протяжный женский крик заставил всех невольно вздрогнуть.
– Еще вопросы? – Персик дерзко посмотрел Герману в глаза. Мужчина зло буравил его взглядом, но молчал, понимая, что других вариантов на спасение жизни Алисы нет. К этой девушке он до сих пор был неравнодушен. В глубине души полковник ненавидел Горского, за то, что молодой красивый капитан так легко смог влюбить в себя женщину, над отношениями с которой сам Герман работал почти год, но так и не добился от нее взаимности. А впрочем, сейчас это все было уже неважно…
– Стартуй, – тихо проговорил Полковник, устало опускаясь на пассажирское сидение. – Поздравляю всех нас, господа. Мы только что подписали себе смертный приговор. Если, конечно, ваш капитан не сотворит чуда…
– Женя, можно что-нибудь сделать со связью?!
Полет подходил к концу, и Алексей чувствовал себя напряженным до предела.
– Не психуй, чуть-чуть осталось, скоро «вынырнем». В «туннеле» всегда так, ты же знаешь…, – пробормотал механик, который, истекая потом, вот уже час сидел на полу в скрюченной позе, сосредоточенно копаясь в проводах под консолью.
Пилоту приходилось не легче. Еще при взлете в корабле стала барахлить система охлаждения, что само по себе было проблемой не смертельной, но доставляло массу физических неудобств: друзья то задыхались от жары, то содрогались от холода, синхронно постукивая зубами.
Вынужденная тишина в эфире, которая всегда наступала при длительном прыжке сквозь пространство, сильно действовала космонавту на нервы. В отличие от Евгения, пытающегося «вылечить» хандрившую технику, заняться ему пока было особо нечем. В «туннеле» лайнер шел на автопилоте, который должен был смениться на ручной режим автоматически, как только они окажутся в заданной точке. Стараясь отвлечься от мучивших его тревожных мыслей об Алисе и ребенке, Горский попробовал приставать к механику с советами, но быстро был послан куда подальше, так как в «древней» по его определению технике разбирался на самом базовом уровне, и Евгений, потеряв в конце концов терпение, простыми и доступными выражениями постарался донести до друга мысль не лезть, куда не следует.
В который раз вытерев пот, стекающий со лба, Старик звучно выругался, когда очередная попытка запуска системы успехом не увенчалась.
– А кое-кто еще хотел один лететь, вот чтоб ты сейчас делал?… – проворчал механик, задумчиво рассматривая разноцветный пучок проводов. Бормоча про себя что-то вроде детской считалочки, он, на секунду просветлев лицом, сотворил с выбранными проводками какую-то манипуляцию, после чего стоявшая в кабине жара ощутимо начала спадать, сменяясь на комфортную прохладу. Включившееся тихое монотонное жужжание свидетельствовало о том, что неполадка, наконец, исправлена.
Издав победный клич, Евгений, с кряхтением дотянувшись до своего кресла и используя его в качестве опоры, шатаясь, поднялся. За время работы в неудобной позе его ноги затекли дичайшим образом, и механик, не удержавшись, со всего размаху плюхнулся на сидение.
Алексей скептически усмехнулся:
– Что, дружище? Старость не радость?
– Поговори мне еще тут! Юморист…
Получив шуточную оплеуху, космонавт показательно ойкнул, и замахнулся, чтобы дать сдачи, но внезапно корабль тряхануло так, что оба инстинктивно вцепились в поручни. Свет в кабине на секунду погас, и зажегся снова, сменившись на тревожный бледно-красный.
– Сейчас вынырнем, – прошептал пилот пересохшими губами. – Держись крепче, похоже, это будет…
Договорить он не успел, с замиранием сердца глядя на возникшую на горизонте «точку выхода». Проявившись из ниоткуда, впереди пульсировал разноцветными огнями яркий эллипс, увеличиваясь с каждой секундой, притягивая к себе корабль, словно магнитом. Из его радужного центра, резко вспучившись, выстрелила волна, захлестнув корпус космолета, и захватила в свои объятия, закрутила по спирали, засасывая в невидимую воронку.
Такие перегрузки экипажу испытывать еще не приходилось. Их трясло и выкручивало наизнанку, сдавливало и растягивало, головная боль и тошнота накатывала с такой силой, что казалось еще чуть-чуть – и они не выдержат, лопнут, разорвутся, сплющатся… Последнее, о чем успел подумать пилот, прежде чем потерять сознание: неужели это конец?… Такой глупый и бездарный…
Мясорубка, в которую затянуло лайнер, закончилась так же внезапно, как и началась. Неведомая сила выплюнула корабль в черную пустоту, светящаяся воронка мгновенно схлопнулась и исчезла.
***
– Горский! Слышишь меня? Прием!.... Капитан, ответьте!.... Власов, Горский, прием!…
Раздающийся из динамиков хриплый голос Германа пробивался в сознание пилота, как сквозь вату. С трудом разлепив глаза и не понимая, что происходит, Алексей помотал головой, пытаясь прогнать тошноту, но от этого стало только хуже. Сильно колотил озноб. Обхватив себя руками за плечи, Горский непонимающе уставился на приборную консоль, которая почему-то была забрызгана кровью. Чувствуя что-то мокрое на своем лице, космонавт машинально провел по нему рукой, размазывая красные капли. «Чертовы перегрузки…», – пронеслась в голове вялая мысль.
Бросив взгляд на друга, он в замешательстве замер: наполовину съехавши с кресла и безвольно уронив руки, Евгений был очень бледен и, находясь без сознания, казалось, не дышал. Из его носа и ушей медленно сочилась кровь.
Спешно отстегнув сдавливающие тело ремни безопасности, Горский нагнулся к другу, и с колотящимся сердцем пощупал его пульс. «Живой!»…
Выдохнув с облегчением, пилот повернулся к приборам, и только сейчас заметил мигающую зеленым светом лампочку на панели, которая оповещала о поступлении голосового сообщения.
Динамики снова ожили:
– Горский, черт бы вас побрал! Вы там живы?! Прием!
Судорожно нажав на кнопку, Алексей попытался ответить, но горло словно сдавило тисками. Заставив себя прокашляться, он хриплым голосом выдавил:
– На месте… Живы… прием.
Герман шумно с облегчением выдохнул, на заднем плане послышался радостный кошачий визг.
– Капитан, вы пол часа как висите в точке прибытия! Почему не выходили на связь?
– Прости, полковник, мы тут немного…закрутились…, – Алексей снова зашелся в кашле.
– Власов?
– Рядом, но без сознания…
Из динамиков раздалась отборная брань, заставив поморщиться даже привыкшего ко всему Горского.
Взяв себя в руки, Герман, уже спокойным тоном, проговорил:
– Подозреваю, что переход был тяжелый. Но вынужден напомнить о том, что с каждой секундой наши шансы на победу все больше тают. Пожалуйста, соберись, и ответь мне: ты в состоянии выполнить поставленную задачу?
Подумав, что в данный момент он вряд ли смог бы даже самостоятельно подняться, Алексей, вяло усмехнувшись, кивнул. Но тут же, сообразив, что его не видят, спешно нажал на кнопку, и подтвердил готовность устно.
– Отлично, я в тебе не сомневался. Выводи корабль на позицию, капитан.
– Выведу… Но прежде ты мне ответишь, что с Алисой и где вы.
На другом конце несколько секунд стояла тишина. Герман медлил с ответом. Алексей, чувствуя невероятное нервное напряжение, не выдержал:
– Полковник!
– Не ори…
