– О-ха-ха! Поднимайтесь, тетки, мы всех покрошили! – в голосе Ильи звучало самодовольство. – И всякий гад ползучий, летучий или бегучий, что встанет на нашем пути, будет повержен!
Пока женщины вставали, отряхивались, приводили себя в порядок, Андрей осмотрел дохлую многоножку – нечто похожее видели всего один раз, неподалеку от Нижнего, и именовалась эта тварь «ползуном».
Но здешние были крупнее и намного агрессивнее.
Место схватки осталось позади, а впереди открылся широкий мост, перекинутый через железнодорожные пути – в этом месте они проходили не над шоссе, как на предыдущем пересечении, а под ним.
И на мосту этом стоял человек.
Когда Андрей увидел его, в каждый из глаз словно попало по соринке – зазудело, захотелось сморгнуть.
– Что за ерунда? – воскликнула Лиза, ощутившая нечто похожее.
Теперь было ясно, кому принадлежит внимательный взгляд, что преследовал их с того самого момента, как заметили «кузнечика» на крыше таможенного здания, и по чьему приказу «ползуны» действовали вместе с «гориллами». Перед ними находилось существо, обладавшее способностью контролировать тварей примерно так же, как это делал «колдун» во Владимире.
И оно хотело поговорить – это Андрей чувствовал, так сказать, нутром.
– Стойте здесь, – бросил он. – Смотрите по сторонам. А я пойду к нему.
– Зачем, в натуре? – удивился Илья.
– На переговоры.
– Он тебе по рации сообщил, что «стрелку» забил? Или письмецо кинул – «давай, мол, перетрем чуток, когда в столице будешь»? – бритоголовый захохотал над собственной шуткой.
Лиза не сказала ничего, но Андрей почувствовал ее обеспокоенный взгляд.
Он снял рюкзак, поставил его на асфальт и, поведя освобожденными от нагрузки плечами, пошел вперед. Женщины из «гарема» загалдели, но Илья рявкнул на них, и вновь стало тихо.
Человек на мосту стоял неподвижно, и лишь ветер трепал полы длинного плаща.
Московский «колдун» был высок, лыс, и, в отличие от владимирского, череп у него находился на месте. Но глаза светились как две лампочки, и уродливый длинный нос, покрытый чешуей, больше напоминал клюв.
Наверняка имелись еще какие-то странности, что прятались под одеждой.
Андрей остановился, когда до «колдуна» осталось метров десять, навел на него автомат.
– Ты думаешь, это тебе поможет? – спросил лысый, приподняв бровь.
Голос у него оказался тонкий, похожий на птичье чириканье.
– Один раз помогло.
– Да, ты не врешь, видит небо… – протянул «колдун». – Я оценил вашу слаженность и меткость и не хочу зря терять слуг. Я пропущу вас через свои владения, но только в обмен на то, что мне нужно больше всего на свете.
– И что же это?
Андрей знал, что попросит лысый, и все же до последнего надеялся, что услышит другой ответ.
– Одну из тех женщин, что идут с тобой, – сказал «колдун», после чего улыбнулся, показав совершенно черные зубы, нет, не гнилые, а словно выточенные из антрацита или черного дерева, блестящие и ровные. – Потеря невелика, ведь ты их тащишь с собой целый выводок.
– Нет, – Андрей покачал головой.
Светящиеся глаза расширились:
– Но почему? Что тебе, жалко? Отдай одну, и остальные уйдут живыми, а если не отдашь, то я заберу то, что мне нужно, силой, а всех, кто попытается помешать этому, мои слуги убьют.
– Я обещал их защищать, – сказал Андрей. – Я дал слово и не могу его нарушить.
– А… – улыбка «колдуна» стала грустной. – Ты не можешь выйти из собственной роли? Благородный герой и все такое? Я тоже не могу, хотя мне, видит небо, вовсе не нравится быть повелителем уродливых тварей… Я предпочел бы вернуться к тому, что было раньше.
– А ты помнишь, кем был до катастрофы? – Соловьев посмотрел на собеседника с новым интересом.
Если владимирский «колдун» выглядел полностью свихнувшимся и вел себя точно злодей из голливудского кинокомикса, то его московский сородич выглядел совсем иным. Разговаривал более-менее разумно, не корчил из себя могущественного повелителя мира и сильно напоминал обычного человека.
А еще, как и сам Андрей, был недоволен тем, что играет роль в поставленном неизвестно кем спектакле.
– Обрывки, – лысый почесал подбородок. – Яркие, но бессвязные… черная машина… девочка на заднем сиденье… просторный кабинет, мой кабинет, и люди за длинным столом… Я знаю, что значат все эти слова, но сколько ни насилую память, ничего больше не могу вспомнить. Я стал другим, я изменился, и ты тоже… хотя это менее заметно со стороны, да и тебе самому.
– И что во мне стало другим?
«Колдун» хмыкнул.
– Да все! – сказал он. – Я вижу дрожащий ореол вокруг тебя, понимаю, что он означает, но слов, чтобы передать тебе это понимание, мне не хватает. Видит небо, я ощущаю наложенные на тебя правила, те же самые, какие управляют и мной, но не в силах описать это ощущение! Весь мир теперь состоит из правил, простых – для тех, кто сам примитивен, вроде твоих баб или моих слуг, более сложных – для существ, подобных мне или тебе… Ты же понимаешь, что для меня выгоднее всего убить тебя сейчас, во время переговоров, подло, ударом в спину, а затем взять то, что мне надо, с легкостью.
– Понимаю, – признал Андрей.
– Но сделать я этого не могу! – вновь блеснули в усмешке черные зубы, а их хозяин потряс сжатыми кулаками.
– А ты не знаешь, кто установил эти правила?
Лысый покачал головой, плечи его опустились, даже глаза стали светиться чуть менее ярко, и во всей фигуре, в выражении нечеловеческого лица проступило тотальное отчаяние.
– Нет, – прозвучало это глухо и безнадежно. – Иди к своим, и будем сражаться.
Отойдя метров на двадцать, Андрей оглянулся – на мосту не было никого.
Успел добраться туда, где ждали его спутники, и тут с нескольких сторон показались монстры: трое «плевунов» перелезли через забор автобазы, расположенной за правой обочиной, четыре «ползуна» выбрались из выемки, где пряталась железная дорога, а путь к отступлению перекрыли «гориллы».
Среди них находились и раненные совсем недавно – одна прихрамывала, у другой шерсть была в крови.
– Да, терки не сложились, и начались разборки, – озадаченно сказал Илья, вертя головой.
– Вниз! – привычно уже приказал Андрей. – Попробуем отбиться.
Из рюкзака торопливо достал и закрепил на стволе «калаша» гранатомет «ГП-25». Пока возился с гранатами к нему, монстры успели подобраться ближе, и соратники пустили автоматы в ход.
Один из «плевунов» захрипел, рухнул наземь, двое других прижались к земле.
