придержал его за локоть:
– Лёша, не надо. Ей не до тебя сейчас.
Из каюты раздался сдавленный крик.
– Только хуже сделаешь, – добавил Старик шепотом.
Поджав губы, пилот обреченно покачал головой, и, развернувшись, спешно пошел к выходу. На Германа, протянувшего ему на прощание руку, он внимания не обратил.
Механик, смущенно пожав плечами, ответил на рукопожатие, посоветовав полковнику не обращать внимания на поведение друга. Ситуация еще та… Мужчина понимающе кивнул.
Алексей быстрыми шагами удалялся по коридору, стараясь не оглядываться. В горле застрял противный ком, затрудняющий дыхание. Космонавт чувствовал, что если замедлит шаг хоть на секунду, может дать слабину, и ринуться обратно в палату. И пошло оно тогда всё пропадом!
Подойдя почти вплотную к самому трапу, капитан остановился:
– Ну, вот и всё, дорогая Джус… Спасибо, что была рядом всё это время. Спасибо, что спасала нам жизни. Спасибо за твой профессионализм и ни с чем не сравнимый компьютерный юмор! Проследи тут за моими, пожалуйста.
– Ваши слова звучат так, словно вы навсегда покидаете мой капитанский мостик.
– Надеюсь, мы еще увидимся, родная… Будь умницей, и не подведи.
– Я когда-нибудь подводила вас, капитан?
– Нет, Джус… Никогда… И я признателен тебе за это…
Прикоснувшись на прощание к обшивке корабля, Алексей ощутил почти физическую боль. В последний раз спускаясь с трапа, он прощался с «Джус» навсегда. Мысли о расставании с командой космонавт старался от себя отгонять. Осознание того, что он никогда больше не увидит Алису, не возьмет на руки собственного ребенка, не пожмет руку Старику, не услышит саркастических кошачьих шуток – было выше его сил.
Услышав позади себя торопливые шаги механика, пилот немного воспрял духом. Хотя бы в ближайшие мгновения он будет не один.
Горевать и просить прощения будем потом… А сейчас – пора работать.
Пусть к космолету прошел в молчании. Оба понимали, что шансы вернуться из грядущего полета минимальны.
У трапа старого лайнера друзей встретил скучающий Персик, развалившийся на песке.
– Ну, где вы там ходите?! Я уж решил, что ничего не состоится! Жду вас тут, жду!
Алексей попытался придать лицу беспечное выражение:
– А я, напротив, тебя потерял! Думал, может ты сбежал от нас?
– Да ну тебя, Бесхвостый! Так как, стартуем? – котенок нетерпеливо засуетился на месте.
– А что это ты вдруг так сильно захотел в полет? Кто-то после Сорианы ворчал, что это была последняя поездка в его жизни?
– Ну… так уж и последняя, – потупился кот. – Может я погорячился? Да и потом не нравится мне этот астероид. Местные странные, Усач раздражает, командиром себя возомнил! Уж лучше я с вами.
Космонавт усмехнулся кошачьей непосредственности, но, бросив взгляд на часы, резко посерьезнел:
– Время, ребята. Нельзя дальше тянуть.
Друзья понимающе кивнули.
Пропустив Старика с Персиком вперед, Алексей спешно поднялся по трапу на корабль, но, ступив на борт, притормозил:
– Черт, совсем забыл….
– Что случилось? – встревожено спросил механик.
– Да навигационный приборчик свой на «Джус» оставил… Я без него как без рук. Персик, прости, не сгоняешь? Ты справишься с этим гораздо быстрее меня. Да и Германа я видеть снова не хочу.
Котенок удивленно уставился на пилота:
– А зачем тебе этот прибор, если мы знаем координаты? И насколько я помню, он давно не работает?
Алексей смущенно улыбнулся:
– Дружище, считай это моим капризом, но я никуда еще не летал без него. Он уже как талисман.
– Ну… если это для тебя так важно…, – пропыхтел котенок, выбираясь к двери. – Я мигом!
Спрыгнув с трапа, Персик исчез в кустах.
Космонавт, пряча глаза, занял капитанское кресло.
Старик насмешливо буравил друга взглядом:
– Отправил его, значит… Навигатор тебе и не нужен, ведь так?
Алексей смущенно отвернулся, напряженно настраивая приборы.
– Сам понимаешь, не могу я позволить ему рисковать. И так со мной натерпелся.
– Знаю, Лёша… Он простит.
– Ох, Женька… Кажется, свой лимит прощений я уже исчерпал…
Нажав какую-то кнопку, пилот нервно выругался:
– Что ж сегодня такое, черт! Теперь дверь не блокируется. Можешь ее вручную закрыть? И сразу стартуем!
Старик прищурился, пытаясь поймать взгляд друга, но Алексей упорно возился с приборной панелью. Пожав плечами, Евгений молча выбрался из кресла и прошел к выходу. Взявшись за дверную ручку, дернул ее на себя, но механизм явно заклинило. Повернувшись к космонавту, механик собрался попросить того помочь, но на капитанском месте друга не увидел. Скорее почувствовав затылком опасность, Старик резко пригнулся, уходя от прицельного отключающего удара по шее, и перехватив руку пилота, с силой вывернул назад, припечатывая того лицом к приборной панели. От пронзившей плечо острой боли и накатившего на него отчаяния, Алексей зарычал.
Евгений усмехнулся:
– На прием меня решил взять? Вырубить, и выкинуть? Не на того напал, дружище! Тренируй свои актерские способности на Персике, со мной этот номер не пройдет.
– Женя, ты не понимаешь, – простонал Горский сквозь зубы. – Эта гиблая миссия! Я не могу позволить тебе…
– Да пошел ты, капитан! Я сказал, что одного тебя не оставлю! И уже объяснял: если что полетит из механизмов, Лёша, ты НЕ СПРАВИШЬСЯ!
– А Алиса??? Мия?? Кто за ними присмотрит, если…
– Отставить! – рявкнул майор так, что Алексей невольно заткнулся, сжав зубы. Продолжая с силой прижимать его к столу, Старик размеренно проговорил:
– Ты сейчас займешь свое капитанское кресло, и выбросишь из головы всякую дурь. В последующие часы мы с тобой будем думать ТОЛЬКО О РАБОТЕ, понял? Потому что если мы провалим эту операцию, нашим семьям пожизненно придется скитаться по астероидам, в поисках пригодных условий для жизни! Не думай, что Федерации будет до них какое-то дело, потому что не будет уже никакой Федерации! По крайней мере, Земной, которая знает ПРО НАС! И если тебе кажется, что я не переживаю за своих девочек, то ты полнейший идиот!
Со злостью отшвырнув от себя пилота, Евгений сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
Потирая вывихнутое плечо, Алексей с трудом выпрямился, и с обидой и сожалением посмотрел на друга:
– Прости… Я правда хотел, как лучше… Вы все мне очень дороги, Женька…
Старик сокрушенно покачал головой, и, заняв свое место, похлопал по сиденью капитанского кресла:
– Садись, давай, не время сопли развозить. А то сейчас уже Персик вернется.
Алексей, сконфуженно покачав головой, послушно сел. Всё еще немного морщась от боли, начал запускать стартовые системы. Хрипя и покашливая, запустились двигатели, раздувая вокруг себя облака пыли. Когда от нажатия космонавтом одной скрытой под панелью кнопки дверь разблокировалась и
