У Охотника чуть глаза на лоб не полезли, когда он узнал масштабы операций, проводимых Ан Доором. Разум торговца содержал удивительную цифру: адолоинец располагал девятнадцатью аннигиляторами стандартного военного образца, комплектом излучателей, пульсаторов и лазерных орудий. Таким количеством амуниции не оперировали даже патрульные базы в «горячих» секторах фронтира. Разве что, одна — та, которая поставляла Рупперту вооружение. Ее командующего связывали с дельцом давние партнерские отношения. Опираясь в рапортах ЦУКОБу на локальные системные конфликты, он постоянно требовал усиления огневой мощи базы, и Федерация, погрязшая в сонме проблем, безропотно выполняла требования. Большая часть заказов уходила на Адолоин, чем и объяснялась встреча с пехотинцами в порту.
Николай просчитал дальнейшие варианты развития событий.
Первый — обратиться к Ан Доору в установленном порядке и скупить весь наличный арсенал. Скучно и потенциально опасно — Рупперт устроит клиенту проверку, и задействует компаньонов из Управления. Второй — явить призрака и спокойно забрать товар. Но впитывать груз чужих стремлений и чаяний смертельно надоело. Да и путь излишне легкий — без цимеса. Он планировал громкое возникновение на федеральной сцене. Остается лобовой удар — шашки наголо и пусть повезет. Разум жаждал забыться в бое.
***
Эрк Ол Кейн, сын Диза и Моники Кейн, пребывал в мрачном расположении духа. Слепящий зной и унылая местность вокруг действовали угнетающе. Зачем он — хранитель третьего уровня — торчит около центрального портала здания? Где-то в глубине базы те, кто рангом много ниже Кейна, заливаются вином и балуются заезжими девицами, хотя именно им полагается сидеть на охране периметра — покрываться липнущей к телу пылью и вспоминать…
Боги прокляли его — названного удачливым. Фортуна отвернулась: восемь месяцев он готовил на базе тотальный переворот и смену лидера клана. Тонкие намеки соратникам, поиск и вербовка недовольных… Он смог распределить дежурства таким образом, чтобы сегодня, на третий день месяца Храа, все значимые посты заняли его люди. Но нелепый приказ запихнул в пекло, на патрулирование территории комплекса.
«Терпение зачтется». — Эрк отбросил перетираемую в ладони гальку. Почесал плечо, натертое ремнем лима, и усмехнулся: он откорректирует сроки, затем…
Треск шейных позвонков оборвал мысль адолоинца. Тело его еще не успело соскользнуть в горячий песок, как Николай избавил труп от излучателя. Добротный верный Марк VI…
Осмотрев и щелчком поставив разрядник на место, Охотник ухватил подопечного Ан Доора за руку, оттранспортировал к массивным вратам и без промедления ткнул ладонью охранника в сканер пульта управления. Опознавание произошло за доли секунды; под пальцами мертвеца вспыхнуло зеленое свечение, и защитная плита с утробным скрежетом устремилась вверх…
— Укладывай, придурок! — Один из техников яростно выдохнул. Напарник с мутными от нехватки пой-травы глазами вяло дернул ящик к гравитолету. Его мутило.
— Заткнись, По…
— Чего встряли? Как-то без огонька работаете… — Шестеро из техперсонала обогнули штабеля разнокалиберных грузов и тоскливо поморщились — предстояла долгая и нудная работа.
— Попробуйте… — По осекся. Несанкционированный звук развернул к створу врат. Из рук выскользнул угол контейнера, чья тяжесть незамедлительно рухнула на ногу соседа.
— Падла!
— Заткнись. — Техник оглянулся на приятелей. — Сегодня вроде Эрк на дежурстве… Чего ему внутрь лезть?
— Причин много и ни одна мне не нравится…
Бронированная плита приподнялась еще на метр. Из щели в сумрак ангара хлынули полосы света, рельефно обрисовавшие две ноги, упакованные в хаки.
— Лимы! — По не представлял, кто нагрянул к в гости, но он совершенно точно знал, что Эрк Ол Кейн хаки не носил.
Восемь человек лихорадочно рванулись к излучателям, оставленным в грузовых дебрях. Вооружились и вернулись на исходные позиции.
— Может пальнуть разок? — По покосился на коллег.
Световая щель увеличилась на порядок.
— Вроде один…
— Какого Трока?!
