Синдбад носил на своей шее настоящее произведение искусства. Выполненный из кожи и серебра, ошейник заканчивался небольшим серебряным кулоном с «янтарным глазом» посередине.
Когда однажды эту подвеску разглядел официант небольшого ресторана, куда они зашли пообедать, он долго не мог прийти в себя, потом куда-то делся, и их столик обслуживал сам управляющий. Тот подошел к столику, принеся бутылку дорогого красного вина в подарок от ресторана, и только попросил потрогать медальон и погладить кота. И такие случаи повторялись практически во время каждой увольнительной в город.
На этот раз не выдержал Стен, он обернулся к девушкам и грозно спросил:
— Ну и как вы собираетесь узнать, мы это или нет?
— Ой, точно они. — Произнесла девушка постарше, с длинными темными волосами, спадающими волнами по спине. — Здравствуйте. Меня Лена зовут. У вас автограф взять можно?
— С чего автограф? Мы вроде не актеры какие? — Удивился Студент.
— Ой, мы все про вас знаем, — вмешалась вторая девчушка, тряхнув гривой огненно-рыжих волос. — Вот Вы Стен, лучший снайпер школы, а Вы профессор Студенков, разработчик вооружений для сталкеров.
— Ну да, — подхватила вторая, — а Вас Исмо зовут, Вы самый сильный сталкер в школе. А вот Вы Семеряк Сергей, можно сказать легенда школы, основатель Кошачьего Корпуса, лучший командир отделения на свете. А это Ваш кот Синдбад.
— Вот блин! И откуда у вас такие данные девушки? Вы что, на разведку работаете?
— Да это все знают! — Девчонки рассмеялись. — Вас же уже неделю по стерео показывают, да и в газетах печатали. Да я сейчас покажу!
После минутного копания в женской сумочке на свет появился потрепанный номер глянцевой газеты «Свежие новости Евросоюза». На главной странице были фотографии всех четверых сталкеров. Стен с оптической винтовкой в интерактивном тире. Студент, поднявший голову от микроскопа, Ис, со штангой в спортзале. Посередине красовалось фото Сергея, в полном обмундировании сталкера. Рядом, у ног, в полном кошачьем облачении для Зоны сидел Синдбад. Поражал и заголовок: «Лучшие сталкеры школы становятся инструкторами».
— Так, лучшие сталкеры, идеальная подготовка, более двух сотен успешных заданий, легендарная фамилия командира, как хорошо, что у нас историю преподают плохо, — бормотал в пол голоса Сергей. — А ты, Студент, у нас в профессора, оказывается, подался.
Откуда появились фотографии и информация для статьи было понятно. Постарался Зольд. Вопрос оставался «зачем»?
— А правда, что у вас на коте надет артефакт стоимостью полтора миллиона кредитов?
— Его стоимость немного ниже. — Улыбнулся Стен. — А вы, девушки, от нас что хотите?
— Ой, можно автограф? Или сфотографироваться с вами, а то девочки не поверят, — из сумочки показался камера для объемных снимков.
Сергей с содроганием представил фотосессию посередине улицы. Сталкеры часто попадались в этом городке, и не были в новинку, но их собравшаяся посередине улицы группа уже начала привлекать внимание.
— У меня несколько другое предложение, девушки. — Сергей после недолгих колебаний решился. — Мы как раз хотели пообедать, и, если хотите, можете к нам присоединиться. Там и поделаете фотографии, сколько захотите.
Ресторан находился в двух минутах ходьбы. В самих дверях они встретились с управляющим. Тот вежливо поздоровался и провел их в самый конец зала. К их столику сразу принесли тяжелый высокий стул, с мягкой подушечкой и небольшим возвышением под две мисочки. Синдбад сразу улегся на подушке в ожидании обеда.
Официант начал сервировать столик, заставляя его обычным заказом Четверки. Так же он поинтересовался, что сегодня к сливкам предпочитает Синдбад: рыбку или куриный паштет.
Девушки сначала немного опешили от такого обслуживания, но потом освоились и начали весело болтать. Правда в основном со Студентом и Стеном. Чуть позже официант принес бутылку красного вина. Устав не запрещал употреблять слабоалкогольные напитки в увольнении. Когда выпили за знакомство, девушки совсем осмелели и перефотографировались с каждым из сталкеров, включая кота. Потом каждый оставил свой автограф под фотографиями в газете. Пообедав, друзья вышли на улицу. Оплата снималась с отделения, когда Сергей подносил браслет к считывающему сканеру.
