— Хороша, — вздохнул метрдотель.
Одарив служащего щедрой суммой, Николай получил код-ключ от номера и торопливо ретировался. Услужливость работников набила оскомину. Он сам, без чьей-либо помощи, доставит привезенный багаж — за исключением оставленного в порту контейнера — к номеру, сам освоит изыски бытовой техники.
Он выбрался на балкон, чтобы в подробностях осмотреть местность. Вдохнул пряный, чистый после утреннего дождя воздух и холодно улыбнулся: из-за деревьев показались трое федеральных офицеров — типичных представителей региональных гарнизонов патруля. Видимо решили навестить бар, чем любезно подсказали Охотнику точное направление, в котором располагалась база. Ему оставалось только прогуляться по избранному пути…
***
Солнце, на радость, просто грело — не ломало жарой, а едва ощутимо касалось тела мягкими лучами. Поразительный эффект для макушки холма, открытой ветрам и свету. Она должна бы прокалиться насквозь, но нет — пучки желтовато-зеленой травы и каменистые россыпи источали умиротворяющее тепло.
Погоняв во рту соломинку, Николай под шорох гальки сдвинулся вперед, раздвинул травяные стебли и глянул на подножие холма. Там, в песчаной долине, стиснутой живописными ландшафтами, присутствовала база.
— Кучеряво устроились. — Николай обвел биноклем территорию патрульного комплекса.
Стандартная развертка, типовая федеральная разработка. Строгий квадратный периметр, очерченный рефлекторами и сенсорными цепями безопасности, обособленный блок энергостанции — серый монолитный куб, чье основание затенял редкий кустарник, массив параболических антенн даль-связи, административные, бытовые и производственные корпуса; посадочная зона патрульных кораблей, на которой приткнулось семь кораблей — 4 грузовоза среднего класса, один рейдер и два патрульных бота. Застыли контрастными тенями на идеально чистой площадке — безмолвные, закрытые… Рядом присутствовал техник в потрепанном замасленном комбинезоне; сидел на грузовой аппарели рейдера и с философским спокойствием разглядывал автоматы, проверявшие систему подачи топлива.
Идиллия. Заходи, бери, уноси… Николай перевел бинокль на жилой корпус. В глаза плеснуло бликами от стекол — следом на плац выбрались семеро десантников. Не молодые, не старые, промаршировали к административному зданию, привнося в обстановку легкое оживление. Из КПП вышли двое обходчиков для проверки сенсорного периметра. В караулке хрипло заржали — умолкли при виде трех гравитолетов форменной черно-белой окраски, что нарушили однообразие серебристой пыльной дороги.
Обыденная жизнь. Николай отодвинулся под прикрытие камней; пора явить крик. Разум командующего базой просто кладезь информации.
Через сорок семь минут он вернулся и тоскливо вздохнул. Рутина и тоска. Адреналиновый танец без огонька. Он узнал коды допуска к системам базы, включая канал связи с крейсерами на орбите, использование которых минимизирует риски. Местный патруль привык гонять шпану по темным углам и не подарит радость горячей схватки.
Николай перевернулся на спину, взглянул в прозрачную вышину. Детали операции он проработает… завтра. Если повезло с планетой — грех не воспользоваться. Он покинул вершину холма и ступил в лиственный трепет. Закинув походную сумку на плечо, углубился в череду солнечных полос на проторенной дорожке.
Тропа привела чистому миниатюрному озеру. Прозрачная вода, шатры кустарника по берегам, округлые валуны в золоте пляжей и… знакомая янтарная леди, эффектно освещенная солнцем. Она примостилась на скальном клине, что вдавался в озерную гладь, и рассматривала красоту.
Призрачные, точно отлитые из хрусталя, создания образами лебедей скользили в центре озера — переливались золотом, лазурью и малахитом, отдавая дань природным краскам. Парили над ясно видимым дном. Николай призадумался в оценке потенциальной собеседницы. Она хороша и романтична — под стать месту. Носитель явил полузабытые физиологические реакции, чем удивил.
Он свернул к берегу. Его право — примерить маску рядового гражданина Федерации. Величественное спокойствие леса, тихий плеск крохотных волн и шорох песка располагали к беседе.
