лампы, которую можно подвесить под потолок. Но что удивительно, вокруг стояла поразительная чистота — никакой пыли.