Девять лимов одновременно выплюнули красноватые лучевые трассы. Не отпуская гашетку, Николай затяжным броском ушел вправо.
Ангар содрогнулся от воя осколков и шипения пламени. Горели ящики, о которых техники позабыли в стремлении покончить с неизвестным. По испуганно привалился к борту гравитолета. За уничтожение товара Ан Доор сдерет шкуры с нерадивых.
Николай откатился под прикрытие неопределенных контейнеров. Зафиксировал вспышки вражеских выстрелов и дал ответный залп. Выплеском покореженного металла, точно черным прибоем, накрыло двоих противников.
По мгновенно отпрянул в ближайшую нишу. Вот ведь непруха. Он посмотрел на тару, в которую упирался боком, и радостно оскалился. Гранаты могли изменить ход боя…
Николай опрокинулся на спину, плечо носителя резанула боль… В разрыве легкой брони проступил багрянец. Первое крещение. Он перекатом ушел к новому укрытию. Выстрел, прыжок и контакт с целью — касание бетонки пола и захват руки противника. Не замедляясь, димп рванул мужчину по кольцевой, придал ускорение.
Иссеченный разрядами техник в полете принял сидячее положение. Смел с поля боя приятеля. Кубарем, переплетясь конечностями, они удалились в небытие.
По вжал активатор, замахнулся…
Вектор угрозы сменился. Николай носком ботинка подцепил валявшийся рядом лим, подбросил, перехватил рукоять и не глядя перечеркнул очередью фигуру, возникшую из сизого дыма. Минус. Вверх полетело нечто миниатюрное…
Инстинктивно, на рефлексах, Николай хлестнул предмет лучом энергии. Затем подумал…
Над ангаром распустился нестерпимо белый цветок взрыва.
Смерть дыхнула жаром и сотней точек боли. Бомбардируемый раскаленными осколками димп щедро ставил пси-блоки и гадал о том, когда прекратится ад. Через четверть минуты он смог переместиться к выходу из зала — люку, за которым наметился неприятный шум. Несколько десятков бойцов Ан Доора явились на подмогу почившему техперсоналу.
Николай торопливо вернулся к замеченной ранее таре с гранатами. Не пропадать же добру. Он прицепил смертоносные гостинцы к креплениям на гвардейской разгрузке и вернулся к люку. Приник к стене рядом, прислушался. Шипение пневмосистем, неразборчивые команды, топот сапог и дуновение прохлады заставили качнуться вперед. Люк приоткрылся…
Пятнадцать черных ромбов миновали порог, прежде чем Николай врезал по сенсору закрытия кулаком. Противник ответил из пульсаторов… Бешенным ураганом череда взрывов превратила туннель перехода в зону грязно-алых оттенков.
Первыми не выдержали люковые створки. Ударной волной их выбило из креплений — крутясь юлой, они преодолели не менее двух третей ангарного пространства. Следом выплеснулись багрово-черные клубы и грохот… Оглохший, опаленный пламенем димп сдвинулся прочь от дышавшей огнем горловины прохода. Акцент слишком жирный. Едва огненное буйство чуть стихло, он нырнул в царство черных стен и языков пламени. Впереди вновь подозрительный шум.
Четырнадцать ошеломленных боевиков, разбитые командиром на две группы, нервно ожидали появления врага. Притиснулись затылками к стеновым переборкам, по обе стороны от входа, терзали ладонями пульсаторы и кляли неизвестность. Скупым жестом офицер отметил пятисекундную готовность.
— Жми!
Им не хватило сущих пустяков. Димп вскользь вылетел из прохода, лимы алыми звездами бесновались в руках. Сотворенный дуэлью импульсный мост просуществовал четыре секунды. Анализ, оценка, корректировка… Поведя лимами вдоль стен, изрезанных разрядами, Николай приподнялся. Бок, левое плечо и бедро ожгла нешуточная боль.
Вокруг изломанные тела, на отдельных лицах застыло удивление. Путь расчищен, но слышны далекие крики команд — клан формировал оборону. Вот только Николай уже знал оптимальный маршрут до цели.
Многочисленные лестничные пролеты, решетчатые галереи, отсеки, набитые приборами, вновь лестницы… Выбив каблуками дробь по ступеням, он нырнул в шлюз, оставил позади гулкое пространство зала, миновал несколько тамбуров-переходников… Воздух полнили яростные вопли, впереди финиш-точка — одинокая люковая мембрана.
