А то, что неизбежно придется терпеть в напарницах темную, так ничего страшного. Не такие эти темные ужасные, как о них рассказывают в детских сказках. Незаметно бросила взгляд на свою будущую партнершу и поймала ее такой же. Ага, тоже обо мне думает! И тоже нервничает. Не удивлюсь, если у них детям о светлых такие же страшные сказки рассказывают. Что-то мне подсказывало, что мы сумеем найти с ней общий язык.
Потом было Древо Жизни и клятва. Несколько капель крови к корням и чувство единения с великой силой.
Затем я не удержалась от маленького хулиганства. Быстро подошла к князю Ва'Диму и поцеловала его. Причем не просто чмокнула в щеку, а в губы! Темная явно не собиралась делать ничего такого, но уступать мне не хотела еще больше! Поэтому с некоторым запозданием сделала то же самое. Я ее понимаю – уступить лидерство в самом начале, пусть и по такой мелочи, уже серьезный шаг к поражению.
– Вот видите, ушастые, – зашептал князь своим женам так, что, наверное, на другом конце долины было слышно. – Все эльфийские принцессы от меня без ума!
Однако сразу отправиться не получилось. После недолгих размышлений поняли, что как минимум хотя бы через Проклятые Земли придется ехать если не со всем караваном, то с частью дружины в качестве охраны. Расстояние там совсем не маленькое, и за день наскоком его не преодолеешь. А это дополнительное время! И ладно бы чуть затормозили нас в пути, пока не достигли границ опасной территории, так ведь им еще в дорогу собираться нужно.
Сколько на это может уйти времени – неизвестно. Торопить также было нельзя, так как готовилась не легкая прогулка, а поход через полконтинента. Очень далекая дорога, в которой важно все.
– Ушастые, а как ваши родственники? Неужели не помогут? – обратился я к женам.
– Как ты себе это представляешь? – спросила Лара.
– В виде небольшого конного отряда, который сопроводит нас до границы Проклятых Земель и вернется обратно, после чего его члены разойдутся по своим посольствам. Эльфам на конную прогулку всяко проще и, что самое главное, быстрее собраться, чем людям и гномам в далекий поход.
Идея звучала красиво, но остроухие сразу нашли в ней недостатки.
– Могут передраться в дороге, – уверенно заявила Эль.
– Особенно на обратном пути, – поддержала ее Лара.
– Тогда возьмем только светлых или только темных, – легко нашел выход я. – Как думаете, кого больше шансов уговорить?
– Тогда светлых, – с абсолютной уверенностью ответила Ларинэ.
– С чего ты взяла? – спросил я.
– Моему народу не очень удобно ходить на ту сторону, перевалом, что мы чистили специально для темных, – ответила за нее Эледриэль. – Да и ведет он не совсем туда, куда нужно. А так и нас проводят, и дорогу подробно разведают, и пункты для стоянок отметят.
Не стал спорить, тем более что звучало вполне логично. Жены оказались правы, и светлое посольство легко выделило нам два десятка всадников в сопровождение. При условии, что позже приложим больше усилий для развития инфраструктуры именно этого перевала и дороги, к нему ведущей.
– А почему бы вам не заняться этим самим? – спросил я посла.
Тот крайне удивился такому предложению. Еще бы. Любой на его месте не воспринял бы такое всерьез. Еще чего доброго решил бы, что над ним издеваются.
– Финансирует, естественно, мое княжество, организуете вы, а строят те, кого сможете нанять, – пояснил я свою идею. – В том же графстве Шер можно поискать. Им развитие этой транспортной артерии тоже выгодно, поэтому препятствовать вряд ли станут. А если заплатить, то и часть организаторских забот с удовольствием на себя возьмут. И потом, начать прямо сейчас или после моего возвращения – тоже разные вещи. Понимаю, что для эльфов время не главный аргумент, но все же.
Посол пообещал подумать (не о конном сопровождении, а об участии в строительстве дороги), и я оставил распоряжения по поводу финансирования проекта. Не сомневался, что согласятся. Им это тоже очень выгодно, смогут строить дорогу наиболее удобно именно для себя.
Вместе с отрядом эльфийских всадников перевал мы преодолели всего за несколько дней. Никаких происшествий по пути не было, да и не могло быть. Тут еще земля относилась к долине, поэтому являлась спокойной и безопасной. Магией мы этот перевал почти не чистили, только проломили несколько самых непроходимых участков, причем без смешивания крови, все остальное обычными методами. Кирки и лопаты тоже никто не отменял. Телеги тут пока проезжать еще не могли, но конные караваны уже проходили вполне комфортно, без лишних задержек и переломанных ног у животных.
Уже в самих Проклятых Землях были куда осторожнее. Охрану, в том числе и ночную, по договоренности несли эльфы. Им только туда и обратно, а нам предстоял долгий путь почти в неизвестность. До заставы, устроенной в удобном месте, где раньше находился алтарь сликовников, добрались тоже без приключений. Только одной ночью эльфы в кого-то стреляли, но утром даже не стали проверять в кого. Всякой нечисти, которую никто и никогда не классифицировал, в моем княжестве больше чем достаточно, и сегодня этим заниматься никто не собирался.
Единственный вход в чашу из скал, что раньше облюбовали поклонники бога Слика, теперь был перегорожен стеной. Сильные амулеты не пропускали нечисть вовнутрь, но и гарнизон имелся. Теперь тут было нечто вроде маленького городка, живущего за счет обслуживания идущих в мою долину купцов. Пока маленького, а там видно будет. Стараниями светлых товаропоток тут наверняка увеличится.
Второй статьей дохода были местные археологи, именуемые охотниками на древние артефакты, а также настоящие охотники, уже на нечисть. Правда, разницу между этими профессиями заметить было трудно, да в большинстве случаев она вообще отсутствовала. Эти тут вообще жили на постоянной основе. Кому сопутствовала удача, зарабатывали хорошие деньги, а кому нет, тоже с голоду не умирали. Просто за уничтожение той нечисти, которая сама по себе прибыли не приносит, шла плата уже из моей казны. Немного, но лучше, чем ничего. То есть гарантированный доход плюс надежда разбогатеть. Жить, наверное, можно. Да и в проводники караванов охотники нередко нанимались.
В общем, город стоял на хорошем месте и постепенно развивался. Самоокупаемость была пока в далекой перспективе, и доплачивать из казны приходилось не только охотникам и гарнизону, но перспектива того стоила. Без крепости на середине пути многие купцы, идущие со стороны графства Шер, еще не раз подумали бы, а стоит ли вообще рисковать, срезая путь или торгуя с моим княжеством. А нам они были необходимы. Эль морщилась, но деньги выделяла всегда.