На улице девушки распрощались со сталкерами, и, оставив номера телефонов, весело щебеча, убежали. Ис тоже ушел. Через полчаса заканчивала работу его знакомая девушка Вика.
Немного поразмыслив, друзья отправились в местный парк посидеть на пригревающем июльском солнце и поиграть в теннис. Пока друзья разминались на корте, Синдбад тоже занимался вполне кошачьим делом — ловил птичек и задирал местных котов.
День пролетел быстро. К шести вечера друзья встретились на аэродроме, а еще минут через тридцать уже входили в расположение взвода. По поводу статьи в журнале Зольд ответил, что курсанты смотрят по стерео новости и должны знать тех, кто будет их обучать. И отправил отделение готовиться, дабы оправдать «все про них написанное и показанное». Завтра предстоял тяжелый день.
Глава 7
Кто же такой Сталкер?
Полгода преподавания пролетели как один день. Сергей лежал на бревенчатой крыше с грустью смотрел в бинокль на собирающихся на краю поля курсантов. Сорок два человека будут проходить через полосу препятствий. Это все, что осталось от ста восьмидесяти, пришедших в школу шесть месяцев назад. Полоса препятствий… дааа… Ис попросил его поучаствовать в этой последней тренировке. Что-то типа заключительного экзамена. Восемьсот квадратных метров деревянных брустверов, колючей проволоки и автоматических пулеметов с резиновыми пулями. Гигантское поле также было испещрено канавами, муляжами различных аномалий, которые взрывались при приближении на опасное расстояние. Не говоря уже об обычных Зонах и наполненных канавах с искусственной радиацией, не опасной, но счетчик Гейгера в них сходит с ума. Курсанты, разбившись в группы, должны были прочесать этот участок местности, и не просто пройти его, а зайти в каждый попавшийся блиндаж или полуразрушенный дом. На всем протяжении полосы препятствий, разбросанные по различным постройкам, дожидались своих спасителей восемнадцать человек «гражданских».
Группа из восьми человек медленно продвигалась к дому, где залег Сергей. Уже освободив двух девушек, из бухгалтерского отдела, сняв их с крыши сарая, окруженного муляжами огненного мха, группа курсантов преодолевала полосу деревянных заграждений с колючей проволокой наверху. Сложность заключалось в стоящих автоматических пулеметах с датчиками движения и аномальных подвижных Зонах. Разработка профессоров школы — Зона двигалась под землей, постепенно увеличивая показания на счетчике Гейгера, и приблизившись на расстояние пары метров, взрывалась цветной краской. Такие Зоны заставляли курсантов шевелиться и обращать внимание на счетчик.
Группа двигалась на этом участке неплохо. Снайперы заранее выявляли пулеметы и уничтожали их. Особенно Сергею понравилось, что, когда те просмотрели пулемет и он начал стрельбу на открытой местности, двое курсантов закрыли своими телами повалившихся на землю девушек. Что ж, зачет пройден.
Когда группа подошла к месту, где сидел Сергей, на ее попечении уже было пятеро «спасенных», причем один «раненый» на носилках. Сергей слез по веревке с крыши здания вовнутрь. В каменном блиндаже была единственная, заблокированная снаружи дверь. Один рывок, и веревка легла у ног, а вверх, в небольшое окно под самый потолок была поднята палка с тряпкой на конце. У дверей бухнул взрыв термической гранаты, уничтожив трамплин, загораживающий вход. Потом в ход пошли тактические ножи. Но дверь была искусно завалена, и на такие попытки ее открыть не уговаривалась. Послышалась небольшая возня, и через минуту в люке наверху появилось лицо.
— Вы не ранены?
— Нет, со мной все в порядке.
Тут же курсант спрыгнул вниз, зацепив веревку сверху. Застигнув на поясе «спасаемого» карабин с тросом, курсант по веревке забрался наверх. Через минуту Сергей уже стоял на земле в середине группы. Курсанты начали движение дальше. Внимательно следя за действиями каждого, Сергей не раз заставлял себя прикусить язык. Здесь он был просто «гражданским», который падал на землю при первом выстреле и слушался команд будущих сталкеров. Он ничего не сказал, когда увидел, как один из курсантов ведущей группы пошел к волчьей яме и провалился в нее. Абсолютно неосмотрительно. Так же стиснув зубы, прошел в опасной близости от полыхающей жарки… еще полметра, и она бы всех немножко поджарила. Но все обошлось, а, как говорится, победителей не судят.