— Кхм. — Он приблизился к женщине. Она грациозно обернулась, на симпатичном личике легкая тень досады. Орешек крепкий.
— Здравствуйте. — Охотник улыбнулся, присел. Нагретый солнцем камень встретил филей приветливо. — Не возражаете, если пристыкуюсь? Устал среди деревьев, зверушки что-то молчаливы…
— Вы уже сели, — серьезно сказала леди. — Согласие излишне.
— Я старомоден…
«Навык потерян», — признал Николай. И смирился — его цель не здесь и не сейчас.
— Уверены?
— Выдохнем, как говорится. Просто место понравилось.
— Люблю сюда приезжать. — Голос женщины немного потеплел.
— Зор Тикк. Славен внезапностью.
— Тавия. Рада познакомиться, Зор. Теперь извините, мне пора.
— Махать не буду…
Ее прямая, изящная фигурка стремительно скрылась за деревьями. Дама сбежала, руководствуясь неясными мотивами.
— Вот и вся любовь. — Димп обвел взглядом «лебединый» хоровод. Хрустальные создания один за другим ныряли и мгновенно исчезали в светлой чистоте. Пора покинуть дивный уголок. Судьба хитра и от щедрот может подарить новую встречу с янтарной леди. Тропинки узки, отель невелик…
Десятичасовой рубеж постояльцы отеля традиционно встречали в баре — за бокалом вина. Утомленный сидением в номере Николай спустился к питейному заведению, что располагалось на первом этаже.
Тихо плескался за ромбовидными окнами вечер, наполненный искристыми вихрями цветочной пыльцы. Редкое по красоте явление: темный фиолет звездного неба, разлапистые контуры деревьев и синевато-белая вуаль, скользившая над парковочной площадкой. Изредка муар пронзали золотистые огни флайтов, идущих на посадку.
Николай устроился за стойкой, щелчком подозвал бармена и, игнорируя многообразный говор поздних клиентов, приник к заказанному пиву. Напиток горчил. Охотник развернулся к полутемному залу, отделанному красным деревом. Ореолы свечей чуть приятней меланхоличной физиономии бармена.
В дальнем углу, в сумраке, ютилась Тавия. Одна. Мужской контингент глуп и слеп? Димп по-быстрому раздобыл два коктейля, выписал замысловатую кривую меж столиков и присоединился к даме. Тихо скрипнуло кресло.
— Добрый вечер. — Он пристроил тару с алкоголем. — Внезапно снова я.
— Что сделано, то сделано, — философски отметила Тавия. Провела кончиками пальцев по дужке бокала. — Чем обязана?
— Ничем, — пожал плечами Николай. — Просто удивлен почему мы не вместе.
— Однако. — Дама удивилась. — Я не приветствую попытки меня «снять». Закончим?
Николай пригубил коктейль. Гадость. Второй раунд пошел тяжелее.
— Алкоголь на меня не действует… в том смысле, — после недолгой паузы усмехнулась женщина.
— Вы пили с любителями.
Тавия улыбнулась. Плацдарм завоеван. Укрепляя позиции, Николай рассказал пару забавных историй, вспомнил об экзотических уголках галактики, хотел привлечь к делу поэзию, но разум выдал стишки, от которых он впал в ступор. Ладно вслух не сказал.
— Пробел.
— Что ты сказал? — Тавия с любопытством подалась вперед. Узрев заминку собеседника, покачала головой: — Сбавь обороты, расскажи о себе. Что привело тебя на Крадо?
— Отпуск… длительный. Решил изведать неизведанное.
— Трата времени на увеселения едва ли продуктивное занятие.
— Смею тебя заверить, у Федерации другое мнение на этот счет.
— В смысле? — Женщина раскраснелась. — Твой отпуск приносит для Федерации пользу?
— Скоро начнет. Забудем.
— Согласна. — Тавия хлопнула в ладоши. За общим музыкальным фоном хлопок остался незамеченным. — Ты устал работать во благо Галактики?
— Телепат что ли? — Николай задумчиво откинулся на спинку кресла. Понимание собеседницы импонировало. Он встряхнулся: для сантиментов рановато.
— Я немного выпила. — Тавия заглянула в бокал. — Мне хватит…
